翊国皇都，云中城。
城门大开，守军列队两侧，甲胄鲜明，目不斜视。
裴容坐在凤舆之中，隔着珠帘打量着这座陌生的城池。
凤舆缓缓驶入城门，沿着云中城的主街，一路向北朝着皇宫的方向行进。
天街两侧挤满了围观的百姓。与长安百姓的热情拥戴不同，云中城的百姓更多的是好奇和审视。他们踮着脚尖，伸长脖子，想要一睹永国长公主的风采。
“就是她？永国的长公主？”
“听说永国皇帝把自己的亲姐姐嫁过来，换走了咱们南境三城。”
“三座城换一个女人？这笔买卖亏大了。”
“你懂什么，人家是永国长公主，身份尊贵着呢。再说了，国君不是说了吗，她是来做国母的。”
“国母？国君那身体……”
“嘘！你不要命了！”
议论声如同蜂群嗡鸣，在人群中蔓延。
裴容坐在凤舆之中面色不变，翊国对这场婚事的非议比她想象的要多得多。
突然，一个红色的东西从旁边的酒楼上飞了出来。
那是个红绸扎成的绣球，拳头大小，做工精致，上面缀着金色的流苏。球在空中划出一道弧线，不偏不倚地落在裴容坐的凤舆上。
绣球滚了半圈，金色的流苏铺开，稳稳当当地落在裴容脚边。
裴容低下头看着脚前的绣球，她抬起头目光落在那个三楼临街的窗口上，酒楼到处都是人，唯独那里开着窗没有人探头。
凤舆驶过去。
裴容捡起绣球，一旁的云九愤愤开口道：“这翊国的人好生无礼。”
裴容将绣球托在掌心看了看，红绸扎得倒是极好。
她笑了一下，没有说话。
凤舆穿过天街在皇宫的正门停下。凤舆停稳，裴容从中走出。
迎驾的翊国官员们看到裴容，原本不以为然的神色一瞬间凝固。
她站在车辕上，居高临下地俯瞰着面前的所有人。
翊国迎驾的礼官愣了好一会儿，才想起自己的职责，连忙上前行礼：“翊国礼部侍郎郑同，奉国君之命，恭迎永国长公主殿下。殿下远道而来，一路辛苦。国君已在太和殿等候，请殿下随臣入宫。”
裴容看了他一眼，点头。
太和殿与永国太极殿的巍峨壮丽相比要更加紧凑，也更加实用。
文武百官分列两侧，黑压压地站了一百多人。他们的目光齐刷刷地落在裴容身上，各种情绪交织在一起，如同一张无形的网试图将她困住。而在这张网的正中央，龙椅之上坐着翊国国君——沈延恒。
他的脸上带着病态的苍白，颧骨突出，眼窝深陷。穿着一件玄色的龙袍，身形瘦削，龙袍穿在身上显得空荡荡的。
裴容走入太和殿时，他的眼睛亮了一下。
姬无言在前面跪下：“臣姬无言见过陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
裴容没有行跪拜之礼，只是微微欠身：“裴容，见过翊国国君。”
殿中一片寂静。
沈延恒笑了一声，“公主殿下，朕等你很久了。”
裴容抬头看着他：“裴容来晚了，让国君久等。”
沈延恒摇头：“不晚。只要你能来，什么时候来都不晚。”
他撑着龙椅的扶手，缓缓站起身来。
瞬间，殿中所有人都跟着紧张起来，几位近臣下意识想要上前搀扶，被沈延恒一个眼神制止。
他站直身体，虽然瘦削但身量很高，比裴容高了将近一个头。他居高临下地看着她，目光中的锐利渐渐褪去，取而代之的是一种……温和。
“长公主远道而来，一路辛苦了。”他的声音变得柔和了一些，“朕已命人准备了行宫，请长公主先歇息几日。”
裴容：“多谢国君。”
“言卿。”
姬无言：“臣在。”
“你有功在身，回头朕会好好的赏你。”
“谢陛下。”
