是夜，竹林里黑影曈曈，风刮出窸窸窣窣的声响。有一庞然大物，悄无声息地停在这里，借着繁密的竹林巧然隐秘，一人在寂静中伸出一只手，撩起帷幔，顺着竹间的细微缝隙往前处看去。
战火已经停息了，已然没有了活物的生气，黑夜像是张牙舞爪的幽灵，笼罩了这一地的残横断瓦，凄凄凉凉。血迹已干，腥味却传出了百里，能将路过的麻雀熏一跟头。
褚晏维持着这个动作有好一会儿了，南风看了他一眼，见他看起来全身未动，平静极了，随即目光却落到了他的微微轻颤的指尖，心中一时难有言语。
终于，褚晏收回了手，帷幔奄奄一息地重新落下。他轻声说：“处理了吧。”
南风迟疑片刻，然而忧虑却未敢言，只得领命前去。
车内的褚晏拿出那张尚未来得及销毁的信纸，上面的烽火红印似是燃烧，似是奔腾，尽同那固执的老先生一样，总能叫人心里烧出个洞来。
他轻轻摩挲着印章，无力地想：何必呢？
你所追求的这些——望眼必死的结局、无能为力的抵抗、螳臂当车的搏命一击——这些究竟有什么意义？
如果已知命运将息、将来无力回天，在如此危难之际，却还要执着地演完人们喜闻乐见的剧本，这样做，除了死后能捞得个后人口中响亮亮的“正直”“大义”的名头，回过头来又还剩下了些什么呢？
无非还是，国将不国，人如蝼蚁。一朝万马奔腾，顷刻残肢断臂。
老人一动不动地坐在那里，像危楼将倾，又像万钧之势，他垂着头，盘着腿，双手交合，嘴角似是还有一抹笑意。
——可是为什么就不能先保全性命，而后再徐徐图之呢？
天下英雄如过江之鲫，然而有多少身前身后事，又能留得卷帛几人名呢？
老先生再也不会回答了，或者说，他从未想过回答，只是沉默地做了。
褚晏闭上了眼睛，深深地吐出一口气。
……
北境依旧寒风朔朔，大宅门口却是热闹非凡，见客人执意要赶路，油光焕发的主人急得长吁短叹。
谢珉钦没有声张郗灵中毒之事，他知监控不断，便掩人耳目地假称急事，需速速前去。主人劝慰不住，又知他脾性，便也没有多说什么，只是在他耳边千叮咛万嘱咐了一通，差点耗尽了他半生耐心。
郗灵体质一向不好，此次中毒本想会缠绵病榻，谢珉钦很是苦恼了一番，思索着要怎么将她神不知鬼不觉地运去雪山才好。
却不知怎么，她的体质来到这一般人承受不住的严寒北境竟是诡异十足，清早司幼安替她清洗时，她居然毫无征兆地醒了。结果就是众人欢天喜地地围在她床边，闹得早晨很是一通鸡飞狗跳。
此时，她全身上下被裹得严严实实，那位主人生觉自己没有尽到地主之谊，又见这个孱弱的病人着急忙慌地赶路，心中思量片刻，当即大手一挥，送了辆马车给他们赶路，声称这样能让自己放宽点心，好不至于心里怪罪。
郗灵几人吓得大惊失色，连忙拒绝。他们又推又让地打了几个来回，最终还是招架不住这位暴发户般的“强卖”，只得惭愧地收下了。只有萧元，从来都是一副看起来要到世界各地收债去的从容，毫无内心负担地率先上了马车，任留其余人在地推脱。
谢珉钦拍开帘子，走进坐下，不客气地评价他道：“萧兄好定力。”
马车极为宽敞，五人坐下尚有宽余。郗灵与司幼安坐一处，对面是萧家两兄弟，手边还溜着个谢珉钦，郗灵认为这样才好方便及时拉架。
萧元默不作声，闭上眼养神去了。倒是萧二在一旁干笑几声，心里暗骂身旁这货尽拉他下水——难道一笔能写出两个萧吗？
郗灵的烧还没退，但比昨日低了些。尽管她已经裹成了个球，马车内壁又用牛油封过一层，可不知是否是体内的毒在作祟，她依然觉得很冷。
临行前，萧元丢给她一个小包裹，她打开一看，发现是个小瓶子，里面是捣成浆的某种草药，他说这能能够暂时压制毒性，但不能用太久。
看来她一时半会是死不了了，只是郗灵头晕得厉害，此时正靠着司幼安搓手取暖。
直到她偶然抬眼才发现车内的几人——除了闭着眼睛装死的萧元——都在紧张地看着自己，就好像担心她下一秒就会立刻喷血身亡一样。
一种难以言喻的感觉麻溜地穿过了她，她不自在地清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来很平常：“那什么，离家这么久，好久没有家里的消息了，现在怎么样了？”
其实这句话主要是对萧元说的，郗灵早已见识过他的神通广大，可奈何不能当众点出这个“秘密”，只好拐弯抹角。
谢珉钦闻言，哑了片刻。外面的事情他当然知道，留守南宛的部署和他时时报备，只是两国路途遥远，信息时常会有延迟，他一时不知从何说起。
郗灵看看这个，又看看那个：“嗯？”
谢珉钦：“……怀都城破了。”
“什么？！”郗灵和司幼安对视一眼，“怎么会……”
“半月前，元德皇帝驾崩，连带着城内所有的武力都被悄无声息地抹除了，非但如此，除去早已逃亡出去的权贵，整个怀都已经被屠戮干净了。”
