“倒不如说宫中有喜事发生——再过几日不就是皇后寿辰了吗……诶？这是什么？”
明姝正剪到根部的花枝，在土里瞄见白色的东西，不禁伸手吧啦了几下，一个白瓷盒出现在眼前。
“这是专治伤口的药膏呀，”安若一拍脑袋“前段时间忙忘了，咱院里的药膏都用完了，我都忘去尚药局采几个回来。可这是哪里来的？”
明姝闻言，打开盖子一看，确实是新的，油膜纸还附在膏体上，但又有些担心：“安若，你还是帮我把它扔了吧。这东西突然出现在这儿，总让人觉得不妥。”
安若一想也是，便取过瓷盒准备扔出去。
“且慢！那个药膏是专门治伤口的普通药膏！不必扔！”谢临渊有些着急地从自己屋子里冲出来解释，但又有些不好意思，低下头揉揉头发。
明姝听他的言语，以为他过惯了苦日子，舍不得丢弃这药膏，指尖轻轻点了点瓷盒的边缘，温声开口：“这药膏平白无故出现在我院中，绝非寻常。如今宫中正值皇后寿辰，往来人杂，保不齐是有人故意丢在这儿，想引我们上钩，你现在是静思苑的人了，也务必当心，不可因小失大。”
她抬眸看他，语气中多几分认真：“再说，昨夜你可曾听见什么动静？我院中素来清净，若不是有人刻意潜入，这药膏断不会凭空出现。为了稳妥起见，还是扔掉最安心。”
谢临渊指尖一顿，忙低头掩饰住眼底的慌乱，只挠了挠头笑道：“公主多虑了吧？昨夜我守着墙根，连风吹草动都听得清楚，没见着什么人影。”
他又上前一步，状似随意地拿起瓷盒晃了晃：“再说这药膏看着就实在，扔了可惜。我平日里练刀难免磕磕碰碰，正好缺这个，不如就留给我用？”
话音未落，他就飞快地把瓷盒揣进了怀里，像是生怕被人抢去。明姝见他这般模样，倒也不好再坚持，只轻声叮嘱：“那你且收着，若有异样，务必告诉我。”
谢临渊连连应下，转身回屋时，耳尖却悄悄红了——昨夜他翻墙送药膏的狼狈模样，可万万不能让她知道。
除了学习识字和练字，谢临渊也没闲着；前几日接到主上的密信，所以这几日正默默观察着宫中人。
有着明姝公主侍卫这层身份的加持，他进出在各个宫殿都变得合理起来，事情顺理成章地顺利。
不出几日，他便摸清了负责给偏殿送夜宴余膳的小太监“小禄子”的底细——皇后寿辰前三日，宫中各处忙着布置庆典，御膳房需额外抽调人手协助分发寿宴点心，而他因着连日熬夜备宴，旧疾咳嗽复发。
谢临渊像上次假扮药局小役一样，又换上小役装扮，遵守在御膳房附近；见一位面相憨厚的帮厨出来，悄悄跟上。
“这位公公，且慢。”
帮厨放慢脚步，回头。
谢临渊默不作声、小心翼翼地向他怀中塞进2两银子。
“这位公公，前几日一女子将一荷包塞与我，只是我无意接受，想借其奉还。但奈何只知那女子长相，以及是御膳房杂役。公公能否将我带入御膳房，我好亲自归还。”
对食关系在宫中是半公开的秘密，下层太监宫女之间尤甚，只是这事上不得台面。
帮厨见谢临渊长相清秀，自然是受许多宫女喜爱，便心照不宣，不多问，默默将他带入。
御膳房的杂役也是众多，谢临渊轻而易举地混到柴火灶旁，装作添柴火的样子，抬眼观察桌上吃食，只见角落处有一简陋的瓷碗，清澈的汤中飘着梨子块——大抵就是小禄子的润肺汤了。
谢临渊悄悄走近，以身子作挡，向碗中投入微量迷药，足以致其昏睡三日。
做完一切，他默默离开。
皇后寿辰当日，因女眷众多，且带侍卫太过张扬，明姝便把谢临渊留在院中，带着安若赴宴。
这倒是方便了谢临渊，他潜入小禄子的房间，换上小禄子的青色宫服，领口袖口故意蹭上些许糕点碎屑，脸上涂了层暗黄色的药粉掩盖肤色，发髻用粗布缠绕压低，佝偻着脊背模仿小禄子因咳嗽习惯性含胸的姿态。
手中托盘里摆放着三碟精致寿点、一壶温酒，托盘底部垫了两层绒布，既避免行走时碗碟碰撞发出声响，又能借托举的重量遮掩身形高大的破绽，混在往来穿梭的杂役中毫不突兀。
夜宴前殿内，歌舞不断，甚是热闹。
