四月初，天光未亮。
原本沉睡中的金陵城，在鼓声中悄然醒来了。
定国公府里灯火通明。
月湘在寅时便起了。
她昨夜几乎整夜不曾合眼，倒不全是因为迎驾的事，更多的是心里头那点说不清道不明的悬着的感觉。
她躺在床上，听着窗外的风声，将今日要办的事在脑子里过了一遍又一遍。
城门接驾的次序、女眷们歇息的场所、茶点果品的安排、随行侍卫的茶水……生怕有什么疏漏。
直到窗纸泛了白，她才索性起身，唤了锦瑟进来梳洗。
“大小姐，今儿穿哪件？”
锦瑟打开衣橱，里头整整齐齐地挂着十几件衣裳。
都是月湘平日里穿的，颜色素净，款式端庄，一眼望去，不是月白便是藕荷，不是青灰便是鸦青，寡淡得像是幅水墨画。
月湘坐在妆台前，对着铜镜看了看自己的脸色，这几日忙得脚不沾地，眼底隐隐有些青黑，面色也不如平日红润。
她想了想：“穿那件宝蓝色织金褙子罢，今日场合隆重，太素了不好。”
锦瑟应了声，从那排素净衣裳的后面，小心翼翼地取出件宝蓝色的褙子来。
这是月湘过年时才做的，只穿过一回，宝蓝色的底子上用金线织了缠枝花纹，光华内敛，不张扬却自有气派。
锦瑟服侍她穿好了衣裳，又替她梳头。
锦瑟手很巧，替她梳了个牡丹髻，又从那套赤金嵌红宝石的头面里，挑了几件。
月湘对着镜子看了看，微微点了点头。
镜中的女子不过十九岁，却已经眉目端凝，神色沉静，一双眼睛清澈而深邃，像是两汪不见底的潭水，澄净自持。
那套赤金头面戴在她头上，非但不显得张扬，反倒被她通身的清贵之气压了下去，形成配合。
“大小姐今日可真好看。”锦瑟由衷地赞叹了句。
月湘淡笑，未置可否，从妆奁底下取出只小小的白玉香囊来，系在腰间。
那是母亲留给她的，里头装着母亲生前常用的梅花香饼，清冽的梅香透过白玉的孔隙渗出来，若有若无的。
“云溪起了没有？”月湘系好了香囊，问道。
锦瑟摇了摇头，面露难色：“三小姐那边……半夏方才来说，三小姐昨夜不知在捣鼓什么，闹到子时才睡，这会儿还赖在床上不肯起来呢。”
月湘站起身来，理了理衣裳，“我去看看。”
听竹轩与云溪住的摘星阁只隔了道花墙，走几步便到了。
月湘进了院门，便看见南星端着盆水站在门口，满脸无奈。
半夏从里头掀帘子出来，见了月湘，像是见了救星似的，连忙福了福：“大小姐！三小姐她……”
“我知道了。”月湘摆了摆手，掀帘子进了屋。
屋里头，云溪果然还缩在被子里，只露出个脑袋。
被子裹得严严实实的，像只蚕蛹。
月湘走到床边，伸手拍了拍那团鼓鼓囊囊的被子。
“云溪，起来了。”
被子里头纹丝不动。
“云溪，”月湘的声音沉了几分，“今日是什么日子，你忘了？父亲说了，今日迎驾，阖府上下都要去城门口。你若是再不起来，仔细父亲收了你的马。”
这句话比什么都管用。
被子猛地掀开了一角，云溪睡眼惺忪地探出头来，头发乱蓬蓬的，像只炸了毛的猫儿。
她眯着眼睛看了看月湘，含糊不清地说：“姐姐……现在是什么时辰了？”
“寅时三刻了。”月湘看着她那副模样，又好气又好笑。
她伸手替妹妹理了理额前乱糟糟的碎发，“快起来梳洗。今日圣上贵妃娘娘进城，满城的勋贵都要去迎，你总不能蓬着头去吧？”
云溪“哦”了声，慢吞吞地坐起来，揉了揉眼睛。
她打了个大大的哈欠，然后忽然想起什么似的，猛地睁大了眼睛。
“姐姐！我……”
“怎么了？”
云溪张了张嘴，又闭上了，摇了摇头：“没什么，我这就起。”
