阮萍儿在乾清宫留宿的第七天，消息像长了翅膀一样飞遍了紫禁城的每一个角落。
最先炸锅的是后宫。
“什么？一个御前伺候茶水的宫女，竟然敢爬皇上的床？”
淑妃沈氏把茶盏重重搁在桌上，脸色铁青：“本宫入宫五年，连皇上的寝殿门槛都没迈进去过，她一个下贱胚子凭什么？”
德妃赵氏慢悠悠地剪着一枝梅花，语气不咸不淡：“沈姐姐何必动气。皇上向来清心寡欲，这些年连翻牌子的兴致都少，如今突然宠幸一个宫女，依我看啊，不过是图个新鲜罢了。那等市井出身的东西，能有什么规矩？新鲜劲儿一过，皇上自然就厌了。”
贤妃钱氏插嘴道：“可问题是，皇上何曾对任何人有过‘新鲜劲儿’？咱们入宫这些年，皇上来看过谁？侍过寝的又有谁？满打满算，一个都没有。如今倒好，一个洗菜的宫女捷足先登了。”
若皇上宠幸的是妃嫔，那不过是后宫争宠的常态，她们自有千百种手段应对。
可皇上宠幸的是一个宫女，一个连位分都没有、连名字都上不了玉碟的奴才。
这说明皇上根本不在乎什么规矩礼法，只在乎那个人。
这才是最可怕的。
淑妃站起身，整了整衣冠，嘴角挂上一抹冷笑：“本宫倒要去会会这位阮姑娘。”
阮萍儿此刻正在御花园里摘花。
准确地说，是汤东黎说御书房的花瓶空了，让她去摘几枝新开的腊梅来插瓶。
她挎着竹篮，踮着脚尖在梅树下够来够去，够得脸颊红扑扑的，鼻尖上沁出细密的汗珠。
“阮姑娘好雅兴。”
一个尖细的声音从身后传来，阮萍儿回头，看见三个盛装丽人正朝她走来。
为首的那个穿绯色宫装，头戴赤金衔珠步摇，走路时珠串摇曳生姿，满脸写着“我不好惹”。
阮萍儿心里咯噔一下，脸上却绽开一个灿烂的笑容，蹲身行礼：“奴婢给淑妃娘娘、德妃娘娘、贤妃娘娘请安。三位娘娘万福金安。”
她一口气把三个人都叫全了，一个没漏。
在御前伺候这点眼色还是有的，后宫里位分最高的三位妃子同时出现，用脚趾头想都知道不是来赏花的。
淑妃居高临下地打量她，从她脸上扫到身上，又从身上扫回脸上，像在审视一件货物的成色。
半晌，轻轻笑了一声：“倒是有几分姿色，难怪皇上喜欢。”
阮萍儿笑得乖巧：“娘娘谬赞了，奴婢蒲柳之姿，哪敢在娘娘面前论姿色。”
“蒲柳之姿？”德妃走上前，伸手捏住阮萍儿的下巴，左右转了转，力道不轻不重，恰好卡在让人不适的边缘。
“这眉眼、这鼻梁、这嘴唇……本宫瞧着倒是挺出挑的。说吧，你是用了什么手段勾引皇上的？”
这话说得直接又刻薄，阮萍儿脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常。
她不慌不忙地退后半步，从德妃的手指间滑脱出来，语气依旧温顺：“娘娘明鉴，奴婢只是个伺候茶水的小宫女，哪敢勾引皇上？是皇上说奴婢泡茶合口，留奴婢在御书房当差罢了。”
“泡茶合口？泡茶合口就能爬上龙床？阮姑娘的本事，本宫倒是头一回见识。”
阮萍儿心头一跳，她们果然知道了。
这深宫里哪有什么秘密？一堵墙有耳朵，一条缝有眼睛，她在龙床上多躺一刻钟，第二天就能传遍六宫。
她不卑不亢地开口：“三位娘娘，奴婢确实奉旨为皇上暖床，但这只是差事。皇上夜里怕冷，奴婢去添个炭、焐个被窝，就跟御膳房送夜宵、浣衣局送衣裳一样，都是分内之事，谈不上……”
话音未落，一记耳光响亮地落在她脸上。
淑妃甩了甩手，表情淡漠得像刚才只是拂去了一只苍蝇：“本宫说话，什么时候轮到你一个奴才插嘴了？”
阮萍儿被打得偏过头去，左脸火辣辣地疼，嘴里尝到了铁锈味。
她慢慢转回脸，垂下眼睫，恭恭敬敬地说：“娘娘教训得是，奴婢多嘴了。”
她脸上还带着笑，可那笑容底下压着的东西，淑妃没看见。
“知道就好。”淑妃收回手，从袖中掏出一方帕子擦了擦指尖，仿佛刚才碰了什么脏东西。
“阮萍儿，本宫今日来，是给你一条明路。离乾清宫远一点，安分守己当你的差，本宫不会为难你。若你再敢在皇上面前献殷勤——”她顿了顿，微微一笑，“这宫里有的是让你消失的法子。”
