皇帝冷笑一声：“敢借着皇后寿辰动手脚，胆子不小。你暗中调锦衣卫，重点查近半年入宫的外臣亲信。”
顿了顿，突然想到近期三皇子出入宫频繁，“尤其是三皇子身边的人，别让这场寿宴真成了藏污纳垢之地。”
待皇帝与李全德起身前往前殿赴宴，他并未立刻撤离，而是先在耳房的贺礼箱子内侧，用指甲刻下一个极淡的“石”字。
随后取出藏在发髻中的细竹管，里面卷着一张写有“帝疑疫涉寿宴采买，查外臣亲信及三皇子府”的字条，将竹管绑在提前藏在玉兰树桠间的信鸽腿上。
信鸽羽翼沾了极淡的荧光粉，寿宴夜空中的烟花与红灯笼恰好能为其遮掩，避开巡防侍卫的箭弩。
回到房中，他立刻换下小禄子的宫服，用艾草煮水清洗全身，去除可能沾染的寿宴糕点甜香、偏殿熏香与药粉痕迹。
随后将换下的衣物、迷药残渣塞进床腿的暗格中，用石灰密封。
前殿内，宫外戏班压轴曲目表演完毕，喝彩声不断，明姝心中却压着一块大石头，总感觉自己仿佛置身事外，融入不了这欢乐热闹的景象之中去，便寻了个理由，匆匆离去。
心下只盼着清静，偏生事与愿违，刚拐进回静思苑的小道，就听见前面有两三小役正嘲讽着“不祥”。
“你记得平阳公主与明姝公主那日在御花园的守卫小李吗？听说他只是在门口看了明姝公主几眼，回去便发热，患了时疫。”
安若在公主身侧，握紧拳头。
“公主，我替你去教训他们。”
明姝默默皱起眉头，本就心烦意乱，可谓是屋漏偏逢连夜雨；但理性仍在，在前殿附近等着的小役都是皇子或各个达官贵人的小役，不想生事，刚想劝阻安若。
“公主乃金枝玉叶，岂容尔等置喙？”
一道冷声响起，只见谢临渊不动声色地挡在她身前不远处。
那几人见面前之人气势汹汹，知其不好惹，匆匆逃离。
其实谢临渊并未看见拐角处的明姝，只是动身至此准备等公主回静思苑，不巧听到了这样的传言，心中的愤怒油然而生，竟压过了心中那份自己才是传播流言源头的羞愧，出声呵斥。
见那几人狼狈而逃的背影，谢临渊也思索起刚刚自己的行为。
出言呵斥，到底是对公主的愧疚还是对于救下自己的感激？可公主在雪地救下自己不过也是圈套中的一环，感激谈不上，那就是愧疚？
“谢临渊。”
清淡的声音从背后响起，谢临渊错愕地回头，明姝公主竟就在身后。
姜明姝自己也不知道为什么自己会情不自禁地喊出他的名字，此人来静思苑半月有余，应该知晓自己“不祥”的传闻，他是怎么想的呢？
“公主，属下在此处等着公主，偏遇到两三小人对您出言不逊，方才出言呵斥。”谢临渊躬身行礼。
姜明姝从阴影中走出来，指尖拢了拢袖口，语气比刚才软了些：“谢侍卫有心了，只是这些闲言碎语，我听得多了，下次不必为我出头。万一是尖牙利嘴之人对你怀恨在心，我只怕力薄……”
说到这儿，明姝意识到自己讲的有些过多了，及时住嘴。
谢临渊直起身，目光落在她微蹙的眉尖上，语气沉稳：“属下职责所在，护公主周全，本就是分内之事。那些人嚼舌根，属下听不得。”
姜明姝垂眸，声音轻了些：“我知道你是好意，只是……我这‘不祥’的名头，宫里谁不知道？你今日这般护着我，反倒叫人多心。”
谢临渊眉峰微不可察地动了动，语气依旧平和：“属下只做分内之事，旁人如何想，与属下无关。公主不必为此挂心。”
她抬眼看向他，目光清浅，带着几分少年人的直白。
“你不怕被我连累吗？”
他垂眸行礼，语气笃定：“属下不惧。”
这是她第一次听到有人坚定选择自己。
姜明姝心头一颤，嘴上却只是轻轻“嗯”了一声。
他是真心吗？还是有所图？可自己在宫中无依无靠，俸禄也极少，似乎没有可图之物。那便是…出于真心？
姜明姝不敢再往下想下去，一个侍卫表忠心的言辞罢了，何必刨根问底。
她转身往静思苑走，脚步顿了顿，头也不回地补了句：“……多谢。”
谢临渊望着她的背影，躬身应道：“属下分内之事。”
谢临渊心里心知肚明，这流言分明就是他买通宫女传出去的，虽不知道主上的目的，但他还是于心不忍——“不祥”乃是天象所测，而天象怎么能决定一个人的命呢？且与姜明姝相处下来，她确实是个外表清冷，内心温柔可爱的少女。
她也是主上棋局的棋子吗？