她说着便掀开被子下了床，趿拉着绣花鞋走到妆台前坐下。
半夏和南星连忙跟进来，替她梳头，端洗脸水。
云溪坐在妆台前，对着镜子，目光却有些飘忽，像是在想什么心事。
月湘站在她身后，从镜中看着她，微微眯了眯眼睛。
“云溪，你是不是有什么事瞒着我？”
云溪扯出个笑容来，对着镜子里的月湘做了个鬼脸：“我能有什么事瞒着姐姐？我就是昨晚没睡好，困得慌。姐姐你放心，我今日一定乖乖的，绝不给你和父亲添乱。”
月湘看了她片刻，没有追问，只是点了点头：“那就好。快些收拾，父亲在前厅等着了。”
她说罢，转身出了摘星阁，沿着回廊往前厅走去。
走了几步，她忽然停下脚步，回头看了眼，摘星阁的窗户里透出昏黄的灯光，云溪的影子映在窗纸上，影影绰绰的，似乎正在手忙脚乱地穿衣裳。
月湘摇了摇头，收回目光，继续往前走去。
她不知道的是，就在她转身的那刻，云溪已经将半夏拉到跟前，压低了声音，飞快地交代了几句什么。
半夏的脸上露出惊恐的神色，连连摇头。
云溪却瞪了她一眼，从枕头底下摸出套灰扑扑的粗布衣裳来，迅速地塞进了袖子里。
这些事情月湘自然是没有看见的。
天色渐渐亮了。
金陵城的街道从四更天便开始戒严。
五城兵马司的兵士们三步一岗、五步一哨，将从城门口到行宫的整条御道清理得干干净净。
沿街的百姓被拦在栅栏后面，人头攒动，踮着脚尖往里张望，叽叽喳喳的，倒也热闹。
城门口搭起了高大的彩棚，黄绸覆顶，红毡铺地，两边各立着面杏黄色的大旗，旗上绣着金龙的图案，在晨风中猎猎作响。
彩棚下设了香案，香案上摆着香炉、烛台、果品、酒馔，一应俱全，香烟缭绕。香案前面铺着长长的红毯，延伸到城门洞里，等着銮驾到来时铺设。
定国公端木恒领着阖府上下，寅正时分便到了城门口。
他今日穿了身簇新的国公朝服，大红色的底子，腰系玉带，头戴七梁冠。
通身的威仪比平日里更甚几分。
他站在彩棚左侧，身后是端木家的子侄和府中管事，一溜儿排开，整整齐齐。
他的面色沉凝，目光如炬，不时看向城门的方向，下颌的短须被晨风吹得微微飘动。
月湘领着府中的女眷们站在彩棚右侧。
她今日的装束，比平日里华贵了许多，那件宝蓝色织金褙子在晨光下泛着幽幽的光泽，头上的赤金步摇，随着她的动作，轻轻晃动，流苏碰撞间发出细碎的声响。
月湘的目光在人群中扫了遍，没有看见云溪。
她的眉头微微蹙起，正要开口询问，便看见个红色的身影从人群后面钻了出来，气喘吁吁地跑过来。
“姐姐！我来了！”云溪穿了件大红色的褙子，头上戴着赤金缠丝簪子，耳上坠着对红宝石耳坠，通身上下红彤彤的。
她的脸上还带着几分不自然的红晕，额上沁着细细的汗珠，显然是一路跑过来的。
月湘看了她眼，目光在她身上停留了一瞬，她总觉得今日的云溪有些不对劲，却又说不上来哪里不对劲。
衣裳是前几日便备好的，首饰也是她亲自挑的，一切都妥妥帖帖的，只是……
“你怎么出了这许多汗？”月湘掏出手帕，替她擦了擦额角的汗珠，“又跑什么？不是说了让你早些起来么？”
云溪嘿嘿笑：“我怕来不及嘛，就跑了两步。”
她说着，伸手挽住月湘的胳膊，将脑袋靠在姐姐肩上，撒娇道，“姐姐别生气，我这不是来了嘛。”
月湘嗔了她眼，正要说话，忽然听见身后传来声咳嗽。
她回过头，便看见端木恒正看着她们姐妹俩，面色严肃。
“云溪，过来。”端木恒的声音低沉而威严。
