朱雀笑容一僵：“我也熟知虹翎，却不知她有什么好事可说？”
秦画有些遗憾地摇摇头：“看来她已学会了掩人耳目的本事。你不知道，头一件便是她的睡相，她睡着时倒比醒着还闹，一开始只是梦呓，咿咿呀呀的，也听不出说些什么。再过一会，却要动武，自己气呼呼地在床上扭，直扭到头歪腿斜没处去了才作罢。我常在夜中醒来，一睁眼便去瞧她，有一回竟找不见人，起身去看，却见她仰面朝天睡在地上，手里还攥着一只靴子呢！”
朱雀见她眸中含笑，自己也跟着笑起来：“竟然还有这种事！我却丝毫不知。”
秦画将衣袖一甩，颇为得意：“她瞒得住别人，却瞒不了我！以后她若是欺负你，你就拿这个问她！”
朱雀摇摇头：“我若问了，她定能猜到是姑娘告诉的。若是惹她生了姑娘的气，我这罪过就大了。”
秦画笃定道：“不会，她从不因这些事和我生气的，何况她本就不是狭隘的人，即便你真的将此事说出去，她也不会计较。”
朱雀笑道：“这一点我却知道。”
秦画又问：“你们既是好友，她为何不说这些趣事与你？”
朱雀答道：“她常在北疆驻守，我却在中原走动，极少能够相聚闲谈。见面时，她也只爱说两件事，一是边境战况，另一个便是姑娘，对自己的事却很少提起。”
秦画暗自疑惑：“这却奇怪，从前大家在一起时，她连自己摸鱼抓雀的事都要挨个给人讲一遍，怎会忽然就变了？”
接着猛然想到：“我好糊涂！正是因着从前大家还在一起，她才那般开心，如今物是人非，她又向谁去讲？若我当年一并死了，她只狠狠哀痛一次，心里或许还好受些，偏又知道我还活着，却总不能相见，这些年定然备受孤单折磨。”她思至伤心处，一时失语忘言，竟似个雪人般原地怔住了。
朱雀虽不知她心中所想，却也瞧出她神色有异，只恐长生毒再次发作，忙将话头移开：“前面那座高楼瞧来好生风雅，可也有名么？”
秦画如梦初醒，顺着她的视线向西北方远望：“那楼唤作墨雪阁，乃是第五代家主秦诗先祖所建，最初只是藏书之所，后来也作字画玉器等物收藏之用。血海阁搜寻至宝时，曾经到过此处，竟将楼中物品悉数掠走，后来我以不能继任作筹码，才将祖上所留的书籍夺回。”
朱雀又将墨雪阁望了一眼，缓缓点头，并未言语。
二人又走一阵，来到墨雪阁之阴，先向北面宗祠隔空拜了三拜，才敢继续前行。
秦画讲道：“这座宗祠建得最早，殿前那两株银杏与我天承同岁，乃是高祖陛下所赐。”
朱雀立刻想起夜探灵牌之事，对秦画说道：“在下昨夜擅入宗祠，着实无礼，多谢姑娘不究此过。”
秦画道：“无妨，危急之时本就不必拘泥于礼数，何况少侠是为我画柳冒险，岂有受责之理？”
朱雀犹豫了片刻，还是开口问道：“昨夜我刚一潜入，便被阿丑姑娘发现，她怎会来得这样快？是姑娘命她看护宗祠的么？”
秦画微微皱眉：“自初见之日起，我便一直赶她回去，从未叫她替我做事，她却总是赖着不走，只会惹人心烦。”
朱雀沉吟道：“血海阁派她在此监视，她自然是不敢抗命的。可我昨日与她几度交手，并不曾占到上风，此语虽有些自夸之嫌，但平心而论，她的武艺绝非等闲。既有如此实力，却只做得无名之辈，实在有些蹊跷。”
秦画沉默了片刻，冷淡地看向远处：“我只认得她是血海阁的人，其余的都不打紧。”
她似乎有些烦躁：“横竖她已被我杀了，现在不过是个死人而已，没什么好说的。”
朱雀无声地向她看去，见她眉梢带怒，面若冰霜，似是又起杀心，但一双眼中流露出的分明不像是恨。她便不再多问，只是随着秦画继续向西缓行。
又走过百余丈，二人一路闲谈不断，言语之间更近了不少。穿过一片密松林，石板路也到了尽头，前面一望之内皆是白沙。
朱雀笑道：“此处开阔，倒像是个演武场。”
秦画道：“这里唤作胜良台，是第二代家主秦贤先祖督建的，正是画柳弟子习武之所。”
远处果有一座演武台，总高不下五丈，走马亦有余地，似一座雄关镇在天地之间；台顶上遍插彩旗，左右边红绸横挂，虽已破旧，却仍存尚武精神。此时已至午时，日光强盛，凌空而照，更显剑侠宗师之气魄。
台上台下，数十座刀兵架子列阵而排，齐挂着矛、锤、弓、弩、铳、鞭、简、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、朳十八般兵器，一件件精光闪耀，夺人二目，一看便知是有人经常擦拭的。
