小豆点点头：“他们原是衡阳郡守家的，因去别处采办年货，才从这荆家村里路过。回去没几天，便派了一个媒婆找上闵叔叔家，后面还跟着一大队下聘礼的，穿得好看，马也好看，要给阿翠姐姐说亲。说的不是别人，就是郡守老爷的公子。”
红白微愣，相视无言，心下已然明白：“难怪昨日里村民都怕，定是将我们也当作郡守的□□了。”
小米叹气道：“若是正经衙内提的正经亲，此事便是这荆家村里的一桩美谈。只可惜，那衙内酒色成性，已糟蹋了不少好姑娘，远近没有不知道的。媒婆说的亲事，其实连纳妾都不如，只是拿钱买人回去，供他一时玩乐而已。阿叔阿婶心里清楚，说什么都不答应。”
秦画听得脊背生寒：“阿叔阿婶还是明白人。倘或遇上糊涂的爹娘，一听是官家子弟，再见了聘礼，少不得要把女儿卖出去的。”
小豆鼓掌道：“就是呢！他们不答应，那媒婆便拿出一兜子的好话来说。又说那衙内‘蚕眉凤目，仪态威严，是天生的富贵相’，又说‘聘礼都是真金白银，足够你们一家几辈子吃喝不愁，没了女儿又怕什么，再生一个也就是了’。”
燕锦蹙眉不悦：“这是什么混账话，女儿岂是拿去卖钱的！”
小米忽然咬紧了牙：“闵叔叔也是这样说的！当时我们姐妹也在，帮着说了几句话，那媒婆没了词儿，骑马的就动了怒，抄起棍子将我们乱打。最后，随手扔了一百两银子，硬抢走了阿翠姐姐。”
小豆哭道：“他们走了，叔叔婶婶一直追到城里，过了几天，叔叔被婶婶背回家来，已被他们打得半死了。我们请了好几位郎中，却都说叔叔伤得太重，已经治不得了，只能靠药吊住一口气。却不想，恰在除夕夜里，他这一口气便吊不住了！”
又听小米哭道：“其实婶婶也受了内伤，但因要照顾叔叔，又挂记着阿翠姐姐，便一直强忍着不敢说疼。叔叔一死，她心里少了盼头，立时就支撑不住，上元才过，也病死了。”
听到此处，红白不由得回想起那时节的赤帝峰。除夕，上元，无论祝融山庄还是豫章城，都是一派喜庆祥和，岂会想到世间还有悲痛欲绝四字？
燕锦又问道：“那阿翠姑娘是如何死的？”
小米擦了擦泪，脸上黑一道白一道，越擦越花：“十几天前，我们正帮爷爷奶奶干活，外面忽然跑来许多邻居，说绕城河里漂出一具死尸，就浮在村东污水渠里，看着却像阿翠姐姐。我们便去认尸，只盼着千万不是……可那就是她！连衣带人，都是破破烂烂、伤痕累累的，闵奶奶只瞧了一眼，便哭得晕过去了。”
秦画忙问道：“如此说，阿翠是溺水身亡的么？是自尽，还是被那衙内所害？”
小豆摇摇头：“这却不知道，她被掳走之后，再没回过家。但依我们猜测，定然就是那衙内害的！”
燕锦又问：“既见阿翠的遗体，必然要有说法，此事后续如何？”
小米答道：“后来，爷爷奶奶忍不下这冤屈，定要去衙门讨个公道，许多邻居都陪同着，连我们也都一起去了。不料走到半路，又遇上那伙下聘礼的，一顿乱棒打得我们回来，还威胁不许说出此事。又怕被人知道，竟连立碑下葬也都不许！”
小豆哀泣道：“种地的庄稼人，怎能斗得过他官府衙内呢？大家只能忍气吞声，全当没有这回事。爷爷奶奶怕我们留在家里受连累，给了我们一些银两，叫我们远走他乡，再别回来……”
抽噎一阵，两个女孩蓦地抬起头来，央求道：“姐姐，让我们瞧上最后一眼吧！他们全家对我们有恩，我们不能不问，更不能走！”
红白默然不语，想了片刻，轻轻点头：“可以去瞧，但一定不能高声，若被有心巴结郡守的听了去，这仇可就难报了。”于是绕路而行，引着她们悄悄回了小院，和章曦简单交代了几句，带她们走进草棚道别。
眼见两个孩子伏尸而哭，赌咒发誓要去杀人，秦画又觉悲愤，又感凄凉。前前后后想了一回，拉着她们站起来：“既已道过别，就听爷爷奶奶的话，莫要继续留在这里。倘若郡守知道是你们作证，定会派人杀害！”
米豆泣不成声，说话却硬：“不走！他们来了才好，大不了同归于尽！”
章曦摇摇头：“凭你们现在这点本事，同归于尽却难，最多只有挨刀的份。别想了，待得真相查明，我们自会替亡者伸冤！”怕她们不信，曦刀一闪出鞘，一闪又回，不远处的石磨却断成了两半。
米豆惊得目瞪口呆，愣了半晌，点点头，又摇摇头：“你们果然能行……但我们已实在无处可去了。”
红白互相瞧瞧，俯身劝道：“你们若是愿意，可去豫章郡外赤帝峰，投祝融山庄拜师。从此学些铸造手段，日后定能安身立命。”