明姝本来在最靠近门口的位置，硬生生被平阳公主邀请着一同坐到前面。
二皇子凑上前来：“平阳妹妹，多日不见，瞧着气色，病已是痊愈了？”
“多谢二哥关心，已经痊愈了。”
二皇子姜云川微笑点头，又看了眼明姝，打趣道：“那便好。明姝妹妹，要想见到你人，只能是在宴席之上了，哈哈。”
二皇子是宫女所生，母凭子贵刚升上贵人之位，却意外食了相冲的食物中毒而亡；因无母族倚靠、后宫牵掣，他也不比如其他皇子般谨守朋党之界、避嫌兄弟之争，言行间少了许多顾忌。
明姝在一众皇子中，关系较好的便是二皇子姜云川了；幼时，因两人都丧母的关系，在各个娘娘宫中流动照看着，而有些娘娘自己乐得清闲，只将孩子放在御花园自己玩耍，两人总在花园相遇，逐渐熟络。
明姝听姜云川的打趣，刚想回应，比自己小一岁的知遥公主便走进，硬生生拉走姜云川，要他陪自己去玩。
两人转身刚走不远，知遥公主的话便不轻不重地落入明姝的耳朵。
“云川哥哥，你听说了吗，时疫入宫就是因为明姝姐姐的‘不祥’。”
姜明姝心中一颤，下意识抬眼想去探究云川和平阳的神情。
姜云川背对着明姝，看不见他的表情，只见他轻轻敲了一下知遥公主的头。
一旁的平阳公主大抵是没有听见，只是附耳暗暗对明姝说：“知遥姐姐上次在赛马场自己记错了日子，之后反倒怪我没有通知她，她肯定还因为这事儿记恨我。”
姜明姝侧颜看着平阳孩子气地撅嘴，轻轻捏捏她的脸。
“怎么会呢？许是外院在放宫灯，她想拉着云川哥哥凑热闹罢了。”
说完，自己也为自己胡编乱造的本领感到汗颜；明明知遥是因为自己的“不祥”拉走云川哥哥的，自己却下意识地回避，不想去承认。
可这时疫入宫，按理来说，要么是后宫之争，要么是前朝之事，但时至今日，父皇和皇后都未找出缘由，当真是自己的不祥引来的祸患吗？
姜明姝突然觉得有些坐立难安，环顾四周，只觉得每个人的眼睛都盯着自己，好像在讨论着“不祥”。
“明姝姐姐，明姝姐姐……”
平阳公主的声音将明姝从迷迷糊糊的状态中回归清醒。
“母后正喊你呢。”
姜明姝赶忙上前回话：“儿臣参加皇后娘娘，恭祝娘娘生辰快乐，岁岁无忧。”
皇后娘娘微笑，抬手示意平身。
“许久未见你的踪影，正巧前几日我查看各殿人员名单，才发觉你的静思苑竟只剩下一位婢女，是我疏忽了。宫里新采买了一批宫女，明日你去选几个到静思苑。”
不知怎的，明姝心中那股子心酸劲儿又反了上来——为何皇后娘娘近日关注起静思苑，左右不过是因为那些关于自己的流言——明姝有些想哭，眼眶发酸，但强忍住，只是垂眸躬身。
“谢娘娘体恤，儿臣自当遵旨照办。”
寿宴正酣，戌时三刻恰逢宫外戏班献上压轴曲目，乾清宫内外的侍卫、宫人大多被戏台吸引，注意力集中在前殿方向。
谢临渊借着廊下悬挂的红灯笼阴影，贴着宫墙根疾行。
途经偏殿外侧的玉兰树时，故意将手中掉落的一枚寿桃糕点踢向草丛，吸引巡逻侍卫的目光。
趁侍卫弯腰查看的瞬间，他矮身溜进偏殿西侧的耳房——此处是寿宴期间太监等候传召、暂放赏赐的地方，堆满了绫罗绸缎与贺礼盒子，平日少有人细查。耳房与主殿仅隔一道雕花木门，门轴处早已被他提前用香油润滑，推开门时只发出一丝极淡的声响，被前殿传来的戏文唱腔彻底掩盖。
他藏身于耳房内堆叠的寿礼箱后，最外层的箱子贴着“恭祝皇后娘娘圣寿无疆”的鎏金红笺，箱体高大厚实，恰好能遮住他的身形。
主殿内，皇帝斜倚在铺着软垫的宝座上，李全德躬身侍立，声音压得极低，仅能顺着门缝飘进耳房。
谢临渊屏息凝神，透过箱缝观察——皇帝指尖摩挲着腰间系着的寿宴御赐玉佩，沉声道：“寿宴虽热闹，时疫的事却不能松。在御花园松林里发现的那批疫布，借着寿宴采买的由头混进宫，倒是隐蔽得很。”
“奴才已顺着采买名录追查，那批布料是城南‘锦记布庄’供应的，可布庄老板在寿宴前三天就失踪了，像是被人灭口……铺子也被烧了……”