阮萍儿低着头，声音平稳得不像刚挨了打：“奴婢记下了。”
三位妃子飘然而去，留下阮萍儿一个人站在梅树下。
她蹲下身，捡起掉落的竹篮，腊梅散了一地，花瓣被踩碎了几片，汁液染在青石板上，像一小摊淡黄色的血。
她抬手摸了摸左脸，肿了。
“真疼啊，哎哟喂。”她小声嘟囔，
她是个识时务的人。
在烟花柳巷里长大的孩子，最擅长的就是看人脸色、趋利避害。
淑妃那一巴掌打醒了她的一个错觉，她以为自己天天睡在乾清宫，就真的跟从前不一样了。
可事实上她还是那个阮萍儿，那个谁都能踩一脚的宫女。
只不过从前踩她的是刘嬷嬷，现在踩她的是淑妃，仅此而已。
她打算认怂，认得很彻底、很乖巧、很让人放心。但她不打算离开乾清宫。
因为，她和女皇想的一样，她也是第一次像个人一样被对待。
在民间她是谁都可以欺负的野丫头，在宫里是地位最低贱的宫女。
汤东黎是唯一一个，把她放在心上的人。
为了那个人，她可以挨一百个耳光。
阮萍儿把散落的腊梅一枝一枝捡起来，用袖子擦干净花瓣上的灰，重新放进篮子里。
她对着梅树的倒影照了照，左脸上的红印子很明显，遮是遮不住了，干脆不遮。
御书房的门半开着，汤东黎正伏案批折子。
阮萍儿端着腊梅走进去，换掉花瓶里蔫了的花，动作麻利又安静，跟往常没什么两样。
“怎么去了这么久？”汤东黎头也不抬地问。
“御花园的腊梅开得高，奴婢够不着，费了些工夫。”阮萍儿把旧花枝收进篮子里，背对着女皇，不想让她看见自己的脸。
可汤东黎还是看见了。
花瓶的铜面上映出了阮萍儿的倒影，左脸上那道红印子在铜光里格外刺眼。
朱笔顿住：“转过来。”
阮萍儿僵了一下，慢慢转过身，下意识地偏了偏脸，想把肿的那边藏进阴影里。
汤东黎已经放下笔站起身，三步并作两步走到她面前，伸手扣住她的下巴，微微抬高，迎着光看那道掌印。
五道指痕清晰分明，肿得发亮，嘴角还有一道干涸的细小血痕。
汤东黎皱眉，声音冰冷，显而易见的愤怒：“谁打的？”
阮萍儿第一次听到她这么生气地说话，赶紧侧过头去：“奴婢不小心撞的——”
“阮萍儿。”女皇的声音不大，可那语气让阮萍儿后背一凉。
她跟了汤东黎这么久，从没见过女皇这种表情。
她在御前伺候这么久，早学会了看人脸色。
此刻汤东黎的脸色告诉她：说假话的后果比说实话严重得多。
阮萍儿垂下眼：“是淑妃娘娘，娘娘教训奴婢，说奴婢不该……不该在乾清宫留宿。”
御书房里安静得能听见烛芯燃烧的细微声响。
汤东黎松开她的下巴，转身走到御案前，拿起朱笔，在一张空白的绢帛上写了些什么。
“李玉。”
“奴才在。”
“传朕旨意，淑妃沈氏，言行不端，罚俸三月，禁足一月，无旨不得出永宁宫半步。”
李玉愣了一下，迅速低头：“奴才遵旨。”
阮萍儿也愣住了。
她以为这件事会悄无声息地过去，顶多女皇私下敲打淑妃几句，没想到汤东黎直接降旨处罚。
罚俸三月、禁足一月。这等于当着六宫的面告诉所有人：阮萍儿是朕的人，谁动她，朕动谁。
阮萍儿急了：“万岁爷，这点小事不值得——”
汤东黎转过头看她，目光沉沉的：“你的事，没有小事。”
阮萍儿嘴巴张了张，又闭上了。
她低下头，盯着自己的鞋尖，鼻子突然酸得厉害。
她想说“万岁爷您这样会得罪后宫，不值得为了一个奴婢跟妃嫔翻脸”，可她说不出口。
因为汤东黎的眼神告诉她，这句话说了也是白说。
李玉出去传旨了，御书房里只剩下她们两个人。
汤东黎走回阮萍儿面前，伸手，用指腹轻轻碰了碰她脸上的红肿。
阮萍儿嘶了一声缩了缩，女皇的手指立刻停住，悬在半空中，像一个来不及收回的问号。
“疼？”
“不疼。”阮萍儿咧嘴笑了一下，笑到一半又龇了龇牙，“……一点点。”
汤东黎看了她一眼，转身从柜子里取出一个白瓷小罐，打开盖子，挖了一点淡绿色的膏体在指尖。
“别动。”
阮萍儿乖乖站着不动，任由女皇的指尖在她脸上轻轻涂抹。
药膏凉丝丝的，带着一股淡淡的草药香，和汤东黎指尖的温度混在一起，又凉又暖，说不清是什么感觉。
