薛双成摇头道：“你们今日听来的消息都不真切，只有那位方公子说的贴合一二。八年前，你舅公舅母与其他几位表叔表姑都还在世，自收到你父亲发来的生辰金帖起，仔仔细细地收拾了一个月，定于夏至过江，要赶在十天后参加第二回生辰宴。谁知夏至过后，车马还未发出，先从江南传来画柳派灭门的惨讯。”
“你舅公闻听噩耗，当即要率子弟过江查案，便把之前备好的礼物留下，俱都换成神机□□。出发前一日，他与你舅母亲自检查车马，去了半日不见回来，我出门去寻，却见他二人浑身发硬地栽倒在花丛里。从那之后，府上开始连续死人，死因之离奇神秘，死状之怪异凄惨，远比方公子所言超出百倍。”
秦画听得心惊肉跳，急忙问道：“他们究竟如何死的？是否有人暗中下毒？”
薛双成点头叹道：“正是毒杀！你舅公遇害之后，我立刻继任神机家主，承袭天工府大统领一职，而后秘不发丧，暗中调查，谁知一查之下，竟发现此事极为棘手，仿如云里雾里难以捉摸。虽说都是中毒身亡，所中之毒却无一相同，倘若共分十种，有九种都随尸体消失，唯一留下一种，竟还不认得！”
“彼时当今天子刚刚登基，我们唯恐噩耗传到长安，再给陛下添难，又恐城中百姓惊慌逃走，只好请来郡守县令假传消息，只说府中水质污染，生了病虫，并无大碍，如此过了一两个月，总算将面上安稳维持下来。”
“这期间，府内惨祸始终不断，半年过后，丫鬟仆妇十停去了九停，亲眷弟子也只剩下四十余人，到最后，连你表婶与四位表叔表姑也都遇害。到了这般地步，天工府已是一具空壳，我料定凶手不会善罢甘休，先秘奏一表传与天子，又嘱托郡守县令照看府宅，勿使外人生疑，随后锁了府门，收拾细软，走暗道转至城外禁地，又利用神机术带着仅存家眷弟子逃往长安避难，如此隐忍度日，一晃便是七年。”
“忽有一日，陛下传我密诏，说广陵一带的污秽已被升龙卫肃清，可以放心回归天工府。又赐下金银衣食、良材好料，令我广招弟子，振兴神机。去年初春，我带着家眷秘密返回广陵，走当年神机密道回了天工府，翌日便请郡守县令来到府中商议，闻说城内一切安好，这才放下心来，慢慢恢复了生活。”
秦画一颗心跟着忽起忽落，听到最后，不由得垂泪哀叹。
薛双成也叹道：“回想七年生死离散，繁荣衰败，真如噩梦一般不可置信！”
他叹了一回，怕秦画哭得毒发，忙把丧气话头止住，又挑可喜的来说：“好在天佑重逢，阖家团聚，从今往后定能蒸蒸日上！”
秦画拭泪笑道：“正是呢！阿兰阿芝两位表弟业已长成，清声雏凤，真有国士之风！”
薛双成朗声大笑：“这两个皮猴子还未成人呐！你兰兄弟今年刚满十七，芝兄弟只有十六，一个取字玉树，一个取字金林，我也不盼他二人日后能做国士，只求配得上名字便好！”
秦画笑道：“叔父莫要小瞧我表弟！旁的不说，单这一座天工府，他兄弟二人定能拿得起来！”
薛兰薛芝仍然不敢高声，只坐在对面笑嘻嘻地冲着秦画眨眼。
薛双成却立刻想起秦画已经继任家主，忙又嘱咐道：“画儿，虽有燕将军、木大人与这两位英才少侠助你重振画柳，但阿叔也是你亲近长辈，又仅一江之隔，倘你日后遇上难处，或修书，或登门，只要告知，阿叔定然助你周全！”
秦画听他说到这里，猛然想起还有大事相商，却不敢说出国运至宝，只另选了一套说辞：“叔父，小侄今日到此，的确有件大事求助。我爹娘曾有遗言，若不能解开春寒剑上留存的秘密，便不算真正继任家主。夏至之夜，小侄已在画柳山庄解开第一重，第二重就在天工府内。此事重大，料想叔父定然知道详情，还请叔父助小侄解谜。”
薛双成托着茶碗愣了一瞬：“表兄表嫂留过谜语么？怎的爹娘不曾说过？”
秦画忙又说道：“不是白纸黑字写的，也不是口耳相传说的，我爹娘应在天工府的某处舞过剑，叔父可还记得么？”
薛双成把茶碗放下，手捋长髯想了半晌，忽地双掌一拍：“哎呀，阿叔记得了！十几年前，你爹娘二人单独来过，的确携剑去了某处。”
秦画与红蓝二人对视一眼，俱都激动起来：“正是这个！叔父可还记得他们去了何处么？”
薛双成哈哈大笑：“阿叔正值壮年，头脑清晰，自然不忘！”
秦画欣喜非常，立刻起身拾礼：“恳请叔父相告！”
薛双成和蔼点头：“不行。”
秦画笑意盈盈，俯身下拜：“多谢叔父！”随即退回座位上不眨眼地等着。
堂上无声地过了片刻。
