仁和县衙公堂之内，今儿又有打板子的好戏。
犯人脊背朝天，手脚皆被差役紧紧扣住，裤子也被褪下，一动不动伏在公堂正中的刑凳之上，另有两名差役高举笞杖立于刑凳左右，正肃立等待着知县大人发号施令。
黄知县信手掷下一枚红头签，那布满陈年血迹的笞杖，当即毫不留情落在犯人的皮肉上，左右开弓、噼啪作响，不一会儿便将那处打得一片猩红，叫人不忍直视。
黄知县向后一仰，便有书吏及时奉上茶水。
“大人，这伙计前日在堂上那般胡说八道，如今只打他三十个板子，是否有些宽纵了？”书吏小心觑着黄知县脸色，见他一个冷眼看过来，赶忙闭嘴噤声不言。
黄知县又何尝不知这些？谁叫这几日闹出的动静太大，惊动了按察司的吴佥事，竟值得他亲自前来巡视。
若吴茂林只是个五品佥事也就罢，虽有权直接约束州县官吏，但他上头还有这么些人辖制着，总有几分回旋的余地。可坏就坏在吴茂林有个工部尚书的兄长，在京城有所倚仗，才得以这般无所顾忌，让黄知县也不得不忌惮三分。
既不好再闹，就只得草草了事，左右那原告也想息事宁人，黄知县便把罪责一股脑堆到了陈福生的头上，判他偷盗主家货物，打个三十板子以儆效尤。至于顾渭，黄知县心中已对他生出了怨恨，不找他麻烦已属大度，如今就更不会帮他澄清流言，任由他陷害沁芳的流言在坊间甚嚣尘上。
三十板子打完，陈福生的后腰早已血肉模糊，连半分力都使不上，更别说站起来，只能任由两个差役架着往外走。
方才挨打时喊得撕心裂肺，到这时嗓子也哑了，陈福生浑身上下都牵扯着疼，想求差役慢些走，却喑哑地发不出声音，喉间还漫上阵阵浓重的血腥气。
陈福生生在一个明州的山村里，村外就是连片的茶田。他打小嘴皮子就顺溜，天生会讨巧，父母也最疼他，逢年过节买来肉来，他总能比兄弟姐妹多吃上几口。
那一年，村子遭了洪灾，村里的屋舍田地被冲毁了大半，陈福生家的土房也只剩了半间，他还记得一家人栖身在草棚里的日子，纵使他的口齿多么伶俐，也没能让父母紧皱的眉头舒展半分。
正是在那痛苦绝望之际，前来救济的不是朝廷，而是一个杭州来的大商人，他带着粮食、翻山越岭来到村子，帮他们捱过那个冬天，还买下所有被冲毁的茶田，让他们得以将村子重建。
陈福生也是那时被谢江流看中带回杭州，成了毛掌柜手下的一个小学徒，他很感激，也很能吃苦，一门心思干活挣钱，娶妻生子、孝敬父母，让家人住上县里的砖房小院，自己则只身留在杭州奔波度日。
如今，却是他自己将这一切都毁了。
他的亲人皆远在明州，从前大多只与铺中伙计往来，如今一朝背叛，想来他们都不愿再见到他，如此想来，竟是连个接应之人都寻不见，落得这般凄惨的下场。
陈福生的手脚动弹不得，脑中凄然想了一路，似是接受了自己罪有应得，可被拖着越过县衙的门槛时，他却还是不可抑制地发起抖来。
两名差役将双眼紧闭的陈福生拖出县衙大门，一转头便见到了等着接人的板车，还有神情焦灼守在车旁的毛掌柜。
毛掌柜先瞥一眼模样狼狈的陈福生，旋即快步走上前来，在两名差役的掌心各送上半吊钱。差役也立刻会意，动作顿时放轻不少，由车夫搭手，三人合力将陈福生抬上了板车。
预想中触地感并未袭来，鼻端反而嗅到一股清新茶香，陈福生顿觉不可置信，可身下的车轮转动声又是那般熟悉，正是铺子后院停放着用来送货的板车，此时却用在了他身上。
板车很快停在茶庄门前。今天是个热闹的日子，河坊街上人来人往，沁芳茶庄明明在官司缠身时都不曾关门，此刻却挂上了歇业一日的告示，几扇高大的门板紧闭，只留一扇伙计进出行走的侧门。
陈福生被车夫搀扶来到后院，他艰难抬起眼，就见谢青蓝正垂手立在院中，茶庄内的其他人也都在，站满了四面檐廊，俱都神色不善地看着他。
毛掌柜去了趟别处，回来时就看到陈福生直挺挺地跪在院中，而谢青蓝却并未看他，其他人也都纷纷偏头回避。
望着那犹带血色的背影，毛掌柜脚下似有千斤重，他缓缓走到陈福生身前，自袖中取出一条软鞭，哑声开口道：“你我师徒一场，我自问待你如亲子，将毕生本事悉数传授于你，原指望你能恪尽职守、不负东家恩德。”
“可你却利欲熏心、背信弃义，既负了茶庄、负了这众多的同伴，更是毁了你自己。你有自己的心思，我再管不了你，今日你便用三鞭还了我的教导之恩，我亦与你斩断这师徒情分。”
话音落下，鞭声响起，软鞭挟着风声落在陈福生肩头，鞭子抽下的力道极重，皮开肉绽之声清晰可闻，陈福生闷哼一声，身子也跟着晃了晃，却又很快咬紧牙关挺直腰背，将整个上身展露在毛掌柜面前。
方才挨过板子，如今又生生受完三鞭，陈福生后背的衣裳变得支离破碎，露出几道交错的鞭痕，尾端与旧伤交叠在一起，模样分外触目惊心。
