~谈判~
使团在距离部落二里处整队完毕，乌孙的迎客使者已至。
为首的是一位须发花白的长老，右手抚胸，微微躬身：“乌孙部落长老图鲁，奉首领之命，迎接中原使团。”
萧长宁翻身下马，以同样的礼节回礼。
图鲁的目光落在他脸上，微微一怔，随即笑了：“殿下这发式，是我们草原的梳法。”
“我的母亲是西域人。”萧长宁笑了笑。
图鲁点点头，没有再问，转身引路。
金顶大帐在部落中央，是最大的一顶毡帐，帐顶绣着金色的日轮纹样，在阳光下闪闪发光。帐门两侧站着持刀的乌孙武士，身材魁梧，目光如鹰。
萧长宁率林文渊、阿依木梨、周凛三人入内。
大帐内光线昏暗，兽皮铺地，炭火烧得正旺。正中的位置坐着乌孙的首领——阿勒坦。
他约莫五十岁上下，草原的风霜在他脸上刻满沟壑，一双眼睛却亮得惊人。头发编成辫子，缀着银饰，身披深褐色的长袍，领口露出白色的羊毛里衬。他身后站着图鲁长老，再往后是两名侍从，垂手而立。
萧长宁上前一步，按规矩行礼。
阿勒坦的目光落在他脸上，久久没有移开。
“你的眼睛，”阿勒坦用生硬的官话说，“像你母亲。”
萧长宁微微一怔。
“二十余年前，你们的公主嫁到草原，草原上的明珠嫁到中原。”阿勒坦的目光悠远起来，“送嫁的队伍经过了乌孙，我见过她——你的母亲。”
萧长宁没有说话。
“坐。”阿勒坦摆了摆手，“先喝茶，再谈事。”
萧长宁等人在客席落座。侍女端上酥油奶茶。
“你们要往西去，”阿勒坦用木棍拨了拨炭火，“我知道。但三年前那场地动之后，原来的路断了。”
周凛皱眉：“一点路都没了么？”
“两座山合在了一起，把路埋了。”阿勒坦说，“试过几次，过不去。”
林文渊问道：“可有绕行的路？”
阿勒坦点点头：“有。但要绕很远——先往北，经呼揭部落，再向西，过坚昆，最后才能绕回原来的路上。”
他顿了顿，声音沉下来：“呼揭收过路费，收得你倾家荡产。坚昆不让过——他们封锁道路，谁也不让走。最西边的丁零已经归了北狄，新首领是北狄扶上去的傀儡。”
林文渊皱着眉头点了点头，这些是他们出发前就知道的。
阿勒坦看着萧长宁：“所以你说，这路怎么走？”
萧长宁没有立刻回答。
他的目光落在帐壁上——那里挂着一张巨大的羊皮舆图，画着山脉、河流和部落的位置。图上有许多标注，用的是一种他从未见过的文字。
他站起来，走到舆图前，仔细看了片刻。
“这是回鹘文。”他忽然开口。
阿勒坦挑眉：“你认得？”
“认得几个。”萧长宁指着图上的一处标注，“这里是乌孙。这里是呼揭。这里是坚昆。”他的手指沿着山脉划过，“原来的路在这里，被山埋了。绕行的路在这里，要经过呼揭和坚昆。”
阿勒坦看着他，目光里闪过一丝意外。
“还有一条路。”萧长宁忽然说。
帐内安静了一瞬。
萧长宁的手指落在舆图上一片空白的地方：“这里是什么？”
阿勒坦沉默了一下。
“没人走过的地方。”他说，“地动之后，山裂开了一道口子。我们的人远远从山上看过，说那里有一条峡谷，有野兽能穿过去。”
萧长宁眼睛一亮：“那派人走过吗？”
“走过。”阿勒坦的声音沉下来，“三批人，一个都没回来。”
帐内陷入沉默。
阿勒坦看着萧长宁，目光里有一种复杂的情绪：
“所以你们明白了吗？那条路，不是我不想走，是我走不了。我派出去的都是部落里最好的猎手，最熟悉山路的向导——他们都没回来。你们凭什么走？”
萧长宁被问住了。
是啊，凭什么？
阿勒坦的目光扫过使团众人，最后落在林文渊身上：
“你们中原人，来西域求路。可路就在那里，我自己不会走吗？为什么要让你们走？”
林文渊上前一步，端端正正行了一礼。
“在下想请首领看几样东西。”
他从怀中取出一个小小的木匣，打开，里面躺着一枚铜制的圆盘，盘面上刻着精细的刻度，正中是一枚小小的磁勺。
