祭典结束后的第二日，便是沈韶的十四岁的生辰。
孝仁帝亲下旨，于长乐宫开宴，当夜灯火如昼、觥筹交错，珍馐美味玲琅满目。未及笄的公主能有如此隆重的生日宴，足见她在皇帝心中份量之重。
内廷诸女眷齐至，各家世女亦以母族身份随长辈而来，送礼祝寿者络绎不绝。
只是——
林霁并未如约归来。
西南方面的消息昨日夜里才将将传入京中，听到宫人奏报时，她正和林贵妃一起用晚膳。
“西南方面平叛已定，但大军回撤途中遇叛军残部伏击。林小将军斩酋破阵，却险些中一冷箭，万幸温棠将军在旁提前察觉，挡下致命一击……温将军需卧床静养，林小将军代整顿军中事务，因此耽误了回京时日。”
沈韶心中一瞬有些失落，她还吩咐人提前准备好了他喜欢吃的松子百合酥，可现在看来……林霁还真是个没口福的。
她正低头饮茶，却见宫人递来一封信，说是林霁托信使专门给她送来的。
拆开一看，果然是他那飞扬跋扈的笔迹：
【九月前回，带烤山菌一坛。——霁】
沈韶忍俊不禁，刚刚的一丝怅然瞬间一扫而空。
他没事就好。多等半月也无妨。
想了一想，让人带了一封回信：
【听闻此次表兄险些英年早逝，幸得温将军以命相救，看来盖世神功未成，仍需勤勉努力。另、听闻西南有玫瑰制的饼，甜而不腻，望表兄一并带回。——韶】
写完她合起信笺，嘴角仍噙着笑。
她几乎能想象林霁看到这封信时暴跳如雷的样子，怕是要气得当场翻马。
听闻温棠负伤，她也吩咐人准备了上好的金疮药和人参，由驿站送往军中。
她正在想入神，耳边忽听席间一阵轻轻的惊叹声。
沈韶抬眸看去，不由愣住。
只见一抹明丽倩影，正从殿外款款而来。
那女子年不过十六七，身着一袭桃色织金纱裙，金线隐隐泛光，腰束挂着一山茶样式的羊脂玉，与裙上金丝绣的山茶花交映生辉。
她身形纤巧，裙裾一转，便像桃花落入水波，耀眼夺目，香气若有若无。
沈韶认出来了，那是浮光锦，走起路来会反射出波纹一样的光彩，寸锦寸金。京中能穿的人屈指可数，可见来人出身尊贵、家资丰厚。
行至近前，更觉其艳丽惊人。面若桃花、肌肤胜雪，一双眼如秋水般含情，一头发如泼墨般飘逸。
怎一个美字了得。
“靖安伯府关师师，参见永安公主。”她盈盈一拜，声音婉婉，“愿公主年乐安康，年年有今日，岁岁有今朝。”
她见过许多美人，宫妃、贵女、才女，皆各有千秋。但关师师这样美得却是头一遭，轻轻一笑就仿佛能勾走人三魂七魄。
第一美人这名头，她当得起。
“免礼。”沈韶笑着起身，亲手将她扶起，言辞得体却真心赞叹：“久仰芳名，今夜一见，果然不同凡响。”
关师师盈盈一笑：“公主谬赞，师师惶恐。”
正欲请她落座，席间忽然传来话音。
“不愧是关姑娘，姿容无双。”顺天府丞的女儿王家小姐这般说道，说的是夸奖的话，但语调中又带了些刺，“只是女子还是该如公主殿下这般端庄大方才是。太艳了……总归少了些稳重，平白添了几分俗气。”
此言一出，席间一阵低低的笑声轻飘而起，几位贵女相视而笑，语焉不详，似有几分附和和嘲讽之意。
沈韶眉头微蹙，唇角笑意淡了几分。
她自然听得出，这分明是借着奉承她，实则在讥刺关师师艳俗。
她向来讨厌这等拐弯抹角、挑拨是非的人。
正想点她几句，没想到关师师反倒先一步开口，“王小姐说得极是。”