伤口传来强烈的灼热感，这般跪倒在众人面前，陈福生感到的不是屈辱，反而是一种赎罪般的解脱。
陈福生努力喘匀了气，膝行向着毛掌柜的方向深深磕下一个头，他这些日子磕了许多头，唯独这个是心甘情愿。
陈福生双掌撑着身子，勉强从地上缓慢站起，不再去看旁人，只用尽全身力气，一步步向着院外走去。他的肩头有血迹渗出，顺着肌肤蜿蜒而下，化作青石砖地上的点点殷红，格外刺目。
直至陈福生的身影彻底消失，院中仍旧一片死寂，是谢青蓝最先转身推门回到屋内，众人方才各自唏嘘，默默散去。
谢青蓝一早便来了铺子，将杭州城中所有分号的大掌柜聚在一起说过话，又让郑衡帮着将谢江流留在后院中的私物都归置到了一处，之后便坐在书案前提笔写大字。
家中的听雨轩日前修葺完成，前日是个移徙的好日子，姐妹们都已搬了进去，只是万事俱备，只欠院门上的一块匾额。本想去请城中的书法名家来题，谁知谢若兰一提她的字好，谢香兰和谢玉兰便也顺着赶鸭子上架，谢青蓝推脱不得，只得接下这担子。
写大字可不容易，谢青蓝的书法虽是童子功，但长大以后鲜少下工夫练习，多少有些荒废，一个上午写废了许多张纸，那些墨迹方才还丢了满地，如今回来再看，却是都被收了起来，整整齐齐搁在桌上，想来是郑衡离开前顺手打理的。
谢青蓝顿觉有些脸热，她几步走回长案后，再抽出一张纸，提笔沾了沾半干的墨汁，挥毫下笔、一气呵成，竟一举写出副笔墨得宜、意韵圆润的好字来。
谢青蓝满意点点头，又将宣纸举至空中对光细看，正端详时，却听外头传来一阵沉稳的叩门声，她只得迅速将字放回案上，还不忘用镇纸铺平压好，方才应声道：“进来。”
来人正是毛掌柜，他轻手轻脚走进屋内，恭敬问了声好：“东家。”
谢青蓝语气温和：“什么事？”
“小的来找您，是想说那孩子的事，”毛掌柜微低着头，神**言又止，“我虽已当众对他施了刑罚，也断绝了师徒之情，可他的所作所为使茶庄蒙受不少损失，只此一项便无可饶恕，可他毕竟是我看着长大的孩子……小的斗胆相求，无论你对他施加何种惩戒都使得，可能否，不要对他赶尽杀绝。”
谢青蓝垂下眼，温声道：“毛掌柜，陈福生是你看着长大的，可茶庄何尝不是你看着壮大的。你难道不明白，出了这样的事，是否会有人想要效仿他，为了一笔银子，做出出卖主家的事来？”
“小的知道，但他做出那等背主之事，也有我教导不力之责。”毛掌柜少见地有些失态，他深深叹了口气，沉默半晌后，郑重道，“小的愿交出一厘身股充公入账，以弥补茶庄的亏损，还请您网开一面。”
*
陈福生拖着受伤的身子，一瘸一拐回到住处。
这是一间离茶庄半里之外的小房，房中的陈设只有一张木床和一套桌椅。陈福生坐在床边歇了半刻，随即支撑起身子挪到墙边，将手探入墙角的一个暗洞之内，这是他藏银子的地方。
他一早便知道谢青蓝命人来这里搜过，即使一早便知道银子没了，可陈福生还是不死心地伸手在洞里探了许久，直到浑身的力气耗尽，才丧气地挪回床边。
在床沿呆坐半晌，连伤口也未曾处理，忽然有人推门而入，陈福生迟钝地抬头望去，却在看清来人的瞬间警惕皱起眉，随即又堆起一个讨好的笑：“我都成这样了，您还有心思来找我呢？”
这位不速之客是个相貌普通的中年男子，既是庆祥茶庄里头的一名小管事，也是此前顾渭派来收买陈福生的说客。
男子扯起嘴角，皮笑肉不笑：“你还好意思问呢？你那日在公堂上翻供，可把我们东家害惨了，也把我给害惨了。”
陈福生察觉有异，忍痛站起，边说边往门外退去：“我可是尽力为你们说话了，这也实在没办法，谁叫你们做事不仔细，找上我这个蠢笨之人，又叫谢东家套了话，揪出这么大个破绽来，这也不是我一个人的错。”
男子却目光森冷，步步紧逼：“如今事情闹大了，顾东家雷霆震怒，要拿人来问罪。这全是因你办事不力，挨几个板子只怕不够，必须给个交代！”
陈福生暗道不好，可又行动不便，只得尽力往院中去，还要想尽办法拖延，索性破釜沉舟道：“给什么交代？实话告诉你吧，我陈福生，生是沁芳的人，死是沁芳的鬼，从前说什么答应合作，其实都是唬你的，就是为了在大庭广众下揭开你们的真面目！出卖老东家这种事，也只有你们庆祥的蠢货才会相信！”
说这话时，陈福生已退至院外，眼看就要逃到外头的大路上，然而伤在腰腹，每走一步便牵扯一分，如何能躲得过常人。
一柄短刀猛地扎上陈福生后背，男子也是被逼来灭口，如今见陈福生重重倒在地上，刀口还不断往外渗着鲜血，便不敢再做停留，忙趁四下无人仓皇离开。
这一日受到的伤太多太重，陈福生觉得自己只怕是要死了，过往的一幕幕像走马灯似的晃过眼前。许是他的罪孽深重，临死前也对东家念念不忘，竟还看到了她身边护卫的模样……