他说完转头看向身旁的太监，太监会意，高声宣布：“退朝——”
群臣齐齐行礼，鱼贯而出。
裴容也转身准备离开，沈延恒突然叫住她。
“公主。”
裴容停步，转身。
沈延恒坐在龙椅上，双手放在膝盖上，目光平静地看着她：“朕有一件事，想与长公主长谈。”
“国君请说。”裴容道。
沈延恒开口：“朕的身体，想必长公主已经知道了。”
裴容没有否认也没有假装客套：“是。”
沈延恒苦笑了一下：“朕的时间不多了。所以朕需要在有生之年，为翊国安排好一切。”
“这是朕的七个儿子。”他抬手示意，太监连忙从袖中取出一份名册，双手捧着递给裴容。
裴容接过名册，展开，名册上写着七个名字。
“言卿应该已经和你说过了，公主的意思是？”
沈延恒看着她，等待她的回答。
裴容沉默了片刻，开口：“本宫初来乍到，对七位皇子一无所知。仅凭一份名册，本宫无法做出任何判断。本宫请求与七位皇子相处一段时间，亲自观察他们的品行、才学、心性。待本宫对他们有了足够的了解，再给国君一个答复。”
“……”
“公主想要多长时间？”
“一个月。”
沈延恒沉吟片刻，点了点头：“好。不久后便是春猎了，到时还请公主多多关注他们。”
裴容欠身：“多谢国君。”
沈延恒看着她又笑了一下：“朕这一生做过很多的决定，请你来翊国是朕做过的最正确的一个。”
沈延恒说完摆了摆手，他靠在龙椅上闭着眼睛道：“刘安，送长公主去行宫。”
裴容转身，走出太和殿。她站在殿门前，翊国的空气比永国干燥，风中带着沙土的气息。
裴容嘴角翘起，露出一个淡淡的笑容。
一个月的时间，足够她看清楚很多事情了。
她迈步走下台阶，朝着行宫的方向走去。
行宫在皇宫的东侧，叫来仪殿。殿宇不如永国的宫殿那般宏大，庭院中种满了花，此时正值花期。
裴容在正殿中落座，宫女们端上茶点。
七个皇子，七种性格，七条道路。她要从中选出一个最适合继承翊国大统的人。选对了，她就是翊国的国母，权倾朝野，一言九鼎。选错了，她就是翊国的弃子，任人宰割，死无葬身之地。
裴容端起茶杯，轻轻吹了吹茶沫，不紧不慢地喝了一口。
大皇子沈寒云。
二皇子沈少轩。
三皇子沈元璟。
四皇子沈之瑾。
五皇子沈千帆。
六皇子沈逸阳。
七皇子沈丘宇。
裴容笑了一声。
——翊国云中城外，皇家猎场——
广袤的草原，北依苍山，南临江水，水草丰美，野兽成群。翊国以武立国，历代国君皆重视骑射。今年的春猎提前且格外隆重。
沈延恒身体孱弱，依然坚持出席春猎的开场仪式。他坐在高台之上，身边是裴容。
春猎开始，号角声响起，原上顿时热闹起来。
翊国的春猎与永国不同。
永国的围猎更像是盛大的游园会，贵族们骑着马带着猎鹰和猎犬，在禁军的护卫下追逐猎物。翊国的春猎则只有骑手和弓箭，以武立国，骑射是皇子的必修课。
高台上，沈延恒和裴容端坐中央，文武百官分列两侧远远地观望着猎场中的情况。
太监刘安手持单筒望远镜，实时汇报着各位皇子的战况。每报一次，高台上便响起一阵议论声。
裴容静静地听着，面上没有什么表情。
从春猎开始到现在，裴容发现刘安一次都没有报过三皇子的名字。
沈延恒同样也注意到了，他开口问：“元璟呢？”
刘安连忙举起单筒望远镜搜寻了一番。
“回陛下，三殿下他……在睡觉。”
高台上安静了一瞬。
沈延恒的眉头皱起很快又舒展开来，似乎对这个消息并不意外。