秦画忽然跳了起来：“什么？”
薛双成拢须微笑：“不能告诉你。”
秦画急切道：“叔父才说愿意帮助小侄，怎的几句话就变卦了？”
薛双成呵呵笑道：“不是阿叔不愿助你，实是你父母有言在先。”
秦画一怔：“爹娘给叔父留过话么？”
薛双成点头道：“正是，你爹娘曾有嘱托，日后若见秦家后生携春寒剑至此，便要亲自试其才学，不能心软通融。我若将当年实情都与你说了，让你有了准备，还能算得考验么？”
秦画这才安下心来，又笑道：“是小侄误会了，不怕叔父考，就怕叔父不考！事不宜迟，明日如何？”
薛双成摆手大笑：“好侄女，急不得！你们先在府上安心住几日，多少要给阿叔留些时间准备。”
他又对薛玉树、薛金林说道：“只给你们三天时间布置，今日不算，使得么？”
兰芝兄弟立刻离座作揖：“三日足矣，请父亲、表姐、二位女侠放心！”
天至酉时，两个大丫鬟进来回话，薛双成领着众人去宴客楼上吃了晚宴，又随意聊了些家中闲事，戌时过后，见秦画三人略显疲态，便命几个伶俐的小丫头送去馆舍安歇，自己又带两个儿子回去监工做事。
夜空如洗，兰焰轻摇，秦画因心情雀跃，始终没有睡意，干脆出了房门，只如幼时一般绕着馆舍内外嬉戏奔跑。
朱雀追在后面笑道：“白天再玩也是一样的，今日不早睡，明日可要没精神了。”
音曦抬肘挤了她一下：“人家好不容易回来一趟，想玩就玩嘛！”
秦画回眸笑道：“我不困，三天不睡也不困！”她今夜格外地开心快活，一双血眼熠熠生辉，连银发上洒落的月光也被融化。
三人不知不觉玩到了亥时，听得远处林立楼阁内铁器之声渐渐沉寂，便也准备回房休息。转出竹林时，恰见西南方向金星伴月，映得夜幕一片璀璨，当即又爬上屋顶观景，压低声音笑语言谈。
秦画笑道：“我那两个表弟小时候更爱闹，每次见了我兄长，都要比个子比力气，谁赢了就把攒下的玻璃珠给谁。但他们比我兄长小着五六岁呢，岂能比得过？都只在输了的时候才想起不服气，又跑来找我讨公道。我便让他们比眼力，若是能将我两个孪生哥哥分清楚，就算他们赢。”
朱雀笑道：“听说你两位兄长虽然性格爱好截然相反，彼此之间却能心意相通，若是假扮对方，连秦慕歌少侠都分不清楚。”
音曦把手一摊：“那你两个表弟定然输得玻璃渣都不剩咯！”
秦画笑若清雪：“可不是？我两个兄长演起戏来，只有娘和我能瞧得出，所以每年离开广陵回家时，除了舅公送的一车饴糖，还要再备一辆小车装我兄长赢来的珠子。”
音曦笑得前仰后合：“小孩子输成这样，岂有不哭的？只怕你们前脚走，玉树金林后脚就冒着鼻涕泡儿满院打滚啦！”
秦画拉着她手臂，笑得说不出话，朱雀一面笑，一面伸手替她拍着顺气。
缓了片刻，秦画指着天上繁星说道：“我最不忍瞧见别人哭，每次见他俩输得挡不住，便劝兄长把珠子还了。虽说兄长大我四岁，却也只是孩童，正是爱玩的年纪，岂能舍得还的？说得急了，便也委屈要哭。我没办法，只好编个故事哄住表弟，说天上的星星都是玻璃珠做的，各自还有名字，如果每天晚上对着夜空念一遍，念满三年，就能和星星做朋友，长大之后就能请它们下来玩。”
朱雀笑道：“你那时也小，随口编个故事，他们岂能相信？”
秦画趁着微风轻扬银发，挺直腰背，得意自夸：“当然信啦！我有几个师兄师姐最爱占卜星象之术，还给我讲过许多稀奇古怪的书，我觉着有趣，便也自己找来读，编故事的时候想起什么就说什么，不只是我表弟，就连二哥哥都信啦！”
朱雀奇道：“你悟性这么好，这些年把星象占卜也学会了么？”
秦画遗憾摇头：“我只读过几本入门的书，爹爹就不再让我学啦！他说我年纪太小，心志易变，看多了吉凶占卜，难免只猜未来，不顾眼下，便要我长大之后再学。后来我忙于研习家传功夫，实在分心乏力，就把这一门放下了。”
音曦笑道：“无妨，以后日子长着呢，你学东西又快，不出几年就能有个样子。”
秦画抱膝而坐，望着夜空轻叹：“要是现在就会该有多好，借此星月卜上一卦，看看叔父到底要考什么。”
朱雀宽慰道：“神机薛家的天工府大统领出题，定然离不开机关术，你只想想薛家机关术里哪些最难，定能猜出大概。”
音曦豁达而笑：“根本用不着猜！凭你的机关本领，什么题解不得？”
秦画含含糊糊地应了几声，却不说话，好像是心里发虚，任谁再问也不回答，最后干脆牵过鬓边长发将脸遮住。