语气从容，半分不乱。
“公主这般气度天成，风仪自华，常人如何能与公主比较。”她眸光轻转，落在今日一看便是细致打扮了的王家小姐身上，语调含笑，“至于艳俗之说——海棠色纱裙本就艳丽，配金器确是张扬了些，少了些稳重。王小姐如此有自知之明，能坦然说出‘俗气’二字，也真是难得。”
一句话，巧笑倩兮，却叫人下不来台。
那王家小姐脸色倏然一变，张了张嘴，却一时不知如何应对。
沈韶倒觉得这姑娘有趣了几分，含笑解围：“若世间只许一种美，那岂不是百花园中只能种牡丹？那多没意思。有人喜梅傲雪，有人嗜兰幽谷，自是各得其美，不必强求一式。”
她原以为这番话能让这场无趣的闹剧就此作罢。谁知那王家小姐却不依不饶，语气尖锐地回道：
“公主莫被她骗了。前阵子布政司家的公子为她退了原定亲事，那原配姑娘是自小青梅——情分不可谓不深。可关姑娘好手段啊，逼得人不得不退亲。那姑娘事后一病不起，哭得声声断肠。有些人，是金玉其外，败絮其中。”
此言一出，席间气氛骤然一冷。
关师师眉眼轻垂，语调依然平直，但唇边笑意带了些霜意：“王小姐所言，敢问是亲眼所见？还是那位布政司公子亲口所言？又或是……王小姐自己正是那位‘哭得声声断肠’之人？”
“宴席之上，无凭无据，出口贬人，实非贵女应有之姿。再者今日是公主殿下的生辰，若小姐对我有何不满，宴后师师愿意与您好好论上一论。但搅扰殿下的喜宴……你可知这是何等罪过？”
话至此处，四座俱静，无人敢搭腔。
这王家姑娘似乎也意识到自己闯了祸，战战兢兢地看向沈韶。
沈韶看着她身形越发颤抖，“王小姐，来者是客。纵有心中不悦，也不该在喜宴之上口出讥讽——未免失了礼数。”
她哪怕年龄尚小，多年不在宫中，但毕竟是金枝玉叶，享有这世间最切实的尊贵与权利，回宫后孝仁帝对她更是无限骄纵，说起话来自有一股威慑力。
王家小姐面色煞白，噗通一声跪下，颤声道：“是臣女失言，请公主恕罪。”
场间气氛一时微妙，几位年长女眷忙站起打圆场。
沈韶不愿将事做绝，只淡淡挥手道：“起吧。今日是我生辰，不愿再起纷争。日后王小姐谨言慎行便是。”
王家小姐如蒙大赦，连连叩头谢罪，才踉跄退回席间，神色狼狈不堪。
这一场小风波就此作罢。后半夜的宴席也未再起波澜，诸家小姐皆不敢再多言，杯盏交错间渐有笑语回温。
几场歌舞和对诗助兴之后，众人三三两两地围坐饮茶闲谈，一些相熟的妇人和年轻女子坐在莲花池边上，一起笑谈京中的诸般趣事。
沈韶正好路过，也不想扰人兴致，便站在屏风后随意听着。
不知怎的，话题不知不觉便转到了京中几位未婚世家的青年公子身上。
“……林小将军那日马场驭马，英姿勃发，真叫人移不开眼。
沈韶撇了撇嘴角。
“谢世子更是风度翩翩。”说这话的女子不知道被旁人小声打趣了些什么，那女子脸红彤彤的，旁边几人一起笑了起来。
又听得一人带着几分促狭得说：“其实顾大人也是极好的人选。样貌、才学俱佳，虽说家世有些上不得台面，但他如今已是言官翘楚，日后定是中枢之器。”
“家境清贫也好。听说他少年时一心求学，不肯分心。不像那些大户人家的子弟，年纪不大，却已经有几个侍妾、通房了。我要是有个女儿，当为她选顾大人这样的为夫婿。可惜没这个福气。”一妇人如此说道。