“元璟每年春猎都是如此，”沈延恒朝裴容解释道，“他自幼不喜骑射，对武事毫无兴趣。朕说过他很多次，他总是不听。”
裴容将目光偏移看向猎场边缘的一棵大树下。
那棵大树的树荫下，沈元璟正靠在树干上。他的马被拴在一旁，百无聊赖地甩着尾巴。弓箭挂在马鞍上，弦都没有上，箭壶里的箭一支不少。
裴容看了他一会儿才将目光移开，重新落在猎场中央。
正巧大皇子沈寒云一马当先，策马奔腾，手中的长弓拉满如月，箭矢破空而出，正中一头狂奔的雄鹿。雄鹿应声倒地，四条腿抽搐了几下，便不动了。他勒住马，翻身而下，拔出腰间的短刀，干净利落地割下鹿角，高高举起。
“好！”
高台上，翊国的武将们齐声喝彩。
午时，春猎告一段落。
刘安统计各位皇子的战果，高声唱报。
沈延恒听完后面色看不出喜怒，只是淡淡地说：“传膳。午后继续。”
午膳设在猎场中央的毡帐中，沈延恒身体不适，没有亲自出席。
酒过三巡，气氛松弛了一些。
午后，春猎继续。
裴容提出要亲自下场去猎场看看，沈延恒有些意外，派了一队侍卫跟随裴容。
裴容拒绝。
“行。”沈延恒意味深长地看了她一眼，“公主要保护好自己。”
裴容沿着猎场的边缘缓缓骑行。
“殿下可是要找什么？”跟着裴容身后的云九问她。
“找一个人。”
她在一处僻静的山坡上找到了目标——三皇子沈元璟正策马在山坡上奔驰。
裴容勒住马，静静地看着远处沈元璟的身影。
沈元璟在山坡上奔驰了几个来回后翻身而下。
裴容策马靠近，在其身后十步处停下：“三殿下在做什么？”
沈元璟听到声音身体一僵，抬起头露出一个茫然的表情。
“公主殿下？您怎么来这里了？”
他站起身拍了拍身上的草屑：“这猎场里野兽多，不安全。”
裴容：“三殿下今天一箭未发。”
沈元璟笑了：“我不太擅长骑射。每年春猎都是来凑数的，父皇早就习惯了。”
“是吗？我看三殿下的马术挺好的”
三皇子的笑容凝固一瞬：“骑术是小时候就学的，没有丢下而已。骑马和射箭是两回事。”
裴容话题一转问了一个毫不相关的问题：“三殿下，你今年多大？”
“啊？”沈元璟眨了眨眼睛：“十七。”
裴容点头，转身离开。
云九跟在她的身后，两人很快消失在山坡的尽头。
沈元璟坐在草地上，望着她远去的背影，面露疑惑。
远处春猎的号角声再次响起，在原上回荡。沈元璟翻身上马，慢悠悠地朝猎场中央骑去。
“云九，”裴容开口，“你觉得三殿下怎么样？”
云九想了想，道：“三殿下……藏得很深。”
春猎结束浩荡的队伍启程，返回云中城。
裴容坐在车中，闭目养神。车驾行至半途，裴容睁开眼。她伸手摸向腰间，香包不见了。
那只香包用的是永国宫中特有的绣法，若被有心人捡到，不知会生出什么事端。翊国的朝堂远比永国复杂，她初来乍到，根基未稳，任何一点把柄落在别人手中都可能被放大成致命的武器。
她低声喊了一声云九。
云九靠近。
“本宫的香包掉了。叫人回去找一下。”裴容沉默一瞬，补充道：“快去快回。若是找不到便罢了，不必声张。”
“是。”
天色彻底暗下来，几道身影出现在平原上。
夜
“找到了吗？”
云九单膝跪地，低头道：“殿下恕罪。鹤影他们没有找到。”
裴容沉默两秒：“起来吧。丢了便丢了。若真有人捡到了迟早会露出端倪。去将另外那只拿出来，到时再见招拆招便是。”
夜风穿过窗棂，吹动案上的书页。夜深人静，来仪殿的灯火一盏一盏地熄灭。
高处，月光洒在来人的肩头将他的影子投在地上。他从袖中取出那只香包，放在掌心看了一眼。