米豆思索了半晌，用力一点头：“好，我们愿意去！”
秦画便回屋里写了一封信，又取了些银子，用帕包好，一并交给小米：“祝融庄主若见此信，必能予你们上山学艺的机会，至少也会让你们留下。但日后如何，全看你们自己。”
米豆并不推辞，飞快地跪倒，大拜八拜，连称大恩不忘，日后报答。
章曦一手一个拉起来，点头笑道：“你们豪爽利落，也有侠肝义胆，若随祝融学了武艺，日后必是一方奇侠！但现在天亮，还不能走，自去屋里玩吧，到了夜里，我们想办法送你们一程。”
安顿了米豆姐妹，她轻轻舒了口气：“你两个也不与我商量，就先信了她们的话，倘若是衙内雇来的探子，岂不麻烦？”
燕锦低声笑道：“你这话，小看了我们，高估了衙内！那衙内是个作恶不屑掩饰的惯犯，岂会在这些细节上费心思？你先说，验尸验得如何了？与咱们听过的一致么？”
“这亲子三人都已验过了，阿叔阿婶的死因，确如她们所讲，”章曦引着她们走进草棚，取下固定刀口的晨露针，翻开尸体腹腔，“瞧，我已用毒显形，阿婶的确受过内伤，五脏还仍留着极细微的破裂痕迹。”
又指着旁边道：“阿叔所受棒伤不下三十处，致死伤在后脑，颅骨上有一道裂纹。看凹陷的形状尺寸，应是水火棍留下的。”
燕锦思索着，慢慢地点头：“无论是闵家老人托梦，还是米豆姐妹证言，都与尸体遗留之讯相同……至少可以断定，阿叔阿婶不治身亡，衡阳官府定然脱不开干系。”
秦画道：“关键就在于这位阿翠姑娘，若能知道她的遭遇，便可推断凶犯到底是谁！”
“原来她叫阿翠么……”章曦喃喃地叹了一声，“据我所验，阿翠并非溺亡，早在落水之前，她就已经窒息死了，看颈间痕迹，应是被人狠劲地掐过。身上还有多处暗伤，像是遭人蛮暴凌辱后留下的，但这只能证明她受过何等非人之痛，却不能断定是何人所为。”
燕锦垂眸想了半晌，沉声道：“今日一查，可知此案本身并不复杂，只是证人难寻，证物也少，不能轻易地断言谁是谁非。但既已确信与官府有关……莫不如设法潜入郡守府，直接套出那衙内的话。他若承认，后面就不难办。”
章曦眼里蓦地闪过一道光：“何必如此麻烦？明明还有更干脆的法子！”
燕锦一怔，旋即看懂了她的眼神，急忙摇头：“此非正当的查案之法，绝不可取！何况真相还未查明，也不能先入为主地认定是他！”
章曦慢慢皱起了眉，犹豫一阵，勉强叹气道：“好，暂且先听你的，待查明了结果再说。”
等到天黑，三人先将米豆姐妹妥善送出了荆家村，又回小院等着方钰风凝。不多时，果然听见他们拉棺回来，便一同收葬了闵家老少，再议探查郡守府之事。
方钰先听了验尸结果，止不住地叹息连连，又说道：“我们在衡阳城中打问了一整日，也听到了许多消息。那郡守大人颇有手段，背后似乎还有靠山，对他儿子更是纵容。诸如草菅人命、诈取钱财之类的勾当，暗地里都做了不少，百姓们虽然恨之入骨，却无一点办法。”
顿了顿，又摇头道：“莫说是他们，便是去年冬天，燕铭将军率领升龙卫亲自来查，也未能抓住证据。百姓们本还盼着冤屈昭雪，却只盼到了一场空！”
秦画思索道：“若是如此，只怕套出了衙内的证词也无多大用处。那公堂之上，是他亲爹审案，定会想方设法替他抵赖。”
方钰恨道：“可气就在此处！那衙内最爱祸害好人家的姑娘，我们今日只去了三家酒肆，遇见的苦主就有十六七位。他们曾经联名去告，衙门上下却都合起伙来狡辩，最后竟无一人能讨回公道！如此惯犯，若说阿翠姑娘也遭了他们的毒手，我是绝不怀疑的！”
燕锦颔首道：“我也正有此直觉。但一桩归一桩，因果上必要严丝合缝，咱们既然要替闵家伸冤，便要找出与阿翠姑娘相关的证据。此案若能打胜，就能将那郡守父子的假人皮撕破一道口，有了这道口，过去的罪孽也能一并讨还！”
章曦却摇头：“你莫想得如此简单。这郡守与衙内只是两颗烂果子，深究败坏的源头，定然还在根上。咱们若要出手，必须一刀将这烂根彻底斩断，否则定会陷入进退两难的死地！”
燕锦沉吟道：“你所言在理。看来除了探查郡守府，咱们还应提前做些别的准备，定要让他们当堂供认，无法推脱！”
秦画忽然道：“他们父子既然还知掩饰罪行，便说明仍然有所顾忌。眼下这般形势……我却有个主意！”