花厅里的茶香尚未散尽，然而马球场已是另外一番的光景。
这马球场原是前朝遗下来的，占地极广，方圆足有百丈，四周筑了高台，台上搭着彩棚，黄绸为幔，红毡铺地，一派皇家气派。
球场地面平整如镜，覆着层细沙，马蹄踏上去不起尘土，是金陵城里最好的马球场。
平日里是五城兵马司操练骑兵的所在，轻易不对外开放。
今日为了迎驾，特意洒扫收拾了番，又在四周插了各色彩旗，风过处，猎猎作响，煞是风光好看。
端木恒领着皇帝和一干朝臣前往。
皇甫昭换了身常服，玄色的圆领袍，外罩件鸦青色的鹤氅，头上束着白玉冠，少了龙袍加身时的威严，却多了几分清减的病容。
皇甫渊坐在对面高台上，与皇帝遥遥相对。
今日他换了身银白色的劲装，窄袖束腰，脚蹬鹿皮短靴，头上没有戴冠，只用根同色的发带将头发束在脑后。
他的身量高大，肩宽背阔，坐在那里便像座山，稳稳当当的，有任你风吹雨打，我自岿然不动的风范。
他面前摆着只酒盏，里头盛着西域来的葡萄酒，色泽殷红如血。
他端起来抿了口，目光越过球场，落在皇帝身上，嘴角微微翘起，带着那丝弧度。
端木恒站在皇帝座下右侧，身姿挺拔如松，面色沉凝如水。
他的目光在皇帝和安王之间来回扫了眼，心中暗暗叹了口气。
他跟在皇甫昭身边多年，深知这位天子的脾性，多疑、猜忌、刻薄寡恩，却又偏偏体弱多病，力不从心。
而安王皇甫渊，年轻力强，手握重兵，性情桀骜，目中无人，偏偏又立下了赫赫战功，在朝中威望极高，边关将士只知有安王，不知有皇帝，这样的局面，任谁看了都要说句：山雨欲来风满楼。
今日这场马球，名义上是为皇帝接风洗尘的助兴之戏，实际上却是安王与皇帝之间的一次无声的角力。
球场上，两队人马已经列好了阵势。
东边一队穿红衣，是皇帝这边的，领头的是御前侍卫统领赵铮，三十出头，虎背熊腰，是禁军中有名的猛将，身后跟着七八个侍卫，都是精挑细选的好手。
西边一队穿黑衣，是安王这边的，领头的是安王的亲卫统领韩昭，二十七八岁，面容冷峻，目光如鹰。
他身后跟着的七八个人，都是跟着安王在西北沙场上出生入死的悍将，每个人身上都带着股子肃杀之气。
两队人马在高台前勒住了马，齐刷刷地向皇帝行礼。
皇甫昭微微点了点头，抬了抬手，示意他们起身。
“安王，”皇甫昭转过头来，隔着球场，声音不高不低，恰好能让对面听见，“你的人远道而来，想必是有些乏了，要不要歇歇再比？”
皇甫渊放下酒盏，站起身来，走到高台边缘，居高临下地看着球场。
“圣上多虑了。”他的声音懒洋洋的，带着几分漫不经心的笑意，“臣弟这些人在西北，每日与风沙为伴，与胡骑厮杀，这点子路程，算不得什么。倒是圣上身边的这些侍卫整日在宫里养着，怕是经不起折腾。臣弟斗胆，请圣上手下留情，别把这些人打得太狠了，伤了和气。”
这话说得嚣张至极，满座的朝臣都变了脸色。
几位老臣面面相觑，交换了个不安的眼神。
礼部尚书周延年，低下头去，假装喝茶，眼观鼻，鼻观心，一言不发。
兵部侍郎李恪，微微摇了摇头，嘴角却浮起丝不易察觉的笑意，他，是安王麾下的人，自然乐得看安王出风头。
皇甫昭的面色不变，甚至连眼神都没有波动一下。
他太了解他这个弟弟了，皇甫渊从来不是一个会给人留面子的人，他也不需要，给人留面子。
十万大军的兵权，就是他最大的底气。
“安王好大的口气。既然如此，那便让朕开开眼界，看看安王的虎狼之师，到底有多大的本事。”
他抬了抬手，身边的大太监便高声道：“开球！”
一声令下，球场上便动了起来。
马球之戏，古来有之，至本朝尤盛。
赵铮领着红衣队，率先发起了进攻。
他骑术精湛，马快杖准，一马当先冲了出去，球杖一挥，那拳头大的彩球便“嗖”的声飞了出去，直直地朝对方球门飞去。
黑衣队却纹丝不动。
韩昭骑在马上，冷冷地看着那球飞过来，连眼皮都没有抬下。
直到球飞到跟前三尺之处，他才猛地夹马腹，那匹黑色的战马便如离弦之箭般弹射出去，他手中的球杖在空中划了道弧线，“啪”的声，将球截了下来。
那下又快又准，力道惊人，彩球被击出去老远，直接飞过了半场，落在了红衣队的半场里。
不过一盏茶的功夫，球便进了。
“砰”的声，彩球穿过球门，撞在后面的围栏上，弹了回来。
黑衣队的队员们勒住马，脸上没有什么喜色，仿佛这不过是理所应当的事。
韩昭调转马头，面无表情地看了赵铮眼，那目光冷冷的。
高台上，皇甫渊端起酒盏来，慢慢地抿了口，嘴角的笑意更深了几分。
“圣上，”他懒洋洋地说，“承让了。”
皇甫昭的面色依然平静，只是握着茶杯的手指微微收紧了些，指节泛白。
“好。”他说，声音有些哑，“再来。”
第二局，安王队，又赢下了。
皇甫渊站起身来，从高台上走了下来，走向球场。
