剩下的小半程席，大家客客套套，也算宾主尽欢。
在天阙楼门口，慕砚之恭送着苏祁和应怀翎离开，随后才上马车，回客卿府。
回程的路上，易萱少有的安静，问什么也答得心不在焉。等到了慕府，入到内厅，易萱看向慕砚之。
“公子，画舫的舫主。”
还未待易萱说完，慕砚之接道：“是应怀翎。”
易萱惊讶：“你怎么知道？”
“猜的。看你神情，我是猜对了。”慕砚之手指轻扣桌案，娓娓道来，“刚回胤城时，君上召我过去，言语间对我多有试探。君上一副认定我与停云楼有瓜葛的样子，我便觉得奇怪。我们在泺州行事已十分小心，君上又是怎么知道的。后来你在西市看见赵凡，我觉得这两者微妙的连接了起来。再后来你一探天阙，扯进了画舫和应怀翎，情况愈发复杂扑朔。
今晚我们二探天阙。我一走进天阙楼，见天阙包罗万象，南来北往宾客众多，最好安插耳目。如此便觉得还有什么地方比天阙更方便打探消息的呢，迷局清晰起来，我有了个猜测。”
慕砚之笑了笑，继续道：“再说回宴席，今晚是我做东，席间我对掌柜呼来喝去，他却只看应怀翎脸色。我问他应怀翎喜好，他看应怀翎，我问他天阙，他还是看应怀翎。人的本能反应不会骗人，若应怀翎是他的主子，主子在场，一举一动他都得提心吊胆着，生怕自己做事不当，惹了责罚。掌柜的一晚上都因应怀翎的存在战战兢兢，他这不是恭敬，是畏惧顺从。应怀翎应该就是天阙背后真正的控制者。而天阙，是披了皮的画舫。”
易萱点点头：“嗯，应怀翎中途出去了一下。回来时我正好撞见他。”易萱笃定道，“他身上有苓晚香。”
“哎，那会儿我鸡皮疙瘩都起了。”
易萱摸了摸手臂，继续说道：“他总不是被审的那个。那他的地位，必然就是舫主了。”说完又郁闷道，“亏我上次还跟他求助呢，结果他就是舫主。”
慕砚之看着对方一副恨恨的样子，笑道：“得了吧，当时的情况，人家没把你关起来好好审问就是万幸了。你全须全尾回来，还有什么不如意的。”
说完又补道：“你那苓晚香的边角料不是还顺的人家画舫的么。”
易萱恍然大悟，疑道：“对了，今夜画舫审的大人物是谁呢？”
慕砚之：“过几日便见分晓了。”
此时，应怀翎刚把苏祁送到醴泉宫门口，正打算告辞回府。
苏祁笑道：“怀翎，你今晚可是被慕砚之将了一军。”
闻言，应怀翎有些无奈地叹了口气：“慕大人连珠炮似的问，掌柜的被他问慌了，失了分寸。”
苏祁转身入宫：“就不知道他们能想到哪个地步了。”
次日早朝，慕砚之身边空着，刘大人生病告休。
没过几天，传出了骇人的消息，说胤城监御史刘大人竟利用职务之便，这些年私吞了不少公银赈银，还将其转去了昇国。大理寺和监察司的人去了刘府，那些个证物，一翻一个准。铁证如山，刘大人涕泗横流，全招了。这刘大人下狱时，都还在讲胡话，说自己那些个赃物罪证，藏在哪儿，依稀记得自己只在梦里说过，办案的人是怎么找到的呢。民间只当他胡言乱语，说他心中有鬼，连带着脑子都不好使了。
泺州，芸锦山庄地牢。
言贺面上血色尽失，语无伦次，一副见鬼的模样。他，看见了自己已故的妻子。
周遭萦绕着若有似无的浅淡香气，白兰若一身白衣，脸色苍白，她远远看着言贺，像隔着万重山水。
“言贺，我好疼啊。”气力微弱。
“兰若，兰若，对不起，我没能及时来救到你，对不起。”言贺连忙说道，表情十分痛苦。
“言贺，我都化成鬼了，你还是要骗我吗？”白兰若倏地近到牢门口，两只苍白的手紧抓着铁门摇晃。
言贺吓得“啊”大叫一声，喊道：“来人啊，来人啊！”
“没有人，外面的人都被我杀光了。我疼你，留在最后一个。”白兰若笑得渗人，“当年我被火烧死的痛苦，你也要经历一遍。那种烈火燎烤皮肉，钻心蚀骨的疼，你好好记住了。”说着朝言贺泼了一桶油。
言贺脸上身上被淋了个透，呛鼻的煤油味充斥着全身。
“熟悉吗？言贺，你当日便是这样烧死我白家的。我白家每一个惨死的人，都会化为厉鬼，找你复仇。生，便让你不得好死，死，下了地狱也要千刀万剐。”