旁边人齐齐笑了起来。说这话的妇人是兵部尚书的夫人，一直想要一个女儿，却连生了五个儿子。
“可顾大人如今也二十五六了吧？竟一直没有婚约吗？”另一妇人问。
沈韶原本并未多留神，听到这话她突然来了兴趣，聚精会神得等着回答。
“高中之后，确实有定下过婚约，但不过数月，便遭贬岭南，那门亲事也就不了了之了。后来一直未听说有再提婚事。”说话的是都察院左都御史的夫人孙氏，她夫君算是顾成晟现在的上司。
沈韶本闻言指尖无意间顿住在盏沿。
所以……顾成晟现在并无婚约在身？
她原先还担心，他那样的年岁、那样的才学、那样的相貌，京中女子应早就趋之若鹜，甚至已有门当户对的婚配。可如今听来，竟并无婚约在身？
一阵细细的喜意悄悄从心底升起，像被风轻轻吹过的湖面，起了一圈圈难以抑制的涟漪。
她强自稳住神色，走出屏风，语气平静地接话：“方才你们说，他早年曾有婚约？是哪一家的姑娘？”语气随意，好似只是好奇而已。
众人本也是闲谈，不曾想永安公主忽然出现，一时间都正了正身子。
方才说话的孙夫人回答道：“好像是户部一位旧员外的嫡女，家世中正，性子温顺，也颇通诗文。那时顾大人刚殿试及第，二人本是长辈撮合，顾大人并未拒绝。只是还未成亲，他便被贬去岭南……那户人家便悄悄将婚事作罢了。”
“顾大人不知道？”沈韶挑眉。
“也不是。”孙夫人摇头，“顾大人亲笔写了一封信给她，说自己仕途未定，不敢耽误佳人一生，这婚事才作罢的。但谁不知道这是给对方体面罢了，以当年的情形，这行为虽也称不上落井下石，但也算袖手旁观吧。可谓是落难见人心。”
“那……那位姑娘后来如何了？”沈韶又问。
“听说过了两年，嫁给了族中远亲。”孙夫人有些感慨的样子，“不知道那姑娘看到顾大人如今又再次归京，会不会后悔于当日的选择。”
这一句落下，众人都感慨世事无常。
谁知有孙夫人的女儿嘀咕到：“没嫁给顾大人也是好事。我听说，顾大人回京之后一直未再谈婚事，是因为心中……已有属意之人了。那这婚事要是成了，岂不造就一对怨偶。”
此言一出，原本略显沉静的气氛立时又泛起涟漪。
“你也听说了？要我说此事倒也不新鲜，靖安伯当年和晋川王等人同为顾大人仗义执言，力保其得回京中，顾大人回京不久便曾登门拜谢。再有学识的男人不也是男人，她那个模样，顾大人想来是一见倾心。”另一个年轻女孩带着点艳羡的说道。
“竟有此事？”孙夫人惊讶道。
“是啊，据说顾大人曾赞她‘艳而不俗，明而不炫，风采明艳无出其右。’顾大人可不常夸人，这般夸一个女子，更是罕见了。据说顾大人还特意给她送过簪子，足以说明顾大人之心啊。”
“顾大人若真心悦她，那也真是可惜了。”孙夫人摇头。“一向听说她是个心气高的，衣服首饰向来都是要最好的，光伺候的侍女都有七八个。怕是看不上寒门出身、两袖清风的顾大人。”
席中话题转得飞快，片语轻笑间，情意如风，便被他们当作了风月笑谈。
可沈韶却只觉胸中微闷，她心底早已有了一个模糊的猜测，让她太阳穴突突得跳。
她强装镇定：“你们说的是谁？”但是语调和声音还是泄露了几分。
众贵女一时噤声，面面相觑。片刻后，才有一人答道：“殿下……殿下方才见过的呀，靖安伯府的嫡女……关师师。”