话音落，未见何人露面，先有浓烈的杀气蔓延入厅，压迫得众人体不能动，声不能出，转瞬，走来一位高挑俊秀的年轻女子，映得厅上一片绛红。她戴着朱漆錾金的面具，身无寸铁，目光冷峻，并未故作凶相，却使人心颤胆寒，四肢酸软，不由自主地向后倒退。
公孙知音也有几分惧意，打量一回，衷心赞叹：“姑娘的演技着实了得，不怒自威，不作而厉，饰演杀手，当真大材小用，合该是位将军！”
公孙残香笑道：“师父莫再夸奖外人！弟子已学会了芙蓉女儿的戏，不知能得师父一赞否？”
公孙知音大笑：“为师对你赞得少么！今日既是四位主角亮相，便该都赞人家。你演芙蓉女儿，丹青女儿由谁来扮？”
公孙残香回道：“丹青女儿就在厅外等候，她不但扮相出众，还带了戏里的道具来，师父见了，切勿惊吓！”
随即朗声唤道：“丹青女儿，宫主有请！”
厅上乍起一缕微风，温而有寒，清芳怡人，竟将一天秋色吹作料峭初春。春风中，惨白瘦削的少女飘然而来，似云似月，如雾如烟，目之则有梦幻之感。众人陶醉不已，急欲见她真容，不料纱帽轻落，所现竟是厉鬼之貌，登时激起一片惊叫。
公孙知音亦是吃惊非小，忍不住开口询问：“丹青女儿，因何作此妆容？”
秦画回道：“启禀宫主，小女一双红眼，左边是烈火炙烤所伤，右边是亡亲鲜血浸透。小女满头白发，鬓边是寒雪凄霜染成，额前是哀思愁绪催老。小女面容惨白，生前是因气血衰微，死后是因遗恨难偿。”
公孙知音听此解释，神色转明，含笑点头：“想法的确新颖，如此妆容，台下瞧来虽然骇人，到了台上却最好看！”
殊不知几句话还未说完，厅内众人就已变了情绪。原来乍见之下，只知秦画容颜有异，再瞧一眼，竟然不能自拔。
公孙知音又问道：“丹青女儿，戏中用具何在？”
秋白披风微动，秦画双手捧出一个细长匣子，交给公孙残香呈递，又说道：“启禀宫主，此乃丹青阁祖传之物，正与试才之题有关。”
公孙知音满心好奇，开匣只瞧了一眼，登时便跳了起来。匣中之物，赫然就是春寒剑，他双手颤抖地捧着，惊愕难以名状。
秦画四人立刻下拜：“晚辈秦画，乃画柳山庄前代家主秦慕歌、沈青禾之女，宫主请恕晚辈欺瞒之罪！”
厅内顿时大乱，公孙知音心乱如麻，手足无措：“秦……秦……”说着话，下意识地去看公孙残香。
公孙残香当即跪倒：“师父，丹青女儿的确不是演者，而是画柳派九代宗主秦愫璎，这三位也不是角儿，而是符离县搭救师弟的游侠。弟子借戏说谎，违背门规，请师父责罚！”
公孙知音听罢，脑中更加混乱，也不知是惧是怒，是悲是喜。懵了一阵，蓦地恢复了清明，转瞬便将今日之事想得通透明白，不禁又气又愧，瘫坐无言。
公孙残香唯恐他气得太过，急忙劝解：“师父息怒，请听弟子一言！戏言是假，情理却真，芙蓉楼经营艰难，不去求人，不得资助；海棠宫光景惨淡，却有画柳宗主亲自来访；若论情谊，戏外远比戏里深厚。凶犯以黄金二百两作价，买断芙蓉楼主的良心，此乃戏里贿赂往来；以两位师叔的性命作价，摧折海棠宫的脊梁，此乃戏外生死尊严！若论仇恨，戏外远比戏里深刻。由此而论，戏中人情谊薄、仇恨浅，负恩而向仇，犹然落得家破人亡；戏外人情谊坚、仇恨深，若再忘恩负义、背友向敌，最终岂能存得全尸？只怕死无葬身之地，还要遭受后世唾骂！”
公孙知音将桌案狠狠一拍，待要驳她，却不知作何言语。暗自想了半晌，忽觉她所言的确有些道理，眸中怒色渐渐淡去一些。
公孙残香便又劝道：“方才说戏，师父乃是戏外之人，看得清芙蓉楼主自食恶果；眼下咱们身在戏中，若不能以他为鉴，定要重蹈覆辙。师父亲自改了戏剧结尾，定然也将真善宏远寄托其中，但人生不能重头，一旦过去，便是定数。画柳派与海棠宫的戏，上半场戏已然唱罢，无法更改，下半场却才开始，仍能抉择走向！弟子斗胆，恳请师父英明决断，再发正义仁善之心！”
公孙知音听到此时，已然镇定许多，面沉似水，眉头紧锁，暗将自己评戏之语仔细回想。
公孙残香跪在阶下，偷偷抬眸瞧了一眼，即知师父已有五分同意，左边足尖悄悄一勾，派出下一位来。
公孙兄弟早已等待多时，瞧见师姐暗令，立刻扑上来并肩跪着。
