书房内，顾钟平背对着门口，站在窗前，望着窗外萧瑟的庭院，顾季秋静静地站在书房中央，垂手而立。她能感受到压抑的怒火和审视。
沉默良久，顾钟平缓缓转身，目光不似面对顾青瑶时恨铁不成钢的愤怒，反而是带着探究、怀疑和忌惮：“今日之事，你该作何解释？你明明与青瑶和阿婉一同禁足，又是何处知晓楼氏的事情？谁给你的胆子？谁准你私自带她去看那种地方？你知不知道，顾家会面临怎样的非议？青瑶一个未出阁的姑娘，亲眼目睹生母被斩，你让她日后如何自处？你到底是何居心？！”
“啪”的一声，他用拳头狠狠锤向桌面。
顾季秋在他的厉声质问和威吓下，依旧站得笔直，话语和身姿落在顾钟平眼里，几乎是一种挑衅：“父亲问女儿如何知晓？楼氏的事情早已传遍扬州城的大街小巷，茶馆酒肆无人不谈，您堵不住悠悠众口。女儿若有心想知晓，自然是有千百种方法，更何况是不想知晓才难。”
她顿了顿，继续道：“父亲，二妹也并非三岁孩童。她有自己的眼睛耳朵，有自己的心，您将她禁足，能禁得了她的身，可能禁得了她的疑心和痛苦吗？瞒得了一时，瞒不了一世，当她从别处得知母亲被斩首的真相，当她发现连最后一面都因被蒙蔽而错过，父亲以为，她会感激您，还是会更加怨恨，甚至做出更不理智之事？”
“好一张利口！”顾钟平怒极反笑，“照你这么说，你擅自带青瑶去刑场，非但无过，反而有功了？是为父不明事理，是为父在害她了？”
“女儿不敢，”顾季秋道，“父亲问女儿有何居心，女儿倒想斗胆反问父亲，二妹所言不差，您当真对楼氏所犯恶行毫不知情吗？女儿行事，从来未有所图，只求一个问心无愧。”
问心无愧？顾钟平心中咀嚼着这四个字，眼神复杂又警惕的看着顾季秋，她太像她母亲了，太冷静、太清醒、太有主意……太危险了。
顾钟平怒喝道：“你也同样回去关禁闭！什么时候想清楚我到底是为你们好！什么时候再出来！”
顾季秋没有争辩：“女儿遵命。”
数日后，扬州城外的官道上，一辆简陋的骡车由两名衙役各站一侧缓缓行驶，车内坐着身带枷锁的刘生刚、他的妻子和懵懂的孩子。
他们带着简单的行李和一些盘缠，脸上虽有对未来的茫然，但更多的是劫后余生的平静与对平凡生活的渴望。
“当家的，我们真的能重新开始吗？”妻子有些不安地问。
刘生刚回头，看着妻儿，目光坚定：“能。顾小姐和龚大人给了我们机会。流放之地虽苦，但只要我们一家人在一起，手脚勤快，总能活下去。远离这是非之地，忘记过去，好好把孩儿养大，教他做个正直的人，别再走他爹的弯路。”
妻子点点头，将孩子搂得更紧了些。骡车渐行渐远，消失在官道的尽头。
当然，这都是后话了。
此刻，回到清水院，顾季秋开始思考下一步的行动了。
她回想起母亲留下的账单，布庄掌柜赵德全，先前她托苏氏兄妹找来了赵德全的消息，他有一经常闹事的孩子名为赵小虎，在扬州府府学上学。根据小莹的调查，赵小虎与家里做瓷器生意的石忠关系很不错，算得上狐朋狗友。
寒衣节过，祭祀焚烧的烟味似乎还未散去，顾府上下沉浸在悲痛里。祭祖焚衣的寒衣节，是三姐妹唯一可以暗自祭奠母亲的时刻。
转眼便是冬至，大雪纷飞，朗朗书声的府学院里，很快积了一层不薄不厚的雪，然而一句又一句骂声和羞辱声在松树后的一个角落里传来，此处积雪被践踏的一片狼藉。
几个衣着光鲜、神态倨傲的学子，正围着一个身穿洗得发白旧棉袍、身形单薄的少年推推搡搡。为首的少年约莫十五六岁，尖嘴猴腮，眉眼间带着一股被惯坏了的蛮横，正是布庄掌柜赵德全的独子，赵小虎。