云溪松开了月湘的胳膊，乖乖地走到父亲跟前，仰起脸来，露出个讨好的笑容：“父亲。”
端木恒低头看着她，目光中有严厉，也有纵容。
他伸手替她正了正头上的簪子，然后压低声音问道：“你姐姐说你今日起得迟了？”
“就迟了小会儿。”云溪用手指比了个手势，眼睛亮晶晶的。
端木恒哼了声，没有再说什么，只是用眼神示意她站到月湘身边去。
云溪如蒙大赦，连忙溜了回去，老老实实地站在月湘身后，难得地安静了下来。
月湘侧过头，低声问她：“你方才从哪儿来的？怎么是从那个方向跑过来的？府邸不在那边。”
云溪的眼珠转了转，面不改色地说：“我去替姐姐拿东西了，姐姐不是说要带那套青瓷茶具给贵妃娘娘过目么？我早上想起来还在库房里没收进来，就跑去拿了趟。”
月湘看了她眼，那套青瓷茶具她昨日便已经交给王嬷嬷收好了，哪里还需要她去拿？
但她没有拆穿，只是淡淡地“嗯”了声，便转过了头去。
云溪暗暗松了口气，悄悄地拍了拍胸口。
卯正时分，城门外传来阵隆隆的鼓声。
城门口的人群顿时安静了下来，所有的目光都齐刷刷地投向城门的方向。
“来了。”端木恒低声说了句，整了整衣冠，迈步走到香案前面，恭恭敬敬地跪了下来。
他身后端木家的子侄、府中的管事、随行的侍卫，齐刷刷地跪了一地。
月湘领着女眷们跪在右侧。云溪跪在月湘身边，难得地安分，低着头。
城门洞开，金甲骑兵率先涌入，马蹄踏在青石板上，发出整齐划一的“得得”声。
之后是顶明黄色的銮舆，舆顶饰以金凤，舆身雕以云纹，四角垂着拳头大的明珠，在日光下熠熠生辉。
銮舆四周，十六个太监身着青衣，手执拂尘，步履齐整，面容肃穆。
銮舆之后，又是队骑兵，甲胄鲜明，刀枪如林。
骑兵中间，夹着几辆朱轮华盖的马车，车帘低垂，看不清里头坐着什么人。
整支队伍浩浩荡荡，绵延数里，气势恢宏，叫人望而生畏。
銮舆在城门口缓缓停下。
端木恒跪在香案前，朗声道：“臣定国公端木恒，率阖府上下，恭迎圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
他身后众人齐声山呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”声音洪亮，直冲云霄。
銮舆的帘子被两个太监从外面掀开，身穿明黄色龙袍的男子缓缓走了出来。
这便是当今天子，皇甫昭。
皇甫昭今年三十八岁，正当壮年，却已显出了几分老态。
如今的他整个身形瘦削，颧骨高耸，两颊深深地凹了下去，龙袍穿在身上显得空荡荡的，像是挂在衣架上般。
他的面色蜡黄，眼窝深陷，眼底是浓重的青黑色，一看便是久病之人。唯有双眼睛还算有神，是种刻骨的、近乎偏执的锐利之感。
那双眼睛扫过跪在地上的众人，像是在审视，又像是在防备，带着种疑忌。
他站在銮舆的踏板上，居高临下地看着跪了一地的臣民，目光在端木恒身上停留了片刻，然后缓缓地移开，扫过跪着的众人，最后落在了一个人身上。
那个人没有跪。
彩棚右侧，离香案不过数步之遥的地方，一个年轻男子负手而立，身姿挺拔如松，纹丝不动。
他穿着件玄色蟒袍，腰系白玉带，头戴翼善冠，通身上下没有赘饰，却自有种凌厉的、逼人的气势。
他的面容极为出色，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，薄唇微抿，下颌线条锋。
