“万一被人发现了，我们就死定了！”杨长说。
“不会的，知道的人都死啦，火这么大，肯定能烧死他们！”冯信庸朝火堆里扔木炭：“咳咳咳——呛死了，我们走！”
一转身，差点撞上个人：“谁啊！不长眼睛？冲撞本刺史——乔大人？！”
冯信庸像看见了鬼，杨长见事情败落，一不做二不休，抽出刀：
“敬酒不吃吃罚酒！”
铁五灰头土脑地背着伙夫、拉着厨娘冲出了火堆，看见赶来的乔恪：“大公子，玉茗还在里面！火太大了——大公子！”
乔恪没等他把话说完，冲进火场。
灼热的火舌令应夷有些昏昏欲睡，皮肤被灼烧后有种奇异的冰凉感，他喘不过气，将要窒息，恍惚间他看见一抹白影，他以为是幻觉，直到对方把他抱了起来：
“玉茗！”
应夷猛地吸了一口外面的冷气，清醒了些，乔恪用滚了雪的外袍把他裹起来，应夷在颠簸中看见乔恪脸上有血。
“你在流血。”
他们冲出了火场，屋子在他们身后轰然倒塌，满目狼藉。
“不是我的血。”乔恪沉静地回答了他，问：“有没有伤到哪里？”
应夷摇了摇头，厨娘叫起来：“烧到腿啦！”
应夷一低头，才发现腿伤的衣料和皮肉都黏在一起了，他这时才感觉到疼，被乔恪抱起来的时候，他看见一旁杨长的尸体。
乔恪带他去瞧了郎中，把布料从皮肉上剥离的时候尤其疼，应夷发不出声音，只能紧紧攥着乔恪的手，眼泪和冷汗混在一起，顺着脸颊落到乔恪手上。
院子被烧毁了，他们暂住在客栈里。
乔恪和应夷一间房，太阳已经落山了，乔恪给应夷换了药，要出去。
应夷牵住他，乔恪回头，温声说：“我出去办点事，很快就回来。”
乔恪俯身，给他整理衣襟，往他手里塞了一块点心。
末了，又亲了亲应夷额头：“等你吃完这块点心，我就回来了。”
乔恪坐在公堂上。
堂下跪着冯信庸，他不敢看乔恪，却有些侥幸：“我是刺史，你、你不能轻易给我定罪，除非陛下下诏！”
乔恪确实没有圣旨，本来南下就是姬献的搪塞之举，之前递出去的弹劾文书，无一回信，乔恪想来也不会有回信，只能将所见种种记录下来，回雍都当着文武百官的面告诉姬献。
眼下，冯信庸很庆幸姬献是个昏君。乔恪不能杀他，他准备今夜就跑，就算乔卫、乔勉要找他算账，也找不到他的人。
“谋杀钦差，按律当斩。”
乔恪说。
“是这么个道理，但是没有圣旨，怎能杀我？难道，乔大人想要用私刑将我严刑拷打？”冯信庸狡黠地笑了。
“玉茗的点心快吃完了。”乔恪说：“我没有时间。”
冯信庸松了口气。
乔恪抽出了随身佩剑：
“那就先斩后奏。”
应夷啃的很慢，乔恪回来的时候，还有半个。
“在等我呢？”乔恪笑道。
应夷点头，窝在乔恪怀里，注意到乔恪放在一边的剑，剑鞘雪白，像乔恪的人一样挺拔。
乔恪把剑抽出来给应夷看，银亮的剑身上映出二人的脸。
“我们读书人，也学用剑。”乔恪告诉应夷。
应夷没见过剑，剑与刀很不同，乔恪说：“这把剑是我祖上传下来的，名为断水。”
剑锋薄而利，竟然真的能将水斩断，应夷把剑收入剑鞘，感觉这把剑都快同他一般长了。
“睡觉吧。”乔恪说：“很晚了。”
应夷挨着乔恪躺下来。乔恪靠坐在旁边翻书看，没多久，应夷就睡熟了。
乔恪放下书，垂眸看着应夷。
半晌，他曲起手指，碰了碰应夷的脸颊，应夷睡的很熟，感觉有人摸他，微微侧身，把脸埋在被子里。
乔恪轻轻地笑起来，当初在北境军大营里第一次看到应夷的时候，他就觉得应夷像只小羊。
一只纯善、无害的小羊。
现在这只小羊来到他身边，并且全心全意地信任着他。霍制的亡灵絮语在他耳边响起：
“我老想亲他。”
乔恪十分能理解霍制，从前在北境军营里教应夷写字的时候，他也这么想。应夷高兴，他也高兴，应夷着急，他也着急。
但那时候应夷在霍制身边。
朋友之妻不可欺。
乔恪一再告诫自己。
但喜欢上玉茗是人之常情。
乔恪选择了在人之常情的同时坚守底线，他觉得看着应夷自由自在地在北境的草野上生长，就很好了。
他可以和霍制一起把应夷养的很好，就像应夷说的那样，他们可以只做朋友。
而现在很不同了，现在应夷就睡在他身侧。
乔恪低头，吻了吻应夷侧颊。
他还是很克制，担心吓到应夷，又怕应夷抗拒他。夜深了，乔恪合上书，躺下来，把应夷揽到自己怀里。应夷翻了个身，微微睁眼。
“没事，睡吧。”乔恪轻声说。
应夷贴在他怀里，又沉沉睡去了。
在皇帝给出答复，派遣新的刺史来之前，乔恪不得不暂代永州刺史一职。
他把这件事写信告诉了乔卫，乔卫觉得非同小可，上报中央，乔勉的奏折中也多次提及永州刺史失职一事，这才被姬献注意到。
