耳边响起细碎人声，模糊的意识逐渐回笼，陈福生艰难睁开眼，倏然照进的光亮也将脑中的昏沉驱散了大半。
他究竟是死了，还是活着？
陈福生茫然抬起头，发现自己趴在一张木板床上，背后的疼痛减轻了些许，四周还有苦涩药味弥漫。
看来这里不是阎罗殿，倒像是医馆的后堂。
正这般想着，忽然有人推门而入，陈福生赶紧闭上眼睛，装作仍在昏迷的模样。
来人的脚步粗重，还伴着浓烈的草药气味。陈福生眼皮抖了抖，他感到自己背上的棉布被掀了开，对方似乎是来为他换药的，奈何动作既不娴熟也不轻柔，险些将他疼得龇牙咧嘴。
苟二如今在谢家的医馆内做杂役，也兼学些医病的本事，眼下便是被大夫指派了任务，给个昨日送来的刀伤病人换药。
见这人眼皮眨个不停却装作没醒，苟二也不多嘴点破，敷完药后捡起沾血的棉布便离开了，只是在路过门口正与人交谈的毛掌柜时加快了脚步。
毛掌柜的身股最终还是没有交出去，不仅如此，东家还准了他一日歇息，默许他来看顾这不省心的徒弟。毛掌柜感念恩德，身在医馆也放不下手头事，又听陈福生得救及时、性命无虞，便将铺子里的伙计叫到此处问铺中事。
待小伙计离开，毛掌柜也转身回了屋，方才听屋内换药也未传出动静，便以为陈福生仍昏迷不醒，他轻手轻脚走到床边忧心望去，谁知竟正巧对上陈福生一双蓄满泪意的眼——
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谢青蓝昨日早早回到家中，不想今日晨起晚了些，便顺势留在家中多歇一日。
谢青蓝早晨梳妆时听下人回话，说那京城来的女师傅约莫今日午后便会抵达府中，听雨轩旁侧的跨院也已布置妥当，可供即刻落脚。
谢青蓝上回没有对二房姐妹说实话，这女师傅并非谢安怀所请，而是她亲自修书一份，并重金相邀，对方才同意上门来。
这女师傅名唤苏芸娘，此前一直在京郊的采云观中清修，偶尔也作诗文，每每被文人墨客竞相传抄，在京中颇有才名。
杭州中有不少才女，而谢青蓝舍近求远请苏芸娘前来，不仅是因为她的才情，更为她曾与端华太子有几分渊源。
苏芸娘自幼沦落风尘，被鸨母悉心调教多年，长大后成了一名才艺双绝的清倌人，在楼中只卖艺不卖身，裙下浮浪子弟不知凡几。
那时正值端华太子游历到扬州，二人在瘦西湖上巧遇，苏芸娘为他的风姿所动、一见倾心，毅然拿出多年积蓄为自己赎了身，自愿追随端华太子。
然端华太子与太子妃伉俪情深，婉拒了苏芸娘的深情，又见她书画精湛、文采斐然，便帮她在瘦西湖畔建起一座书斋，让她既可一展自己的才情，也可庇护那些身世凄惨的女子，使她们免受飘零之苦。
书斋被一直苏芸娘经营得有声有色，直到那日兖军攻破皇城、端华太子以身殉国的噩耗传来，便再也不见它开门迎客，而芸娘也从此杳无音讯。还是后来谢江流遣人多方寻找打听，才得知苏芸娘改名换姓，并避居在了京郊的道观之中。
除却这段往事，苏芸娘能在乱世中为孤苦无依的女子撑起庇护，足可见她的坚韧与胆识，谢青蓝最是敬佩这样的女子，故而诚意相邀。
谢青蓝又着碧绡为那院子添了些器物，随后便抽出一本书谱摊在案上，拢起袖子轻轻研磨，预备练字作画、修身养性，岂料墨条还未化开，就听得院中响起一阵轻快的脚步。