此刻他的嘴角微微上翘，带着似笑非笑的弧度，那笑容里有倨傲，有不屑，还有种狂妄。
这便是安王，皇甫渊。
当今天子皇甫昭同父异母的幼弟，先帝最小的儿子，今年二十五岁，手握西北十万大军的兵权，坐镇边关，威震四海。
他的封地在西北，按理说，无诏不得入京，更不得擅离职守。
但是这皇甫渊从来就不是个讲按理的人，他想来便来了，谁又能拦得住他？
皇甫昭的目光落在皇甫渊身上，那双锐利的眼睛微微眯了眯。他没有说话，只是那么看着。
皇甫渊却仿佛浑然不觉，依旧那么站着，嘴角甚至还微微上扬了几分，像是在欣赏什么有趣的把戏。
空气忽然变得有些凝滞。
跪在地上的众人虽然不敢抬头，却都感觉到了那股无形的、令人窒息的压力。
有几个胆子小的，额上已经沁出了冷汗。
端木恒跪在最前面，脊背挺得笔直，面色如常，仿佛什么都没有发生。
他朗声道：“请圣上移步行宫，臣已备下薄酒，为圣上接风洗尘。”
皇甫昭的目光终于从皇甫渊身上移开了。
他看了端木恒眼，微微点了点头，从銮舆上缓步走了下来。
他的脚步有些虚浮，身形微微晃了晃，旁边的大太监连忙伸手扶住，他却甩开了太监的手，自己站稳了，走向香案。
皇甫昭走到香案前，拈了三炷香，在烛火上点燃了，插进香炉里。
香烟袅袅升起，模糊了他的面容。
他对着城门的方向，躬身拜了三拜，这是祭天地的礼节，皇帝出巡，每到一处，必要先祭拜当地的山川神灵，这是祖宗传下来的规矩。
拜完了，他转过身来，面对着跪的臣民，缓缓抬起手来。
“众卿平身。”
声音不大，甚至有些沙哑，像是被砂纸磨过的般，但那股威严的气势，却丝毫不减。
“谢陛下！”
众人站起身来，垂手而立，没有人敢抬头直视天颜。
皇甫昭的目光再次落在了皇甫渊身上。
“安王，”他的声音淡淡的，听不出喜怒，“朕竟不知你也在金陵。”
皇甫渊这才微微欠了欠身，算是行了个半礼。
他的动作懒洋洋的，漫不经心的，像是只慵懒的豹子，连眼皮都没有抬下。
“臣弟听闻圣上南巡，心中牵挂，特地从西北赶来护卫。圣上龙体欠安，臣弟不敢，不随侍左右。”
这话说得冠冕堂皇，挑不出毛病来。
但是他的语气、他的神态、他那连腰都不肯弯下的姿态，却分明在说着某句完全相反的话，我皇甫渊，不把你这个皇帝放在眼里。
皇甫昭的眼底闪过丝阴翳，但他很快便压了下去，甚至微微笑了笑。
“安王有心了。”他说，然后便转过了头，不再看皇甫渊，对端木恒道，“爱卿，行宫可曾备妥？”
“回陛下，行宫一应俱备，恭请圣驾。”端木恒躬身答道。
皇甫昭点了点头，在太监的搀扶下重新上了銮舆。
仪仗队重新奏起了鼓乐，銮驾缓缓启动，朝着城内的行宫方向驶去。
月湘站起来和皇甫渊对视眼便去迎贵妃了。
皇甫渊站在原地，看着她渐渐远去，嘴角那丝笑意终于收了起来。
他翻身上了马然后策马跟在銮驾后面。
城门口的人群渐渐散开了。
跪了半天的百姓们站起身来，揉着膝盖，议论纷纷。一个卖糖葫芦的老汉摇着头，对旁边的人说：“乖乖，那个穿黑衣服的，好大的胆子，见了皇帝，都不跪的？”
旁边的人连忙捂住他的嘴：“你不要命了！那是安王殿下，杀人不眨眼的！仔细被人听见了，割了你的舌头！”
老汉吓得面如土色，连忙闭了嘴，推着糖葫芦车溜走了。
人群的角落里，站着个年轻人。
他穿着件半旧的青衫，头上戴着顶方巾。