“赵统领，”他开口道，声音不大，却清清楚楚地传遍了整个球场，“承让了。”
赵铮骑在马上，居高临下地看着安王，面色难看至极。
他赵铮是御前侍卫统领，代表着皇帝的颜面，今日连输两局，已经将脸丢尽了。
他咬了咬牙，翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“安王殿下将领武功盖世，末将甘拜下风。”
皇甫渊看了他眼，转身走了回去。
皇甫昭坐在金交椅上，居高临下地俯视着他，面色苍白如纸，嘴唇微微发抖。
兄弟二人对视了片刻，谁也没有说话，但那无形的交锋，却比球场上的厮杀更加惊心动魄。
端木恒站在一旁，看着这幕心中五味杂陈。
他是皇帝的人，至少在所有人眼里，他是皇帝的人。
他跟着皇甫昭打了十几年的仗，从个小小的游击将军，一路升到定国公，靠的是皇甫昭的信任和提拔。
这份知遇之恩，他不能不报。
但他也知道，皇甫昭的身体一日不如一日，而安王如日中天，势不可挡。
朝中的局势，就像是锅滚烫的油，表面上平静无波，底下却已经烧得通红。
他不知道，那天什么时候会来。
但他知道的是，那天不会太远了。
“陛下，”端木恒上前步，躬身道，“臣有一请。”
皇甫昭看了他眼：“爱卿请讲。”
“今日马球之戏，本是助兴。安王殿下的人武艺高强，臣等心悦诚服。只是臣端木家世代将门，若是不派个人上场，倒叫人说我们端木家无人了。臣斗胆，请陛下恩准，让臣家中子弟上场一试。”
这话说得体面，既给了安王面子，又替皇帝这边挽回了些颜面。
皇甫昭微微点了点头：“准了。端木爱卿忠心为国，朕心甚慰。不知爱卿家中，是哪位子弟上场？”
端木恒正要回答，忽然听见身后传来阵急促的脚步声，紧接着，清脆的声音从后面响了起来。
“父亲！”
端木恒回过头去，便看见云溪从球场边上跑了过来。
她不知什么时候换了身利落的劲装，月白色的窄袖骑服，腰间束着条银灰色的革带，头发高高束起，用根同色的发带扎紧。
她的身后跟着她的二哥，端木浩文。
浩文今年十七岁，身量已经抽得高高的，面容清秀，眉眼之间与月湘有几分相似，只是少了几分沉稳，多了几分少年人的青涩与腼腆。
他穿着身青色的长衫，手里拿着根马球杖，面上的神色却有些不自在，他本是个读书的种子，自幼便不好武艺，骑术也平平，叫他上场打马球，无异于赶鸭子上架。
方才端木恒点了他的名，要他上场替端木家争光。
他不得不硬着头皮换了衣裳，拿了球杖，磨磨蹭蹭地走到场边，正巧被云溪撞见了。
云溪一问之下，知道了原委，二话不说，夺过了他手里的球杖。
“二哥，你上去也是丢人，你骑术不行，球杖也使得不好，上去被人打下来，反而更丢端木家的脸。不如让我来。”
浩文涨红了脸，想要反驳，却发现自己竟无话可说。
云溪说的是事实，他的骑术确实不行，球杖更是连拿都拿不稳，上去除了丢人，确实没有第二种可能。
“可是……”浩文嗫嚅道，“你是女孩子，怎么能上场打马球？父亲不会答应的。”
云溪将球杖在手里转了圈，动作行云流水，熟练得像是做过千百遍般。
她看了二哥眼，嘴角翘起，露出个自信满满的笑容：“父亲答不答应，那是我的事，你呢，只管在旁边看着就是了。”
说罢，她便跑了过来，正巧赶在端木恒开口之前。
“父亲，”云溪站在端木恒面前，仰起脸来，目光灼灼地看着他，“让我上场。”
端木恒的脸色骤变。
他低头看着小女儿，眉头皱得能夹死苍蝇，嘴唇紧抿。
“胡闹！”他的声音压得很低，却带着股不容置疑的威严，“这是什么场合，岂容你胡来？回去！”
云溪没有动。
她的目光与父亲对视，没有退缩，没有畏惧，只有种坚定的、近乎倔强的光芒。
“父亲，”她的声音不大，却字字清晰，“端木家是武将世家，祖父是武将，父亲是武将，到了我们这辈，二哥不善武，难道就让我们端木家在这么多人面前丢人吗？我虽然是个女孩子，但我在边疆跟着父亲学了四年的骑射，我的骑术不比任何人差。父亲自己说的，我的骑术比您当年还好。”
端木恒的嘴角抽了抽，那是他喝醉了酒之后才会说的话，没想到被这个小丫头记在了心里，还在这个时候翻了出来。
“那不一样，”端木恒沉声道，“你是女孩子……”
“女孩子怎么了？”云溪打断了他的话，声音里带着几分倔强，几分委屈，“母亲在世的时候常说，女儿不比男儿差。父亲，让我上场，我不会给端木家丢人的。”
端木恒看着她，沉默了，叹了口气。
“你姐姐知道吗？”他问。
云溪摇了摇头：“姐姐在花厅那边招待客人，不知道这边的事。父亲，你先别告诉姐姐，等我打完了再说。”
端木恒苦笑了声，等打完了再说？
打完了，月湘还能不知道？
整个金陵城都知道了，他的小女儿在皇帝面前打了场马球。
他这张老脸，怕是……
他正犹豫着，高台上传来皇甫昭的声音。
“爱卿，这位是……”