公孙识渊先开口：“师父，弟子也有愚见。我兄弟二人离家两月，行路百里，登台数次，褒贬不一，今日回想，每逢受人羞辱谩骂，并非是因本功演艺不佳而起，却是说我教坊中人无德少智、薄情寡义、浮花浪蕊、轻欢自贱。由此猜测，世人之所以将戏曲行当贬作下流，将梨园弟子称作玩意儿，实非戏曲本身不受尊重，而是演者不知自重所致。”
公孙青衣接道：“弟子以为，我等虽是卑微优伶，却不可不知道理，既与戏台为伴，便要配得上戏中角色。登台唱戏，假中存真，名姓是假，文谏武战、忠君爱国是真；人物是假，侠义无双、情深不渝是真。今日之事，或许正是天意降下考验，要看我海棠宫之德行是否能与才艺相配。配得上，便有望带领同行复兴梨园；配不上，便真成了不知自重的下九流玩意儿，活该受人一世轻贱！”
公孙知音盯着他二人看了许久，心中暗叹：“此话却也不假，才高而无德，终究不能成事。”
公孙残香偷瞧师父神色，心知已经十拿九稳，便将右边足尖一点，派出王牌上场。
秦画从令而行，率众再拜：“宫主大人，请听晚辈一言。海棠宫虽然不理江湖中事，江湖中人却不会忘记海棠宫。常言道，‘覆巢之下，安有完卵’，一旦某日江湖大乱，海棠宫岂能独避世外？若要真正安宁，除非剿除作乱之人，作乱者不是别家，正是血海阁。”
公孙知音一怔：“血海阁？”
秦画点头：“宫主或许不知，压迫武林、覆灭醒春、残害海棠前辈性命等事，皆乃血海阁所为。海棠之仇敌，既画柳之仇敌，宫主知音，秦画习武，此仇理应晚辈来报。纵观江湖各派，未受血海侵袭者，百不存一；有意奋起反击者，十之**。然数年以来，从无一家成功，究其原因，非是门派之内缺乏力量，而是彼此之间不曾联结，更无一人愿发九死而不悔之誓，为众家求生。”
公孙知音黯然叹息：“忍辱偷生，苟且存活，世之常态。”
秦画毅然道：“宫主所言不虚，但晚辈始终坚信，世间既有贪生怕死者，必有舍生取义人！画柳派与天承同岁，领高祖陛下之命，尽安定武林之责，志向传承，百年不渝，值此危难之际，秦画愿以鬼魅之身平人间祸，以萤火之光复日月明！”
公孙知音心中大震，怔而无言，垂眸看向春寒剑。
秦画又施一礼：“空有志向，不能成事，宫主定然深明此理。秦画要继画柳遗志，必须先遵爹娘遗命，经受宫主试才考验。此非晚辈墨守成规，不知变通，实因其中牵涉画柳机密，不得不做。如今，君命父命、公仇私仇，皆系画与宫主二人，宫主相助，百利无害，日后武林安宁、盛世重现，更能复兴曲艺；若不相助，亦是常情常理，晚辈绝无怨言，只恐不久后，彼岸花开满天承，盛世不复，万事皆休！”
公孙知音心绪激昂，振衣而起，快步下阶：“画柳群侠请起！你们姐弟三个也快起来！”
他将春寒剑捧还秦画，慨叹道：“我虽是梨园中人，家国大义，是非利弊，却都懂得。画柳派之于武林，亦如海棠宫之于戏曲，少宗主一片苦心，我也能懂得。你爹娘尚在世时，常来与我谈论梨园复兴之策，每逢海棠登台大演，也都来瞧，如此深情厚谊，我岂能辜负！我那两位师弟，不但死相凄惨，一生的心血也被血海阁销毁，如此大仇，我又岂能不报！”
公孙残香奋然请命：“师父，弟子愿领此任！八年隐忍，实属不易，报恩报仇，皆在今日！”
公孙知音重情明理，知晓利害，至此再无二心。当即分工传令，点兵派将，又着公孙残香安顿四人住处，吩咐厨下准备午宴。
出了长恨厅，秦画四人都向公孙姐弟道谢，随即回小园取了兵器行李，搬去客居水榭。
临近午时，公孙残香亲引众人前往仙音台赴宴。登上高阶，只见香焚宝鼎，毯绣金丝，弦乐竞奏，妙艺频呈；台中央一片海棠林，林中环列十五张镶金角乌木彩漆青玉案，琥珀杯漫漾琼浆，翡翠盏满斟玉液，琉璃碗彩堆鲜果，玳瑁盘香盛佳肴。
海棠弟子陆续赶来，公孙知音请秦画等人同坐主位，丝竹清响，随曲开宴。三饮过后，公孙知音细问醒春山之事，秦画便将头尾讲明，又问爹娘是否在此留过剑舞。
公孙知音含笑点头：“令尊令堂的确曾在宫内舞剑，也曾对我有过一番嘱托。”
秦画喜不自胜：“请教宫主，剑舞留于何时何地？”
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第77章 第二十五章 真还假巧演戏中戏