打扮得像是个进京赶考的秀才，通身上下朴素得很，混在百姓堆里，丝毫不起眼。
但他的面容却与他的打扮不甚相称，那是张极为出色的脸，眉目清隽，鼻若悬胆，一双眼睛黑白分明，清澈而深邃，像是山间的泉水，又像是秋夜的星空。
他的气质温润如玉，却又隐隐透着股子英气，像是鞘中的宝剑，虽未出鞘，却已锋芒毕露。
他站在人群中，双手拢在袖中，安安静静地看着方才发生的一切。
他的目光在皇甫渊身上停留了许久，眼底闪过丝若有所思的神色。
“安王果真如传闻中般，目中无人。”
他在心里默默地想，声音轻轻的，像是在自言自语，“见了天子而不跪，这不是狂妄，这是……示威。”
“西北十万大军的兵权，果然不是白掌的。”
他收回目光，转身消失在了人群中。
他的步伐不疾不徐，姿态从容，混在熙熙攘攘的人群里，转眼便不见了踪影。
没有人注意到他，也没有人知道他是谁。
銮驾过去之后，月湘便领着女眷们往另一处去了。
贵妃娘娘此次省亲，随行的还有不少朝臣的家眷，京中几位勋贵府上的夫人小姐，跟着贵妃出来散散心的。
这些女眷们，不便与朝臣们同席，月湘便另辟了一处地方，就在定国公府东边的花厅里，布置得清雅别致，专供女眷们歇息。
花厅里焚着上好的龙涎香，香烟袅袅，沁人心脾。
厅中摆了几张花梨木的桌案，案上铺着素白的绫子，绫子上搁着各色茶点果品。
贵妃娘娘因一路舟车劳顿，到了行宫便歇下了，不曾到花厅来。
来的都是随行的朝臣家眷，七八位夫人小姐，由位姓周的夫人领着。
周夫人是礼部侍郎的正妻，四十来岁的年纪，圆脸盘，和气得很，说话时总是笑眯眯的，一看便是个八面玲珑的人物。
月湘站在花厅门口迎接。
她今日的举止比平日里更加端庄得体，进退有度，言语温婉，既不卑不亢，又不失热情。
每位夫人小姐进来，她都能准确地叫出对方的姓氏和封号，寒暄几句，恰到好处地恭维一两句，又不显得谄媚。
几位夫人私下里交换了眼神，都在暗暗点头，定国公府这位大姑娘，果然名不虚传。
周夫人拉着月湘的手，上下打量了番，笑道：“早就听说端木家大姑娘是个能干的，今日见，果然名不虚传。这花厅布置得雅致，这茶点也精致，比我们在京里赴的那些宴席还要好呢。”
月湘垂首道：“周夫人过奖了。月湘年幼无知，若有招待不周之处，还请夫人多多包涵。”
“哪里哪里，”周夫人拍了拍她的手，“你才十九岁，便能将这样的场面撑起来，实在是难得。我在你这个年纪的时候，还什么都不懂呢。”
旁边几位夫人也纷纷附和。
月湘一一应对，面上始终挂着得体的微笑，既不沾沾自喜，也不过分谦虚，分寸拿捏得恰到好处。
众人落了座，丫鬟们便端着茶盘上来斟茶。
月湘亲自捧了杯茶，送到周夫人面前。
周夫人接过茶盏，揭盖闻了闻，赞道：“好茶！这是……碧螺春？”
“夫人好眼力。”月湘笑道，“这是今年清明前采的碧螺春，产自太湖东山，是家父的旧友特意寄来的。月湘不懂茶，只觉得这茶清雅得很，想着夫人们从京里来，路上辛苦了，喝些清茶正好解解乏。”
周夫人抿了口，点头道：“果然是好茶，端木大姑娘有心了。”
正说着门口又进来几位夫人。
走在最前面的一位穿身大红织金妆花褙子，头上戴着赤金衔珠凤钗，脖子上挂着串沉甸甸的赤金璎珞，通身上下珠光宝气，耀眼得很。
她约莫三十六七岁的年纪，保养得宜，面容姣好。