言贺的脸色终于绷不住了，他涕泗横流：“兰若，不是我害的。我，我只是照命行事，都是，都是……”
“都是贵人叫你这么做的？”
“你……你怎么知道？”
“我都当鬼了，还有什么不知道的。”
言贺哆哆嗦嗦：“兰若，你说得对，我都是被贵人指使的。他叫我这么做，他的书信我都还留着，在书房暗箱里，你可以去看。兰若，我是无辜的。兰若，我爱你。只是你知道的，你兄长，他一直看不起我。我也想成就抱负，让你风风光光。贵人找到我，他说可以帮我。我没想杀你的，可，可贵人说你见到了他，你必须死。我……我都不曾见过贵人模样。我也不知道你怎么见到了他，还跟他在院里打了起来。兰若，那把火，我也是逼不得已啊。”
不知道是不是言贺的错觉，对面白兰若的身形有片刻愣怔。
“贵人是谁？”白兰若语气冰冷。
“这……”
“你说了，我便去找他。你不说，我便杀你。”
“我，我是真不知。贵人行踪隐秘，传信都尤为谨慎。我只知，我只知……”言贺吓破了胆。
“他是从胤城来的。”
地牢出口，沈辰坐在台阶上皱眉等着。突然，他眼前一亮，忙迎了上去。
“言兄，怎么样？”
沈辰从胤城带了苓晚香，两人便合计着演了这一出。
言九歌扮演的“白兰若”骤然见到光，伸手挡了一下，摇头说道：“他也就是个棋子，贵人是谁都不知道。”
言九歌心下凄然。因为一个神秘莫测的贵人，因为虚无的权势，言贺害了白氏一家。所谓的情意在贪念面前，还是一文不值。
他真替白兰若不值。
胤城近日也不太平静，朝中本以为刘大人贪案结了，能平静一阵。没成想，西北又出了乱子。
一是战乱。煜国西边紧挨着个小国，叫西麒国。西麒人个个不思生产，骁勇善战，擅于逃窜，靠四处劫掠勉强立国。煜国因为挨它最近，最遭殃，两国边境接壤处流战不断。虽说每次对上，煜国都有胜算，可也禁不住隔三差五就来这么一遭。这不，西北边防传来军报，又有伙西麒军南下劫了几个村子。
二是匪乱。西北朔州牟县，短短两年，竟折了三位县令。最后一位叫吴什的县令，年初才到牟县，前些日子匪寇作乱，吴县令带兵剿匪，死于流箭。消息传回胤城，满朝哗然。
此刻朔州郡守李司傅正战战兢兢地跪在堂前，朝上乌云密布，群臣噤若寒蝉。
苏祁看完了李司傅的折子，往堂下一扫。李司傅感觉到了天子的目光，连忙以头抢地，不住地说着：“微臣有罪！”
“你先起来。”苏祁道。
闻言，李司傅扶着腿缓缓地起身，他跪久了腿也麻，好不容易站着了还差点踉跄一下。
苏祁揉了揉眉心，扫了眼殿下群臣：“此案性质恶劣，若不查清楚，对不起为煜国捐身的县令，以后也无人敢去任职。”说着，他往大理寺府那边看去，疑惑道，“沈辰呢？”
大理寺卿出列回道：“禀君上，泺州的案卷还有点尾巴没结，沈辰说事情要弄个明白才好，这会儿还在泺州呢。”
“也罢，他事情也够多了。”苏祁随意一指，挑了个人出来，“那慕客卿去吧，朕遣你为特使，前往朔州彻查吴县令一案。”
临时被拉出来充数的慕砚之倒也没显露出什么表情，只恭敬回道：“臣领命。”
解决完一桩事，苏祁捻了捻眉心：“西麒的事呢，诸位怎么看？”
远在胤城的臣子们似乎也不太能体会边塞之苦，一出言便戳到了苏祁肺管子上。
“君上，西麒蕞尔小国，难成大事。西北又有陆将军在，定生不了大的乱子。”
有人接着附和。
“是啊，自陆将军镇守西北后，情况比起初已好了许多了。”
“陆将军乃战神也。”
安乐乡中的臣子们把边境的大将陆戎高高捧起，似乎生死皆悬他一线，自己则在胤城高枕无忧。
苏祁听得气不打一处来：“你们倒是会慷他人之慨。陆戎是去镇守西域的，你让他天天一门心思守着边境平乱吗？西域怎么办？诸位去玉门关外盯着虎视眈眈的异邦吗？”
一言既出，众人皆纷纷请罪。
苏祁发了火，平静下来，心里也知道这事不是某次朝会就能解决的，还需从长计议。