他将香包重新收入袖中，跃下高台。在来仪殿院子里的树下站了一会儿，从袖中取出那只香包小心翼翼地系在一根低垂的树枝上。
月光下，香包在树枝上轻轻晃动。
翌日，清晨，晨光正好。
裴容放下茶杯，目光扫过庭院。她起身走过去，抬头看着那只香包。
“鹤影。”
一道身影自暗处走出来，脸上带着面具，看不清真容。他在裴容身后跪下，道：“三皇子沈元璟昨夜来过。”
裴容轻笑一声。
“有意思。”她的目光落在那个香包上，淡声道：“烧了。”
“是。”
春花宴与春猎不同。
春猎是武，春花宴是文。春猎看骑射胆识，春宴看仪态谈吐。
沈延恒的身体比春猎时更差了一些。
他看着殿中依次入座的七位皇子，淡声道：“今日春宴，君臣同乐，不必拘礼。”
春宴的流程与永国大同小异，无非就是歌舞、奏乐、饮酒、赋诗。
春宴过半，歌舞暂歇。
沈延恒放下酒杯，目光扫过殿中群臣：“诸位爱卿，朕今日有一事，想与诸位商议。”
殿中瞬间安静下来，所有人目光看向沈延恒。
“朕登基二十余载，翊国从偏安一隅的小国发展至今，能与永国，北狄并立于世。此非朕一人之功，乃诸位爱卿同心协力之果。”
他的目光落在七位皇子的席位上。
“朕的身体朕自己清楚。太医院说朕还有五年，但朕觉得，也许用不了那么久。翊国不可一日无君。朕需要在有生之年，为翊国选定一位储君。”
他的目光移向裴容。
“翊国的储君由公主选出，公主选谁，谁便是未来国君。同理，我翊国的未来的国母只能是明华公主。本来朕想着一个月后公主再给朕答复，现在不必等到一个月之后。朕想请公主今日就给朕一个答复。”
裴容的手指一顿，目光看向沈延恒。
沈延恒在逼她。
为什么？
猛地，裴容脑海中出现一个非常大胆的猜测。
她站起身走下来，流珠晃动，走到七位皇子的席位前。
殿中所有人的目光集中在她的身上。
裴容站在沈元璟的面前。
沈元璟抬起头，与之对视。
“？”
裴容：“三殿下，我有一个问题想问你。”
沈元璟点头：“殿下请说。”
裴容：“那日我入云中城的绣球是你扔的吗？”
“……”
朝臣闻言熙熙攘攘地开始讨论。
高位上沈延恒听到这句话手上的动作一顿，眉头微微一皱。
沈元璟莞尔，没有否认：“是我。”
殿中一片哗然。
裴容好奇：“为什么？”
沈元璟坦然：“失手。”
裴容笑了一下，点头。
“国君，我选好了。”她回头看向皇帝，抬起手指向沈元璟：“三殿下。”
沈元璟一愣，显然没有反应过来。
沈延恒坐在龙椅上看着这一幕，不禁笑出声。
“好。就依公主所言。三皇子沈元璟，封太子，入主东宫。”
他的目光落在沈元璟身上：“璟儿。”
沈元璟上前跪下：“儿臣在。”
“从今日起，你就是翊国的太子。朕不在之后，你就是翊国的国君。”
沈延恒靠在龙椅上，目光落在沈元璟身上又落在裴容身上，最后缓缓移开。
春宴散去，夜色已深，来仪殿
云九犹豫半天道：“殿下恕奴多嘴，您这一步是招险棋。”
裴容闻言抬眸：“怎么说？”
“在奴看来，这三皇子城府颇深，想来定是一位不好惹的主。”
裴容笑了笑：“正是因为这样，我要将他放在我身边才安心。”
云九皱眉：“奴不明白，这无非伤敌一千自损八百。”
裴容：“大皇子自大，二皇子风流，四皇子木讷，五皇子废物一个，六皇子单纯，七皇子幼小。”裴容笑了一声，“唯有这三皇子我看不透。”
天景十七年，太子立，储君定。