“姑娘，奴婢方才看见金巧是回去了，可二夫人还带着三位小姐站在院子外头呢。二夫人都快干嚎半个时辰了，也不嫌累得慌。”碧绡提着食盒走进房中，将饭菜一一摆上圆桌，“奴婢去厨房前在院子里听着，二夫人当时说的还是叫姑娘不要相信外头的人挑拨离间，现下就变成了都是她的主意，是她操之过急、考虑不周，叫您不要误会二老爷，要怪就怪她。”
谢青蓝放下书卷，淡淡道：“有妻如此，夫复何求，二叔能娶到二婶这样的一丘之貉，说明祖母当年真是慧眼独具。”
“碧绡，我近来时常在想，以我的心性是否不足以当家、不足以经营好茶庄。当初杨五的事情，我没有与二叔计较，这才有了他如今一而再、再而三试探我的底线，就如我今日本该好好惩治宋武，但明知他可以毫发无损走出县衙，却仍只是将他送去官府。”谢青蓝的神色有些黯淡。
碧绡摇摇头，心疼道：“小姐，您已经做得很好了。如果您能现在就下狠心对他们动手，那才是真的不像您。”
“或许吧……”
只是谢青蓝话音还未落，院外就再一次响起张氏抑扬顿挫的哭声——
“三丫头、青蓝，是二婶错了，二婶对不住你，二婶给你赔不是！你怎么样才肯原谅二婶？我、我给你跪下，还有你的姐妹们，我们都给你跪下，跪下求求你！”
那哭天抢地的动静大到难以忽视，谢青蓝取过帕子，将葱白般纤长的五指拭干，而后蹙眉吩咐道：“叫人出去看看，二婶究竟想做什么。”
碧绡应声到院外查看，不一会儿就快步回了屋内，焦急回话道：“姑娘，二夫人正逼着五姑娘在外面下跪呢，还对着五姑娘又掐又拧，二姑娘和四姑娘都劝不住！”
“你去将三位姑娘带进来，”谢青蓝深深吐出一口气，“至于二夫人，要是实在不肯走，就让郑衡进来请她回去。”
很快，谢香兰三人便被碧绡领进了屋内。谢香兰从进门到坐下始终低垂着头，就像是个做错事的孩子，丝毫不复往日的张扬明媚，谢若兰的一张小脸苍白，而谢玉兰则是紧咬嘴唇，强忍着不让泪水落下。
谢青蓝牵起谢玉兰的手翻开她的衣袖，只见细腻柔滑的肌肤之上，两团暗红淤痕格外刺目。她心下泛起几分怒意，转过身自妆奁中取出一个药盒，用指腹从中蘸取了些碧绿色的膏药，轻柔地抹在谢玉兰的伤处：“二婶她当真是糊涂，怎可迫使你们做这样的事？”
经历了方才那一遭，谢香兰心中也是无比难受，可听见谢青蓝的嗔怒，又下意识想为张氏申辩两句，但当她抬眼看见谢青蓝冷若冰霜的神色，终是嗫嚅着不敢开口。
谢青蓝的视线从几人面上扫过，安抚道：“你们且宽心，我并非是非不分之人。几位姐妹与我共历了今日之事，我相信你们与二叔的盘算并无干系，况且还被二婶逼着受屈辱，同样也是受害者。好在都是自家人，下人也不敢乱嚼舌头，不至于叫外人看了笑话。”
谢若兰垂着眼，小半张脸掩在阴影中，叫人看不清神色：“多谢三姐姐体谅，我愿对上天起誓，妹妹绝无威胁之意。母亲她也是真的知道错了，还请你不要责怪她和父亲。”
谢青蓝轻叹一声：“二婶都做到这份上了，我还能对二叔做什么呢。”
谢香兰在一旁期期艾艾插话道：“三妹妹，若你实在生气，也可以给我爹一些小教训的，毕竟是他太过分……”
“二婶今日之所以会做出此等惊世骇俗之举，是因为她需要依附二叔。若二叔能执掌家业，那她在家中的地位便会跟着水涨船高，甚至能压过母亲一头，而如果二叔因为此事被责罚，她与五弟也会一起倒霉，所以才会如此不顾惜你们的颜面。”
随着谢青蓝话音落下，房中陷入一片安静，其余三人的目光都不由自主落在她身上。
谢青蓝抿了口茶水，继续道：“但经过今日之事，你们也该细细想一想，若是二婶真想表达歉意，何不叫最看重的五弟弟一起来？这是否说明，在二婶心中，即使女儿也是亲生骨肉，但最后归根结底都会成为外人，就像她之于你们的舅家？虽我如今为家主，可我与各位姐妹一样都是女子，也从不觉得女儿出嫁后会成为外人。”
“我今日便是想告诉你们，只要我还掌家一日，就做你们的靠山一日，无论刁难你们的人是谁，也无论你们今后是否出嫁，都不会叫你们再如方才那般身不由己。只是不能只有我这样想，你们自己也需得立起来，不然便会如二婶一般，为保住丈夫的利益，除牺牲自我之外别无他法。倘若能与男子那样读书启蒙，女子的才智并不会输于他们，若你们能发挥自己的才智，拥有自己的事业，也不会叫旁人轻易拿捏了去。”