便按下不表了。
朝会后，群臣从正殿鱼贯而出，慕砚之一向走得慢，便落在了后面。落在后面不打紧，打紧的是有人比他还落在后面且在走神。
两人一前一后走着，后面那人心思不在路上，脚程倒是不慢，眼看着就要赶上慕砚之。而慕砚之身后没长眼睛，自然也不知道两人就快撞上了。于是，后面那人一个跨步就撞在了慕砚之背上。
慕砚之吃痛回头，认出了撞他的人，拱手道：“严中正。”
此人便是中正史严直。严直撞到了人，满脸羞愧，连忙道：“慕大人恕罪。下官心思恍惚，失了神智，冲撞大人，万死莫恕。”
慕砚之：“……”，对方不愧是写文章的，动不动就来个长句。到底是个小事，慕砚之也不在意，只打趣道：“严中正是在想着什么趣事？路都不看了。”
严直尴尬半晌，小声回道：“在想您。”
慕砚之：“？”
见慕砚之满脸疑惑，严直赶紧解释道：“下官在想慕大人前往朔州牟县一事。慕大人初入朝廷，对煜国可能还不太了解。您要去查案的牟县，向来不安稳。”
慕砚之点头：“唔，连折了三位县令，大概是不安稳。”
见对方不甚在意，严直看了更着急了。他也不知道自己为什么要做这些多余的事，难道因为自己的几句话，对方就可不去吗？王令如山，谁也不能违逆。也不知道君上是如何想的，虽然这位慕大人风评不是很好，但看着不像坏人，初来乍到，就被君上派去那么凶险的地方。
慕砚之不知道严直内心的思绪翻涌，他看着严直一副欲言又止的样子，说道：“严大人有话可直说，本卿愿闻其详。”
严直便开口道：“朔州一带山势险峻，历来匪寇不断，牟县尤甚。这几年贼匪愈发猖獗，胤城地远，鞭长莫及，幸好当地有个世家大族，名望高，也有些势力，帮衬着县令平乱，百姓才勉勉强强过上点安生日子。”
慕砚之略一思索，沉吟道：“朔州房氏？”
严直点点头：“前朝厉氏覆灭，中原动乱，房室一族便迁到了西北避祸。房氏在朔州扎根，算下来也有一百多年了。”
说完后，严直见慕砚之有些疑惑的神情，以为慕砚之想问他是如何清楚朔州之事的，便自顾自解释道：“下官乃朔州人氏，中试后在胤城为官的。”说完之后他顿了顿，似乎是鼓足勇气，小心觑了一眼慕砚之，问出了他今天一直想问的一个问题。
“朔州情势复杂，客卿大人此去，心中可有惶惑？”
慕砚之一脸坦荡回道：“当然。”
“那您埋怨君上吗？”
“慕某食煜国俸禄，忠煜国之君，领国君之命。这不是理所当然的么？”
眼前的人笑意盈盈，如沐春风，似乎再大的难事都不足为惧，浑身透着股举重若轻的气度。严直愣怔了一下，不知为何，心中的疑虑和担忧都消散了大半。眉宇之间的忧愁褪下，他也跟着慕砚之笑起来，笑得朗月清风。
“此去艰险，下官恭愿大人一路顺利。”
“承您吉言。”
慕砚之在殿外与严直寒暄，这边苏祁也没闲着。朝会后，他去了芷泉宫。
宫女通报时，冉太后都怀疑自己听岔了。自上次宫乱，除非必要的拜见，苏祁极少踏步此地。
等苏祁走进殿内，冉太后才发现自己耳力尚还是中用的，确实是他。她淡淡问道：“君上今日怎么有兴致来芷泉宫了？”
苏祁笑道：“母后真是见外。怎么，慕客卿能来得，儿臣来不得吗？”
冉太后丝毫没被这情深意切的儿臣打动，也没兴趣陪他演母慈子孝，只回道：“君上消息倒是灵通。不过君上向来无事不登芷泉宫，此番前来，有什么事直说吧。”
苏祁从善如流：“儿臣有一事望母后襄助。”
客卿府。
慕砚之回府，正巧看到了易萱，便跟她说了去朔州之事。
易萱点头：“何日启程？我让裕叔给你收拾行李。”，说完便要去找何裕了。
“先不急。”慕砚之拦住她，“过几日便是榴花会了。榴花会是一年一度难得的盛事，君上让我过了榴花会再走。”
“还有，帮我查个东西。”
周一好困
作者有话说
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第14章 第十四章 苓晚香