几十年过去，无事发生，这“不祥”的称号倒也鲜少提起。
难道确实是“不祥”？
偏殿内，皇帝指尖轻叩案几，眉峰微蹙：“当日当值的宫人，可曾尽心？亭中怎会留着冰镇的汤水？”
“ 当值的宫人已被看管，”婢女忙答，“冰镇酸梅汤是小厨房给殿下备的，公主趁宫人转身取帕子的功夫，自行端来喝了。”
公公闻言一惊；皇帝沉默片刻，命其退下。
看来与自己调查的一样，这幕后之人本意不在平阳公主，而在自己。
宫墙之内流言嚣嚣，风一吹便卷着碎语往各处飘，明姝公主不祥才导致时疫入宫的消息很快传遍了后宫——自然也传入了平阳公主的耳朵。
因着十六年的平稳，许多宫人已忘却此事；记得的也不敢随意乱提。
而这次流言的兴起，让许多人回想起这段宫廷秘事，也让不知道的人惊异的同时，也猜测起这就是长公主不受宠的原因。
十岁的平阳公主自然是不信的：明明以前和明姝姐姐玩无事发生呀！
她刚想动身到静思苑去，没想到静思苑的人先来了。
“奴婢安若见过平阳公主。”
“起身吧。怎么不见明姝姐姐人？”
安若答：“明珠公主近日身体抱恙，听闻平阳公主痊愈，特派奴婢前来贺喜；念想着前几日未能一起完成那《十二翟呈祥》图，皇后寿辰又在即，便照这您的创意绣了个《丹凤呈祥》的扇面，还望公主莫嫌弃。”
平阳公主伸手接过那扇面，果真精致，丹凤衔珠绕祥云，凤羽层层叠叠泛着柔光。
心里先是一惊，惊这绣工比宫里尚绣局的绣品还要细几分；再是暖，暖她竟肯把这样用心的东西送自己，没有半分私藏。
“代我谢谢姐姐了，我正为母后寿辰献礼担忧呢，这算是解决我的大忙了。”
静思苑内，看安若空手归来，姜明姝也算放心——虽不知平阳公主对传言作何感想，但至少这份礼她收下了。
流言蜚语虽沸沸扬扬，她本就素喜静居、懒于出入，倒也安安稳稳守着自个儿的院落，侍弄花草。
不知是天寒还是衣薄，修剪花枝总觉得背后凉飕飕，似有双眼睛从背后盯着似的，转头，却只是落雪的院墙。
谢临渊敛了气息蹲在静思苑的墙头，垂眸便看见她立在花畦边，指尖轻拂过新抽的花枝，眉眼间无半分怨怼，只剩一片淡然，仿佛墙外的蜚短流长皆与她无关。
这到底是怎样一个人呢？
他指尖攥着墙沿的青砖，心底涌这说不清的滋味。
上命难违，救她是他，传那些腌臜流言的也是他，主上的用意半分不敢探，可此刻看着她这副模样，竟忍不住生了好奇。
她当真这般不在意吗？
还是只是藏得深？
这深宫院里，到底是怎样的性子，才能在漫天非议里，守着一方小院，安安静静侍弄花草。
念头刚起，便又强行压下，只凝着目光，将她素衣侍花的模样，悄悄刻进眼底。
城南一隅，锦记布庄。
谢临渊与另一人并肩行至店前，那人是主上身边的老牌暗卫，名唤荆九，面上覆着半幅青布面巾，只露一双冷沉的眼。
二人皆是寻常布商打扮。
布庄老板是个微胖的中年汉子，见有客人来，堆笑迎上前：“二位客官想买些什么？刚到的苏绣锦缎，做衣裳、裱画都合适。“
荆九上前一步，手指漫不经心地划过架上的布料，声音粗哑，故意带着外地口音：“掌柜的，我家东家要做一批喜服，需得上好的云纹绫，你这可有现货？要二十匹，若是合心意，今日便付定金。”
这话一出，老板眼睛亮了，忙引着荆九往内堂走，招呼店里几个伙计过来，一边翻找布料样本，一边絮絮叨叨说着价钱：“云纹绫有是有，就是存货不多，二十匹得凑一凑，客官要是不急，三日后来取……”
荆九故作挑剔，捏着布料捻了又捻，一会儿嫌花色太淡，一会儿嫌织法不密，句句都往价钱上扯，硬生生将老板的注意力全拴在自己身上，连眼角余光都顾不上店堂别处。
谢临渊趁这间隙，绕到门后，来到布庄的后院，柴房就立在角落，堆着半屋干柴与废弃的布料边角，正是绝佳的引火处。
他反手掩上侧门，从褡裢夹层里摸出火折子与一包硫磺硝石粉，硝石粉撒在干柴根部，火折子轻吹便燃，淡蓝色的火苗舔着柴禾，转瞬便腾起细弱的青烟，他又将墙角堆着的废弃布料尽数拨到火边，让火势能借着布料越烧越旺。