“若是你们愿意，我会为你们聘请女教习，不仅教诗词歌赋，也教货殖计算，日后可用来操持管家，亦可在茶庄内一展拳脚。”
*
不出谢青蓝所料，宋武昨日午时刚被送入县衙，当夜便靠打点免去了刑罚得以脱身。只是次日与这个消息一同传来的还有门房通报，说是宋武的大姐宋云英清早便赶来守在了门外，想要亲自对家主负荆请罪。
宋云英是个三十多岁的妇人，她穿着一身深青对襟长衫配素色比甲，皮肤微黑，两道英气的剑眉斜飞入鬓，双眼灼灼有神、格外明亮，通身气度精明而不失干练。
待碧绡关门退出书房，宋云英便毫不犹豫地屈膝下跪，伏地开口道：“谢小东家，我昨日得知宋武竟对沁芳做出劫道那等罔顾恩义、大逆不道的恶行，虽然父亲死后我便甚少与他来往，但身为长姐未尽管教之责，我难辞其咎，故而特此前来谢罪。”
宋云英早些年时常跟随宋父出入谢家，不过近几年的走动渐少，除逢年过节的贺礼之外少有往来，所以她对谢青蓝来说不算生人，只是暂时缺少几分熟稔。
谢青蓝快步走到桌前将宋云英扶起，温声道：“宋娘子，那是宋武自己犯下的事，已有官府中人裁决，你一无谋划二无参与，本就与你无关，无需行此等大礼。”
宋云英却不肯起身，执意道：“当年谢老东家对我与家父的救命之恩，直到今日仍没齿难忘。宋武他不珍惜东家的提携之恩，还企图恩将仇报、执迷不悟，实是断不可原谅。他已是无药可救，我却不能装聋作哑，为表歉意，我愿将名下的两艘沙船抵偿给谢小东家。”
“我已说过，这不是宋娘子你的过错，你不必替宋武道歉。且两艘船的赔礼过于贵重，我不能收。”谢青蓝道。
按照如今的船价，一艘中型沙船的价格便能在杭州城内买到一座地段不错的两进宅子，或是近郊百亩上号的水田。按宋云英所说，她如今与宋武的关系不甚亲近，还愿意拿出两艘船替他赔罪，让谢青蓝不得不生出几分疑心。
宋云英直起身，取出一张拟好的赠船文契，对谢青蓝正色道：“谢小东家，其实我今日前来，除了代宋武请罪之外，确有另一事相求。”
谢青蓝将宋云英从地上扶起，引至窗前的榻边，浅笑道：“愿闻其详。”
宋云英原是运河上的船埠头，见惯了南来北往的商贩走卒，此刻也看出谢青蓝没有与她绕弯子的打算，开门见山道：“如今正值春茶运输的紧要关头，我那弟弟却带着手下人离开了沁芳，想必谢姑娘手下正缺少航运的人手。谢姑娘也知道，当初我父亲在沁芳茶庄内的位置由宋武继承，而他在运河上的人脉大半都留给了我。我在水上经营多年，对上能帮你打通北边的关节，对下能靠着旧情稳定军心。所以，我此来的另一个目的就是毛遂自荐。”
宋云英所说的确正中谢青蓝下怀，她这几日都考虑替代宋武的人选。宋武虽心性有瑕，但他的能力无可指摘，甩手离开后留下的担子也不小，需要一个能人来顶上。
谢青蓝看着小几上的文契思量片刻，假意犹豫道：“宋娘子，我接受你的歉意。我不是不相信你，但我也需要时间考虑，毕竟宋武他刚做了那样的事，我没法确定你此言是出于真心，还是故意接近伺机报复。漕运一事非同小可，我不能将手下那么多人的利益视作儿戏。”
宋云英一抚鬓边，苦笑道：“谢姑娘，我便与你实话实说吧。做我们这一行，少不了要与官府打交道，消息也比旁人灵通些。我前些日子接到南边传来的风声，说是朝廷秘密派人来了浙江剿匪，却不是叫官府来查，而是从军中抽调人手，没有空子可钻，也不给背后之人留半分情面。想来运河上很快就要变天了，到时或许连我们这些人也难以抽身，如今最好的出路便是投靠商行，以免牵连自身。”
“朝廷下定决心剿匪，对我们来说倒是件好事。”谢青蓝心下已有成算，看向宋云英道，“宋娘子，多谢你带来的消息。我相信你的能力，而且你既愿意与我说这些，想必也是有备而来。”
对于谢青蓝的再三推却，宋云英面上不见恼意，反而爽朗一笑：“谢小东家，你还真是不见兔子不撒鹰。”
说罢，她自怀中取出一卷泛黄的绵纸，在那纸赠船文契上徐徐展开：“这是我父亲当年亲自绘制的运河水况图，全天下仅此一份，且只会比官府手中的更加详细，我今日便将此物赠与谢姑娘。”
谢青蓝眼中的狡黠一闪而过，她双手端起茶盏，对宋云英微笑致意道：“成交，宋娘子即日便可走马上任。”
“好！我这便回码头去，谢姑娘要不要一起去看看我送你的两条船？”