只是那双丹凤眼微微上挑，看人时带着几分居高临下的审视意味，嘴唇略薄，唇角微微下撇，一看便是个不好相与的。
月湘连忙迎了上去，福了福：“赵夫人大驾光临，月湘有失远迎，还望恕罪。”
这位赵夫人，便是御史中丞赵正和的妻子，出身清河崔氏，是崔家的旁支。
赵正和与端木恒在朝中素有嫌隙，当年端木恒在西北打了场大胜仗，赵正和却上了道弹劾的折子，说端木恒冒功请赏、虚报战功，虽然后来查无实据，不了了之，但两家的梁子便这么结下了
此后多年，赵正和时不时地便要寻端木家的不是，端木恒懒得理会，但赵家的态度，月湘却是心知肚明的。
赵夫人扶着丫鬟的手，款款走了进来，目光在花厅里扫了圈，嘴角微微翘起，露出个似笑非笑的表情。
“大姑娘客气了。”她的声音不冷不热的，像是杯放了半日的茶，温吞吞的，却透着股子说不出的味道，“到底是定国公府的大姑娘，这花厅布置得倒是不错，只是……”
她的目光落在桌案上的茶点上，微微挑了挑眉。
“只是这茶点……似乎简陋了些。”
花厅里忽然安静了下来。
几位夫人的笑容都僵在了脸上，你看看我我看看你，不知道该怎么接这个话。
周夫人端着茶盏的手顿了顿，脸上的笑意淡了几分，却没有开口。
月湘面上笑容不变，甚至连眼神都没有波动下。
她微微欠身，语气平缓而温和：“赵夫人说的是。只是贵妃娘娘此次南巡，圣上有旨，一切从简，不可铺张浪费。月湘不过是依旨行事，不敢逾矩。”
月湘顿了顿，又继续说道，“况且，月湘听闻赵大人素来以清正廉明著称，最是反对奢靡之风。赵夫人出身名门，想必也是崇尚俭朴的，这些粗茶淡饭，正合夫人的身份。”
这话说得简直滴水不漏，既搬出了圣旨，叫人无可挑剔，又暗暗将了赵夫人一军：你若是嫌弃这些茶点简陋，便是与你家老爷“清正廉明”的做派相悖；你若是不嫌弃，那方才那句话便是自打脸。
赵夫人的脸色微变，那层似笑非笑的表情终于挂不住了。
她的嘴角抽了抽，想说什么，却又找不到由头，只好干笑了声：“大姑娘这张嘴，可真是厉害。怪不得能将偌大个国公府打理得井井有条。”
“赵夫人谬赞了。月湘不过是个晚辈，哪里当得起厉害二字？不过是尽心尽力，不敢辜负家母临终前的嘱托罢了。”
她说着，又亲自从丫鬟手中接过茶盘，捧了杯茶送到赵夫人面前，语气温和得像是在哄孩子，“这是今年新出的碧螺春，赵夫人尝尝看，若是觉得不合口味，月湘再让人换别的来。”
赵夫人接过茶盏，脸上的神色变幻不定，最终还是挤出了个笑容来，低头抿了口茶。
“嗯，不错。”她声音比方才柔和了许多。
周夫人见状，连忙打圆场，笑道：“大姑娘真是太客气了。来来来，大家都尝尝这茶，确实是难得的好东西。”
她说着，又转向赵夫人，笑眯眯地说，“赵夫人，你说是不是？”
赵夫人端着茶盏，脸上的笑容像是画上去的，僵在那里，好半天才点了点头。
“周夫人说得是。”她说完便不再开口了，低头喝茶，只是那握着茶盏的手指指节微微泛白。
月湘面不改色地转过身去，招呼其他夫人小姐，仿佛方才那短短的交锋从未发生过。
花厅里又重新热闹了起来。
夫人们品茶聊天，说说笑笑，气氛渐渐恢复了方才的和睦。
赵夫人坐在角落里，端着茶盏，面上的笑容虽然还挂着，却再也没有说过一句话。
月湘穿梭在各位夫人之间应酬自如，游刃有余。
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第5章 锋芒初露