或许自己这么做也能弥补自己对她的过错吧。
皇后主动提起让姜明姝挑选新入宫的婢女，姜明姝已经应下，次日一早便去管事嬷嬷那里去。
管事嬷嬷领着六个宫女立在廊下，皆是十几岁的年纪，垂首敛目，连呼吸都放得轻缓。姜明姝端坐在窗下的梨花木椅上，指尖轻轻摩挲着茶盏沿，想着大家年岁相差无几。
“不必拘谨，抬起头来便是。”
“公主，这几位手脚利落，嘴也严，您瞧瞧相中哪两位。”
姜明姝慢慢看过去。
左首第三个，名唤知春，手指上带着薄茧，一看便是常做粗活、肯下力气的，脊背却挺得笔直，眉眼间不见半分谄媚，只透着一股踏实稳重。
末位那个身量稍矮，名唤念禾，垂着的手轻轻拢着衣角，瞧着温顺，却在嬷嬷说话时，悄悄替身旁宫人扶了扶歪掉的发簪，动作轻得几乎看不见。
“就她二人吧。”
管事嬷嬷忙应了声“是”，示意那两个宫女上前。
二人齐齐屈膝行礼，声音清亮却恭敬：“奴婢参见公主。”
“起来吧。”姜明姝抬手免了礼，目光落在二人身上，淡淡嘱咐，“静思苑不比别处，没什么规矩，只消本分做事，待人平和便好。旁的，不必多言，不必多管。”
二人又躬身应道：“奴婢记住了。”
管事嬷嬷又说了几句“必当尽心伺候”的话，便领着其余宫女退了；留下的两个宫女垂手立在一旁，规规矩矩。
挑两个踏实温顺的，倒也省了不少烦扰，合了她素日喜静的性子。
姜明姝轻轻颔首，对安若道：“带她们下去安置，熟悉下苑里的活计。”
安若应了，领着二人往后院去。
谢临渊传回的密信，在夜半时分送至幕后之人手中；他欲借皇子储争渔利，此番人为时疫，本是想借疫布为引子，将祸水引至后宫与皇子之间，乱中取势。
看过字条，幕后之人指尖轻叩桌案，嘴角上扬。皇帝已察觉时疫人为，且最初疑心三皇子，这意味着第一步计划虽未完全达成，却也捅破了皇权最敏感的一层窗纸。
他即刻按约定暗号回信，令谢临渊按兵不动，蛰伏静思苑，静待下一令。
宫中也有人走漏风声，皇帝疑心三皇子这一传闻盛行。
近日的御书房内，火烛通明，因锦记布庄被烧，账本未找到，又疑心皇子，皇帝下令彻查布庄灰烬，翻出个底朝天来。
是夜，李全德手拿一物快步走进御书房，小心谨慎地合上门。
“此为何物？账本？”皇帝眉头紧蹙。
“启禀皇上，账本怕是已经烧为灰烬，找寻不到。“说完，边摊开那丝绸包裹之物，“这是灰烬之中发现的，大抵是被人遗落，奴才……不敢辨认，请陛下明鉴。”
遇大火还能残存之物……
皇帝低头一看，果真没猜错——玄铁令牌。
想不到要对自己动手的真是自己的骨肉至亲！
皇帝微微闭上眼，平复心头悲怒，再睁眼仔细端详——竟是五皇子的玄铁令牌！
一开始怀疑三皇子，不止是因为他频繁出入宫，也是因为，皇帝自己心里有鬼——三皇子母亲，即那宫女的死自己一手造成，总担心三皇子是否察觉，蓄意报复。
而五皇子是一众皇子中天资最聪慧的，也最有野心，给皇子们讲学的大学士对他的政论总是大加赞赏。
其母后萧贵妃背后的萧家自从八年前的侯门谢家倒台后，在朝堂上势头很猛，家族中青年男儿总科考榜上有名。
皇帝重重跌落在椅子上，由最初的愤怒慢慢地恢复理智。
无论如何，实在找不出五皇子要迫害自己的理由；再说，玄铁令牌这么重要的东西，竟如此轻易丢在现场被找到，也不合理。
“李全德，将此物收放好。至于五皇子，多观察他和萧家的动向。”
“这事情，总感觉不似表面这般简单。”
李全德默默退下。
皇帝并未安心，他坐在御书房内，看着锦记布庄烧剩的残布与静思苑检出的疫布料子比对卷宗，指尖微微发紧。
被怀疑的三皇子姜云川此刻也是在月下来回踱步，虽父皇未下令拿自己怎样，但既有传言漏出，定有一番说法。
多半是有人诚心栽赃于自己，指尖无意识摩挲着腰间玉佩。那是母亲生前给他的旧物，凉得像此刻殿外的月色。
他太清楚这宫里的规矩——无风不起浪，流言既出，便是有人要将他往死里推。
他深吸一口气，压下喉间的涩意。自母亲逝后，他在这宫中本就如履薄冰，如今被卷进这疫病案里，更是半分差错也出不得。
心中烦闷无处发泄，待次日白天，悄悄与好友魏王寻一处雅庭喝酒消愁。