谢香兰以前从不来倚澜院，如今与谢青蓝关系好了不少，来时也不爱等人通报，一进院便是直接掀帘入内。
难得白日里见到谢青蓝在房中，谢香兰径自卧榻，稀奇道：“我之前来了许多次都寻不到人，你今日怎么有空在家？”
谢青蓝搁下笔，与姐妹们围坐在一处，故作苦恼道：“这几日铺子里生意惨淡、入不敷出，怕是家中这般锦衣玉食的日子也维持不了多久了。”
谢若兰与谢玉兰顿时面面相觑，只有谢香兰浑不在意：“这怕什么，不是还有程家送来的劳什子金蟾玉蛇吗？将它们当了也可支撑一段时日。”
自从二房姐妹搬进听雨轩，谢宝兰就时常去做客，她这会也跟了来，闻言好奇道：“什么蟾？什么蛇？”
“你一个小姑娘家家，别打听这些。”谢香兰将谢宝兰的求知若渴的小脸推远。
谢青蓝笑看着她们打闹，过了一会儿才道：“那女师傅今日就要到家了，你们明日别忘了去拜会。”
“多谢三姐姐提醒，我已替姐妹们备好了礼，就等着与先生见面那日了，”谢若兰笑容娴静，却透出一丝隐隐的忧虑，“只是二姐姐如今已十七岁了，早到了该议亲的年纪，从前因祖母的孝期搁置，如今又与我们一道读书，会不会耽误了她的终身大事？”
“这话也有理，”谢青蓝看向谢香兰，“二姐姐，你是怎么想的？”
谢香兰却疑惑地看向谢若兰：“这话你从未与我说过，怎么在这儿倒想起来了？”
自然是张氏私下找到她嘱咐的，不过谢若兰不会将这事说出来：“二姐姐，我也是担心你。”
“照这么说，你下月也及笄了，是不是也该说人家了？”谢香兰思索一番，随后恍然大悟道：“我知道了，原是你自己想嫁，这才拐弯抹角提醒我！二妹妹快说，你看上哪家小郎君了？”
眼见谢若兰脸上红得能滴出血来，谢香兰却仍在嬉皮笑脸地逼问，谢青蓝只好站出来打圆场：“好了好了，二姐姐，你若再问，四妹妹可真要恼了。你们在我这儿说这些，也不怕教坏了妹妹们。”
谢香兰被她一说，瞬间止住了声，复又唉声叹气道：“谁叫四妹妹非要排揎我？趁长辈们都不在，我便说句大逆不道的话，如今的日子可舒服着呢，不用日日对着偏心的爹妈，只与姐妹们聚在一处，我当真是自在极了。我这些天看三妹妹的话本游记，倒十分好奇外头的样子，眼下做姑娘还自在些，若真嫁了出去，上上下下得有多少双眼睛盯着，我可是越发害怕那样的日子了。”
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姐妹几人一同用过午饭，谢香兰带妹妹们回听雨轩去午歇，谢青蓝则在院子里静坐了会儿，不多时，便听小丫鬟来报，女师傅已在住处安置妥当，将即刻前来拜见。
谢青蓝对镜略整衣妆，携了碧绡来到花厅，远远便望见远处走来一道婀娜丽影。
苏芸娘着一习淡青圆领袄，外罩天青长褙子，墨发绾作一尾垂云髻，乌云间藏一支清透折枝碧玉钗，小巧耳垂缀着两点明月珰，一身青碧如春山晓雾，更显出尘脱俗。她今已年过四十，生就上天赐予的姣好容貌，眉目含情、面若桃李，少时有妩媚风情，如今铅华尽褪，又如出水芙蓉般姝丽清雅，身姿款款、芳泽无加。
谢青蓝的年轻与从容同样令苏芸娘颇为讶然，心念浮动之间，她已携婢女来到阶下：“这便是谢小娘子吧？”