“那其他地方呢？有没有荣……”
谢珉钦轻轻说：“没有，只有怀都。只是南宛现在风声鹤唳，人人自危罢了。我们如今阴差阳错来到北境，说不得还是一桩幸事呢。”
司幼安不解道：“可是城破，为什么仅此怀都呢？无论是谁想要夺权，首要做的事不应该是镇压世家诸侯吗？这样明目张胆地毁皇族，威慑其他人，就不怕他们反抗吗？”
郗灵本来就面无血色，此时更是苍白得可怕。她目光下意识瞥向谢珉钦，却见他脸上没有别的情绪，就好像这只是一次普通的交谈。
司幼安早年在外游历，母亲离世得早，又无尊亲教导，想必氏族谱系了解得并没有自己多，她或许不知，可郗灵却心如明镜——
南宛大部分的兵权，自霍氏覆灭后，几乎都在谢家手里。可是谢家被软禁，谢珉钦此时却能神色自若地追她到了北境，甚至轻描淡写地说出皇权破灭的消息，这样的泰然，说明他究竟已经得到了多少权力？而在他毫无起伏的皮囊之下，究竟在想些什么呢？
还有对面怡然自得的萧元，明明是他不动声色地亲手杀了淮南王，是他的人手控制了怀都，现在却是一副事不关己的态度，他到底是谁，扮演了怎样的角色，又到底想做什么？
此刻，她感到了从未有过的孤立无援。
这不像刚从家中出逃时、举亲灭亡独留自己的孤独和恐惧，而是一种深感四面八方皆为眼，让她无处遁形的绝望。
谢珉钦忽然抓住她的手，宽慰道：“现在最重要的事情，是把你身上的毒给解了，其他的事都不要想。”
这是无声地转移话题，也是一种逃避。
郗灵突然就觉得很累，各种意义上的，就好像是费力爬一座山，好不容易快要爬到终点，却意外发现这山只是人造的。
想要去极域雪山，照他们的速度起码要两三天。众人一路昏昏沉沉地睡了过去，他们终于在第三天的早晨，黎明初现的时刻，看见一片雪白的不远处隐约打着灯火。
极端地带人迹罕至，连动物都不愿涉足这里，而出现灯火，则是意味着在这见鬼的地方居然真的有人愿意生活。
马车拉进了距离，这才知道原来那只是一间简陋的小屋，裸露出来的草棚和木头大咧咧地展出来，看上去倒是能堪堪避风雪了，只是不知耐力几何。
风尘仆仆的几人下了马车，他们这次出行只挑选了几名侍卫坐在前头，剩下的人都被谢珉钦安排了其他任务。此时风雪依旧，郗灵不宜多待，于是谢珉钦上前敲了敲门。
出乎意料又在情理之中，没过多久门便开了。走出来的是位苍老的妇人，她皮肤皲裂，面容憔悴，头倒是梳得一丝不苟。见是陌生人，却是相遇在这漫天大雪之中，尽管出于本能，老妇人一时没敢让他们进来，可是风雪刮得实在太大，这一行人又看上去疲惫不堪，她终是不忍心，放了他们进来。
老妇人为他们端来了热腾腾的茶，让他们靠着火炉围坐。郗灵冻僵的手好不容易接过茶，却发觉手指竟然已经没有知觉了。
热茶下肚，谢珉钦舒了口气，他对那老妇人道：“多谢夫人，这种天气愿意让我们光临，真真是救了命了。”
老妇人慢慢道：“无妨，遇见任何人我都会这样做的。只是不知贵客从何而来？此地苦寒至极，不宜久留，若是无要紧之事，还是回去的好。”
谢珉钦看了眼虚弱的郗灵，拱手对老妇人行了个礼，正色道：“我们前来正是有要紧之事，不知您能否告知我们，此处离极域雪山还有多远？如何进入？”
一听这话，老妇人脸色大变：“你们要去极域雪山？”
“正是，”谢珉钦见她脸色不对，迟疑道，“怎么？”
只见她叹了口气，缓缓摇了摇头：“极域雪山，多少年都没人能够踏足这里，这是传说中的万魔之地，凡人若想进入，必死无疑。”
“难道这么多年，从未有人进入过雪山？”
老妇人说：“不好说，太久了，只有传说佐证。起码活着的人从未能够进入那里——想要去极域雪山，无非就是去送死，你们年纪轻轻的，到底是为了什么呢？”
众人彼此交换了个眼神，谢珉钦尚未开口，便听郗灵小声地说：“因为我们需要苍梧花。”
老妇人更是吃惊了：“苍梧神花？那更是稀奇了，亦是毒药，亦是解药，千金难求。况且那苍梧只长在万丈深渊之中，危险难料，想要得到它几乎是不可能的。你们……你们究竟想做什么？”
郗灵一听这话，叹了口气，心中顿时颇有一种百般无奈之感，她幽幽道：“因为好巧不巧，本人就中了那举世罕见的苍梧之毒，正等着救命呢。”
老妇人瞠目结舌地看着她。
谢珉钦急切道：“我们没那么多时间了，敢问夫人，可知进入雪山的方法？”
在他们身旁，火炉默默地摆动着红焰，一时升起，一时落下，也许是受了他们的影响，竟显得有些澎拜了。
老妇人沉默许久，似乎是想从她那漫长的人生记忆中寻找些什么，海量的思绪飞速滑过，她只是静静坐在那里不动，眉头紧锁。
众人提心吊胆地等了一会儿，良久，才听她苍老的声音问道：
“你们知道五十年前的那场大地震吗？”