柴房内很快弥漫起烟火气，谢临渊确认火势不会轻易熄灭，又在柴房门槛下压了一枚玄铁令牌——那是五皇子府的信物，是荆九提前递给他的。
做完这一切，他拍了拍手上的灰，依旧是闲散步子走回店堂，恰好撞见荆九故作不耐的模样，正甩着布料道：“掌柜的这货实在不合心意，罢了，我们再去别家看看。”
老板一脸惋惜，还想挽留，荆九已扯着谢临渊转身，二人身影很快融进巷口的暮色里。
走出去数丈，谢临渊回头望了一眼，布庄后院的青烟已窜上墙头，很快便会被巡夜的兵卒发现。
荆九冷声道：“主上令，今夜之事，半点痕迹都不能留。”谢临渊颔首，指尖攥了攥袖中余下的火折子，眼底无波，只淡淡应了声：“知道。”
巷风卷着烟火气吹过来，混着街边小摊的油香，二人一前一后，很快消失在纵横交错的城南巷陌里；两人安顿在郊外客栈，一只信鸽从窗户落在荆九肩头，他取下鸽子脚上的细竹管，看着上面“石头”字，默默递给了谢临渊。
谢临渊接过，展开，看见上面短短几行字，眼神暗了暗。
皇后寿辰尚余三日，宫墙内外已浸着几分忙乱。
姜明姝立在廊下，接了宫门守卫递来的小小木匣，匣外裹着素色锦布，系着浅红绳结，是生母杨氏旧仆的手笔，说是老仆在宫外候着，备了些寿辰薄礼，不敢擅入，只求公主亲取。
倒也不是稀奇事儿，管事宫人懒得多问，潦草便准了她出宫的口谕，只嘱了句速去速回。
明华将木匣妥帖收进袖中，换了身素净的青缎夹衣，唤上安若，从侧门出了宫。
皇城根下已染了寿辰的喜色。
御街一带，来往的官员家眷、采办宫物的内侍络绎不绝，街边的绸缎庄、首饰铺、糕点铺都摆上“寿礼专供”的货样，伙计喊客也更殷勤，都是做官家和贵眷的生意。
“上次出宫还是元宵佳节，比这般还热闹几分。”
姜明姝习惯清静，但遇此番喧嚣之景，看百姓洋溢喜悦面色，心中也升起愉悦之情。
凭着锦布上的地址，两人绕开主街，拐进了旁侧的小巷。小巷鲜少店铺，偶有挑着寿糕担子的小贩穿巷而过。
“诶，公主，这是什么？”安若边走边被一处小摊吸引，明姝也顺势看去，瓷盒两层分置，内部膏体也是不同色彩。
是个稀罕玩意儿，勾起了明姝的好奇，刚想抬步走近瞧瞧，却忽闻前方传来器物摔碎的脆响，夹杂着粗嘎的斥骂。
“没用的东西！让你看个铺子都看不住，打碎了给皇后娘娘备的寿桃酥，你赔得起吗？”
明姝脚步微顿，抬眼望去，只见巷尾那家不起眼的点心铺门口，一个身着灰布短打的中年掌柜，正叉着腰怒斥。
掌柜脚边，蜷缩着个身形清瘦的年轻男子，一身洗得发白的青布衫沾了雪和尘土。
他背对着明姝，低着头，肩头微微发颤，像是受了极大的惊吓。
“掌柜的，我…我不是故意的，方才有人撞了我一下……这才……”男子声音带着哆嗦，雪花飘在他的背影，更显几分凄凉。
“还敢狡辩！”掌柜勃然大怒，抬脚就往他身上踹了一下，“给你口吃的就不错了，还敢弄坏东西！今日不把你赶出去，我这铺子还开不开了？”说着，便伸手揪住男子的衣领，狠狠将他往外推搡。
男子踉跄着跌坐在地，青布衫沾了雪水，潮湿一片，沾了泥污。
他抬起头，露出一张清俊却苍白的脸，眉峰微蹙，眼底似有水光闪动，望着掌柜的背影，满是无措与凄凉。
明华站在不远处，将这一幕看得分明。
她自幼在宫中看人脸色，深知寄人篱下的滋味，见男子这般狼狈，心头竟莫名窜起一丝恻隐。
她停住脚步，指尖攥了攥袖中的木匣，一时竟忘了要去寻生母旧仆的事。
下意识阔步走到男子身边，伸出手。
“起来吧。”
男子却是抬眼，看了眼眼前衣着整齐，容貌姣好的女子，更低下头去：“谢谢小姐。”虽言谢意，却未借明姝之力站起，只是自己默默倚着墙爬起。
待他站起，明姝才发现他额角还蹭破了块皮，渗着细小红痕，他整个人也冷地瑟瑟发抖。