汤东黎涂得很仔细，从颧骨到下颌，从红肿的边缘到嘴角的细小裂口，每一处都没放过。
她的睫毛垂下来，专注得仿佛这世上只剩下她和这道掌印。
阮萍儿看着近在咫尺的这张脸，心跳快得像擂鼓。
她想：完了，我完了。这个女人在替我上药，她的手指好凉，她的睫毛好长，她的呼吸拂在我脸上像春天的风，我完了，我彻底完了。
“好了。”汤东黎收回手，盖上药罐，语气恢复了那种不咸不淡的调子，“每日早晚各涂一次，三天就好了。”
“多谢万岁爷。”阮萍儿的声音有点发飘。
汤东黎走回御案后坐下，重新拿起朱笔，面上看不出任何波澜，仿佛刚才什么都没发生过。
可阮萍儿注意到，女皇握着朱笔的手微微发颤。
她忽然有一种强烈的冲动，想走过去，握住那只手，告诉她我没事，我真的一点都不疼。
可她只是站在梅瓶旁边，安静地看着汤东黎批折子。
她想：汤东黎，你一个人扛着这座江山，累不累？
这句话她没有问出口。
可汤东黎像是听见了一样，忽然抬起头，穿过御案上堆积如山的奏折，看向她。
“萍儿。”
“奴婢在。”
“今晚还来暖床。”
阮萍儿弯起嘴角，轻轻应了一声：“是。”
夜深了，乾清宫的烛火又亮了。
阮萍儿抱着她那床灰扑扑的小棉被走进寝殿，发现龙床上的被褥果然换了。
比之前厚了一倍，摸上去软得像云朵。
她愣了一下，想起自己那天随口说了一句“腰疼”，汤东黎就真的让人换了。
她蹲下来摸了摸那床新被褥，鼻子又酸了。
“你在做什么？”
汤东黎从净房出来，散着长发，穿著那件月白色的中衣。
烛光在她身上镀了一层暖色，把她整个人衬得像一块温润的玉，没了白日的锋利，只剩下柔和的光。
阮萍儿赶紧站起来：“没、没什么，奴婢看看这被子软不软。”
“软吗？”
“软。”
“那就好。”汤东黎掀开被子上了床，拍了拍身边的位置，“上来。”
阮萍儿爬上床，自然而然地躺在了汤东黎身边。
相隔不到一尺的距离，能感觉到彼此的体温，却没有碰到。
两个人并肩躺着，看着头顶的承尘，沉默了很长时间。
阮萍儿先开了口：“万岁爷，今天的事，您不该发那么大的火。”
汤东黎没说话。
“奴婢知道您是心疼奴婢，可您是皇帝，不能为了一个奴婢得罪后宫。淑妃的父亲是户部尚书，她哥哥是两江总督，您罚了她，前朝那边肯定要闹。到时候御史台参您一本‘偏宠宫婢，有失体统’，又是一场风波，何必呢？”
汤东黎依旧没说话，但阮萍儿感觉到身侧的被褥动了动，女皇的手伸过来，在被子底下握住了她的手。
手指交缠，掌心相贴。
汤东黎的手比她的凉，骨节分明，指腹有长期握笔留下的薄茧。
阮萍儿反握住那只手，拇指轻轻摩挲着那些茧子，一下一下，像在安抚一只受惊的猫。
“奴婢皮糙肉厚的，挨一巴掌算什么？”她笑了笑，声音在夜色里显得格外轻松，“您不知道，奴婢小时候在巷子里，三天两头挨打，比这重多了。老鸨的鸡毛掸子打断了三根，我愣是没哭过一声。后来巷口卖馄饨的赵大爷说我是‘铁打的丫头’，打不坏，摔不烂，扔进油锅里都能翻两个身再跳出来。”
汤东黎的手紧了紧。
阮萍儿侧过头，看着女皇在月光下的侧脸：“所以您别心疼，您要是心疼了，我就心疼了。您要是不好过，我就更不好过了。”
寝殿里安静了很久，久到阮萍儿以为汤东黎睡着了。
然后她听见女皇的声音，轻得像一片落叶掉进静水里：
“朕从小就知道，这座宫里没有人是真心对朕好的。他们对朕好，因为朕是太子，是皇帝，是他们升官发财的梯子。朕以为这辈子就是这样了，坐在那张椅子上，批一辈子的折子，听一辈子的假话，然后死在那张椅子上。”
阮萍儿的心揪了一下。
“可你来了。”汤东黎的声音微微发颤，“你对朕笑，不是假笑。你跟朕说话，不说假话。你说你不知道朕是皇帝的时候，只觉得朕是个摔了碗的可怜小姑娘。”
阮萍儿不知道该说什么，只说了一句：“我也是。”
别人是因为你的身份为你好，而我，是因为我的身份都在唾弃我。
我们都一样，所以心心相惜。