两对主仆仍站在院外，苏芸娘作势要拜，谢青蓝忙出手搀扶：“苏先生不必多礼，咱们进屋去说话。”
待移步厅内，苏芸娘打量谢青蓝通身气度不凡，并不似寻常商贾那般殷勤促狭，方才整了整衣衫，正式福身拜会：“有劳小娘子出门相迎，苏芸娘在此谢过。”
谢青蓝回过礼，与苏芸娘相携落座，温声询问道：“苏先生远道而来，一路辛苦，不知我为您安排的住处可还称意？”
“小娘子的安排自然是极好的。”苏芸娘含笑应了，“承蒙娘子照拂，遣了船队一路护送，也叫我在途中得尝府上不少佳茗。”
谢青蓝会心一笑：“船上条件局促，不过是随意取用，叫先生见笑了。如今既到了杭州，府中各式好茶自当尽数奉上，先生日后可以慢慢品鉴。”
话到此处，正好有丫鬟到厅中奉茶。
这是一盏上好的明前头采龙井，清冽的茶香随着水汽氤氲弥漫。苏芸娘信手端起茶盏，左手两指在杯壁轻敲几下，莹润饱满的指甲与瓷盏相碰发出泠泠脆响，随后便见那碧绿色的茶叶在水中辗转腾挪，片刻后竟在杯中凝成了萱草的模样。
谢青蓝见苏芸娘展露如此绝技，不由赞道：“竟不知苏先生还有这般妙艺，素闻宋人有茶百戏，能在茶沫之上作画，娘子却可凭空叫茶水开出花来，实在令人叹服。”
苏芸娘微微一笑，再次轻敲几下，便见那盏中的绿色再次翻腾，分别现出梅兰竹菊的形态：“此等微末伎俩虽无大用，却可博人一笑，娘子既经营茶叶生意，免不了在外应酬交际，来日或可派上用场。若娘子想学，随时可来寻我。”
“青蓝多谢先生抬爱，”谢青蓝微笑颔首，缓缓开口道，“此次冒昧请先生前来，是想请您教导我的几位姐妹。她们的年岁皆与我相仿，虽不曾进学，却都是灵慧通透之人，脾气秉性各不相同，悟性亦是不俗，想来日后读书不会太吃力。女儿家立世不易，我想请先生传授她们四书五经，还有立身处世之道，好叫她们能够明白事理。青蓝深知此事不易，也断不会亏待了先生，先生但有所求尽可直言，但凡我能做到，必定悉心以待，还望苏先生多多费心。”
女子掌家本就少见，为姐妹聘请先生则更加稀罕，苏芸娘却未多言，只正色道：“谢小娘子放心，我自当尽心教诲，不负所托。”
“好，既如此，还请苏先生随我去见过夫人，也好周全礼数。”
苏芸娘点头应下，随后与谢青蓝去舒和院见过孙氏，又听她不咸不淡指点几句，方才与婢女霜枝回到院中。
霜枝是苏芸娘在离开扬州时捡到的孤女，一晃过去了十六年，二人彼此相依相伴，情分比起主仆更像母女。
霜枝适才观察了一路，此时终于得以开口道：“娘子，我瞧着那谢娘子与嫡母，关系似乎不大好。”
“嗯。”苏芸娘正翻整衣裳，答得有些心不在焉。
霜枝又道：“我方才就想问，你何必在谢娘子面前表现那个？”
霜枝指的便是那点茶成花的功夫，这手艺寻常学不来，是从前青楼里的姑娘讨好男子的秘技。霜枝跟随苏芸娘多年，自然了解她的过往，此时这般提醒，正是担心旁人由此窥破芸娘的过去，从而惹出许多非议。
苏芸娘却淡淡道：“如今扬州再无瘦马，皇上不许人提，又有谁会知道呢？你也看出来了，谢娘子并非常人，她既千里迢迢请了我们来，我自当表现出几分诚意。”
然而此话不过搪塞，实则苏芸娘在见到谢青蓝的第一眼便有些恍惚，无他，只因这小娘子的容貌，竟与当年的端华太子妃有七分相似。