“姑娘也在这里练武么？”朱雀从兵器架上取出一把剑来观瞧，“画柳武学招式繁复，独门心法‘春寒辞’更是难学，姑娘竟能无师自通，真应了燕尽烽将军那句‘我家画儿聪慧灵秀，悟性极高，若能习武必是一代名家’的话。如今姑娘文武双全，他若得见，定比受了封赏还要高兴！”
“伯父如此赞赏，皆因疼爱秦画之故，我却深知自己于武学上资质平平，绝无自学成才的本事，若非……”秦画顿了顿，“若非日夜苦练，又得毒血加持，便是再悟十年也学不成春寒剑法。”
她从朱雀手中接过铁剑，随手起了第一式“春风残雪”，霎时间剑气弥空，尘沙飞荡。
朱雀惊喜非常：“好武艺！姑娘值此年纪便已有此造诣，他日定能重振侠名！”
她口中喝彩，心中却痛：“她本就不爱习武，偏又不得不学，能有今日这般实力，却不知吃了多少苦！重振画柳尚还遥远，只说眼下之事，哪一件比那八年囚禁简单？若要周全，无他，定要送她先回洛阳，日后再图别策。”
她暗下决心，眼前却忽然闪现出之前种种，当即便问道：“继任家主之后，姑娘也不会随我返回洛阳，对么？”
秦画将铁剑还鞘，并未作答。
朱雀柔声道：“姑娘不必隐瞒，今晨在玉寒楼中的那番对话，分明是继任之后立刻动身寻宝之意。”
“事关国运，绝不能有片刻拖延，”秦画有意将话撇下，转身向南而行，“这里也瞧够了，我带你去别处看看。”
朱雀快步追上，并不许她回避：“姑娘怎么糊涂了？先回洛阳与家人相见，而后合力共图大事，如此两全之法，岂不更好？”
“众位叔父、兄长都随伯父远赴北疆，府中所留亲眷也正为此操劳。国难当头，如泰山压脊，我岂能再置荆棘于其上？何况我已长大成人，早不是处处要人庇护的病弱小姐，既然留存一命，便该自强不息。”秦画说完这些便不再言语，脚下步履如风，径直走进一座白石园林。
穿碑廊，过石桥，到了湖心亭，她仍是目不斜视地走，蓦地瞧见对岸繁花似锦，姹紫嫣红，竟似一簇五彩针猛然扎在了心尖上，将一层寒冰都刺破，却让压抑的愁绪渗出来。
秦画默然驻足，缓缓凭栏而坐，良久，终于怅然自白：“我岂不愿归家团聚？偏我自小是个没志气的，一旦见了亲人，虽知诸般遗事在身，也免不了要起贪图安逸之心，因此不敢相见。更兼伯父伯母对我向来溺爱，纵我能忍痛辞行，他们也绝不舍得让我孤身上路。既然有此方便，我定会心生倦怠，最后还是拖累他人。”
“秦燕本就互相依存，荣辱与共，何来拖累之说？”朱雀在她身边坐下，“姑娘若要独自涉险，便先听我一问——继任家主之后，寻回国宝、匡扶武林、报仇雪恨、复兴画柳诸事，若要成功，应当以何为先？”
秦画眼中血色徒然凌厉，未加思索便答：“此诸事皆与血海阁有关，自当以武力为先！”
说完却见朱雀摇头，便沉吟道：“敌众我寡，当以巧计为先。”
不料朱雀仍是摇头。
秦画蹙眉不语，听朱雀言道：“应以姑娘性命无忧为先。姑娘若有闪失，还有谁能继承画柳遗志？还应先回洛阳，作一时保全之策。血海阁虽然势大，却也盖不过洛阳将军府。”
秦画立刻紧张起来：“你万不可小觑了血海阁！江南分阁本就不以武力见长，昨日来的也只是些小角色，又被你巧计克制，未能展露实力。倘若来的是北都分阁的杀手、南都分阁的刺客，纵是将军府也难保安然无恙。”
她倏然握紧了拳，惨白的手上，青森森的血流脉络清晰可见：“我绝不能将家人置于险地！”
朱雀定定地将她看了半晌，忽然笑道：“好！果然是家主胆魄！燕将军若知此事，想必也不会阻拦。”
她顿了顿，又说道：“但我毕竟接了将军府的无头镖，姑娘一日不回洛阳，我便跟随一日。”
秦画听她愿意同行，心中顿生欣喜，随即却又摇头：“你是府中常客，又是三姐姐的挚友，我自然也将你看作亲人，怎能让你继续冒险？你已将我与醒春山一并解救，这便足够了。临行前，我修一封家书与伯父，你只需转交给他，他定会付你无头镖的酬劳。”
她看着朱雀，神情已柔和了许多：“请教少侠芳龄几何？”
“二十。”
“正与我锦三姐姐一样年纪，那我该唤你一声朱雀姐姐啦！”她唇边笑意微然，似雪树枝头春花初绽，“昨夜听你身世，亦是孤苦不幸，如今正值青春年华，又有擎天架海之才，若赴国难，银枪白马定能搏个功名；若作四海游侠，也有无量前程。无论如何，都比陪我这活厉鬼行走刀尖好上百倍。”
她转头看向对岸：“你……你就回去吧。”
朱雀沉默片刻，忽然笑道：“也好，就依姑娘所言。”
又想了想，继续道：“但至少让我送姑娘离开吴郡，这样有始有终，我也好向燕将军回话。”
秦画有些惊讶地转回视线，不曾想到她竟答应得如此爽快，却也不再多问，只是轻轻点头。