“此物名为司南。”林文渊将木匣捧高，“无论阴晴雨雪，无论白天黑夜，它始终指向南方。有了它，即便在茫茫草原、无边戈壁，也不会迷失方向。”
阿勒坦盯着那枚磁勺，目光微凝。
“还有这个。”林文渊又从随从手中接过一卷帛书，缓缓展开，“这是朝廷工部绘制的堪舆图。山有多高，水有多深，路有多远，一一标注。用的不是你们草原的‘走几天’，而是‘里’——一步一尺，一尺一寸，分毫不差。”
他抬起头，对上阿勒坦的目光。
“还有一件。”林文渊从袖中取出一个巴掌大的铜壶，壶身刻着精细的刻度，“此物名为漏壶，可精准计时。走一条新路，最重要的是知道——走了多久，还剩多少水，天黑前能否找到宿处。乌孙的猎手和向导会看星辰，靠直觉，我们也会，但没有你们厉害。但我们有这些。所以我们想请你们，一起走。”
阿勒坦盯着那三样东西，沉默了良久。
林文渊又道：“首领，在下斗胆，再讲一个中原的故事。”
阿勒坦挑眉：“故事？”
“是。‘愚公移山’的故事。”
林文渊缓缓讲来——
从前有个老人叫愚公，他家门前有两座大山，挡住出路。他决定把山挖平。别人笑他：你这么老了，怎么可能挖平？愚公说：我死了有儿子，儿子死了有孙子，子子孙孙无穷匮也，而山不加增，何苦而不平？
阿勒坦听完，沉默了很久。
“你的意思是——”
“在下无法保证一定能走通那条路。”林文渊说，“在下只能保证——如果一定要有人死在那条路上，在下的尸首，会是在最前面的那一个。死完之后，还有士卒，还有乌孙的勇士。这一批人死了，还会有下一批继续。子子孙孙，无穷匮也。”
阿勒坦盯着他，目光锐利如鹰。
“你是文官。你读过书，会算路，会讲道理。你死了，不可惜？”
林文渊摇摇头：
“可惜。但更可惜的，是这条路永远没人走通。”
阿勒坦盯着他，看了很久。
然后他忽然笑了，那笑容来得突然，却意外地温和。
“你们中原人，有意思。”他看着林文渊，“我以为你们只会写折子、念圣旨。没想到，还有个敢死的。”
他看向萧长宁：
“你的副使，比你像样。”
萧长宁笑了，笑得没心没肺：“那是那是，林大人是翰林院出身，比我强多了。”
阿勒坦又沉默了片刻，他站起来，走到舆图前，手指点在更远的地方——舆图的边缘，画着一片波浪纹样。
“过了青玉关，穿过整个西域，最远的地方，是海。”阿勒坦说，“海里有盐。不是咱们吃的这种矿盐、池盐，是海盐——成本更低，产量更大，取之不尽。”
萧长宁的瞳孔微微收缩。
“我知道你们为什么着急找路。”阿勒坦看着他，“中原缺盐，草原也缺盐。你们的池盐被北狄卡着，我们的矿盐很少，不够吃。这几年，部落里的人越来越没力气，牛羊也不好养活。没有盐，日子难过。”
他顿了顿，目光在林文渊和萧长宁两人身上打转：
“如果这条路能走通，如果能从海边把盐运回来——乌孙的牧民有盐吃，中原的百姓也有盐吃。”
萧长宁沉默着，没有说话。
“你们中原人，二十个人就敢往西走。”阿勒坦看着萧长宁，“我帮你，也是在帮我自己。我们可以出人，出物资，出向导。你活着回来，把路画出来。以后这条路上的盐，乌孙要分一杯羹。”
林文渊和萧长宁对视一眼，斟字酌句地开口道：“路断之前，海盐也是要过乌孙部落的，这规矩自然是不会变。路通了商队也是延绵不绝，这交易互市的好处首领自是不用担心。”
阿勒坦没接话，他的目光落在萧长宁身上，目光里有探究，有玩味，还有一丝说不清的东西。
然后他突然站起来，走到帐角，从一个蒙着鹿皮的箱子里，取出一样东西。
那是一截手臂长短的骨头，洁白如玉，泛着淡淡的珠光。骨头的顶端镶嵌着一颗指甲盖大小的珠子，珠子里面隐隐有光华流动，像是封存着一滴海水。
“你们有三样，”阿勒坦说，“我只有一样。但这一样，你们没有。”
他将那颗珠子从骨头顶端取下来，递给萧长宁。