翻过年头，应夷与乔恪在永州过了年，又过了一轮春夏秋冬，第二年深冬，雍都的诏令才晃晃悠悠地下来。
姬献的意思很简单：“你自己看着办。”
乔恪举荐了永州原先的司马，此人为人正直，又颇有才干，乔恪很放心。
寒冬，乔恪与应夷准备离开永州了，应夷依依不舍地告别了永州的朋友们，和乔恪上了马车。
来送别的百姓从堆在城门口，里里外外排了老长，马车一路走过去，收获不少，都是百姓自家产的。
他们启程去虞州。
应夷想到什么，在纸上写：“玉茗。”
“对了。”乔恪抱着他坐在马车里，说：“虞城盛产玉茗花，不过现在是冬日，不开花，我们可以带种子回去。”
今日放晴，从永州出来，有很多漂亮景色，应夷趴在窗户上看不够。
离开了永州，美景远去了，渐渐地，路上开始出现零零散散的骸骨，都是这年冬天冻死的人，乔恪就不让应夷往外看了。
天色昏沉下来，寒风呼啸。
凌厉的冷风吹走沙似的白雪，露出残破的枯骨，应夷躺在乔恪腿上，乔恪伸手盖住他的眼睛。
“睡觉吧。”
应夷睡不着，闭着眼睛在乔恪手心写字：“我们什么时候回雍都？”
乔恪问：“怎么想回雍都了？”
应夷摇摇头，又写：“我不想回去，我在这边已经有很多朋友了。”
“噢。”乔恪说：“那我们就走走看看，选一个你最喜欢的地方。”
“然后呢？”应夷问，眼睛一闭起来，好像就有点困了。
“然后我们就住下来。”乔恪回答他。
“那我们不回雍都了？”应夷问。
“嗯，不回了。”乔恪温声说。
应夷就在他手上写：“那我们能把表姑母接过来吗？我想和她待在一起。”
应夷跟着乔恪，乔恪叫乔枭表姑母，他也叫乔枭表姑母。
“当然。”乔恪说：“她知道你念着她，会很高兴的。”
应夷眼睛变得黏糊，睁不开了，他长舒一口气，刚要睡着，马车急刹。
应夷险些滚下去，被乔恪捞了回来，乔恪探头出去问铁五：“什么事？”
却见马车外头围着十来个汉子，皆穿粗布衣裳，戴头巾。
“大公子，怕是山匪，抢钱来了。”铁五回乔恪。
“他们要钱，就随他们去吧。”乔恪不是很在意这个，告诉铁五。
为首的男人指着他们骂起来：“呸！你才是山匪，你全家都是山匪！我们是草根军！”
铁五笑起来：“啥军？”
对方很不耐烦，只是说：“都是你们这群贪官污吏，让虞州民不聊生！我们就专杀你们这种人！”
铁五连忙阻拦：“不要血口喷人！我们家大公子为官清廉，洁身自好，你们乱杀人，不要找借口！”
草根军根本不和他讲道理，为首的招呼弟兄们：“当官的没一个好东西，甭管里面是谁，杀！”
乔恪拔出了断水剑，应夷身后咔嗒一声轻响，弹出个暗格来，乔恪让应夷躲进去：“别怕。”
外面传来兵刃相接的声音，应夷听着心悸，但没多久，山林里传来杂乱的马蹄声，听着来了许多人，还有流矢钉在马车上的声音。
不一会儿，外面就没动静了，应夷担心乔恪，刚想出去，听见外面有人声：
“乔大人？”
乔恪收起剑：“原来是杜将军，好久不见了。”
他回过头，把探出脑袋的应夷抱下马车，给他介绍：“玉茗，这位是杜砺将军，麒麟军的统帅。”
应夷环视了一圈，刚才的山匪死的死，逃的逃，有士兵正在收拾残局。面前的男人骑着高头大马，身材壮硕，眉眼深沉。
“玉茗？”杜砺想起来了：“霍制托我给你送过一箱干花，不知你们收到没有？”
应夷点了点头，杜砺长得很凶，脸上还有疤，应夷有点怕他。
乔恪安慰他：“杜将军是好人，从前我、霍制与他同属平水军的。”
杜砺见天色不早，便请他们去军营里过夜，麒麟军二营就在不远处。
“这些人本都是虞州的百姓，今年大旱又大寒，几乎颗粒无收，这才铤而走险。他们自称草根军，捧了一个草根王，要杀进雍都，改朝换代。”路上，杜砺告诉他们。
乔恪和应夷骑着一匹马，闻言问：“虞州的官衙呢？不管么？”
“早跑了。”杜砺说：“虞州无人管理，城中乱了套，流民起义，官府都被烧了。”
“这些事，之前巡查的御史怎么从未上报过？”乔恪问。
“他们不管，只是来吃吃喝喝，找些漂亮的小娘子。就算有那么一两封文书上到朝廷，陛下也没重视过，前两年说，在考虑人选了，却没有人愿意来，现下陛下恐怕早都忘记这事了。”
“那皇帝都在干什么？”应夷听着，在乔恪手上写。
“是了，这就是问题所在。”乔恪垂首回答他：“君主昏聩，国库空虚，地方州府苦不堪言，雍都却仍然歌舞升平。”
应夷觉得这些家国大事很复杂，现在他只想睡觉了。
应小羊：zzz……
感谢喜欢，明天见[猫爪]
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第24章 斩奏