“穷酸鬼，就凭你也敢弄脏本少爷的新裘袍？你知道这袍子值多少银子吗？卖了你全家都赔不起！”赵小虎一把揪住那贫寒学子的衣领，唾沫星子几乎喷到对方脸上，他今日穿了一件簇新的银鼠皮裘袍，此刻袖口处却有一小块不甚明显的墨渍。
被围住的学子名叫方文轩，年岁与赵小虎相仿，面容清秀却带着菜色，此刻被推搡得踉跄后退，背抵在冰冷的墙壁上，怀中紧紧抱着几本旧书，脸色涨红，分辩道：“赵兄，方才明明是你自己转身时碰到了我的砚台，这才……”
“放屁！分明是你这穷酸手脚不干净，故意撞上来！”赵小虎旁边一个生得膀大腰圆、同样衣着不俗的少年立刻帮腔，便是石忠“小虎，跟他废话什么？让他赔！赔不起就跪下给你把袍子舔干净！”
其余几个跟班也跟着起哄，脸上满是看好戏的恶意。
方文轩是个儒雅人，此刻被气得浑身发抖，却骂不出什么脏话来：“你们、你们欺人太甚！学府有规矩，岂容你们如此欺凌同窗！我要告诉教授！我要告诉训导！ ”
“告状？哈哈哈！”赵小虎仿佛听到了天大的笑话，用力一推，将方文轩掼倒在雪地里，积雪瞬间浸湿了他单薄的旧袍，“你去告啊！知道前些日子那个屁滚尿流退学的穷书生刘义吗？你就跟他的下场一样！”
“你们！原是你们欺辱的刘兄！”方文轩跌坐在冰冷的雪泥中，书本散落一地，溅上污雪。刺骨的寒冷和巨大的屈辱让他牙齿打颤，可傲骨却不让他屈服，他死死瞪着赵小虎等人。
“瞪什么瞪？不服气？”赵小虎上前一步，抬脚就要往方文轩身上踩去。
“住手！”
一声清越而带着威严的喝止，自身后传来。
赵小虎脚下一顿，不耐烦地回头，却在看清来人时，嚣张的气焰顿时矮了半截。来人是一名约莫三十七八的青衫文士，身形挺拔，面容清俊，眉宇间带着书卷气，更有一股不怒自威的端正之气，他手中握着一卷书，显然是路过此地。
这位正是府学院中颇有名望的经学老师之一，楚晨。楚晨在学院中素以学问扎实、品行端方、处事公正著称，且从不畏权势，对贫寒学子多有照拂，很受大部分学生敬重，但也让赵小虎这类纨绔子弟颇为忌惮。
“楚……楚先生。”赵小虎不情不愿地放下脚，扯出一个勉强的笑容，和石忠等人一起躬身行礼。
楚晨没有理会他们，目光先落在地上狼狈不堪的方文轩身上，眉头微蹙，温声道：“文轩，先起来，地上凉。” 说着，亲自上前，伸手欲扶。
方文轩见到楚晨，如同见到救星，他借着楚晨的手站起身，低声哽咽道：“学生……学生多谢先生。”
楚晨拍拍他肩头的雪渍，示意他站到自己身后，然后才转过身，目光平静却极具压迫感地看向赵小虎等人：“怎么回事？学院清净之地，为何聚众喧哗，欺凌同窗？”
赵小虎眼珠一转，抢先道：“回先生，是方文轩弄脏了学生的新袍子，学生只是让他道歉赔偿，他非但不肯，还出言顶撞，学生一时气不过，才……”
“你胡说！”方文轩急道，“先生，是赵小虎他……”
“够了。”楚晨抬手制止了方文轩的辩解，他的目光在赵小虎那簇新裘袍袖口的墨渍，以及方文轩散落在地、沾了污雪的书本和旁边倾倒的石砚上扫过，心中已明了七八分。这类栽赃嫁祸、仗势欺人的把戏，在学院里并不新鲜，而赵小虎，更是其中的惯犯。
“赵小虎，”楚晨的声音不高，却带着一种不容置疑的力度，“这已不是第一次了。上月你因口角殴打同窗李生，前日你又在课堂上公然辱骂陈夫子，今日更是变本加厉，聚众欺凌。府学乃读书明理、修身养性之地，非是让你逞凶斗狠、欺压良善之所！”
赵小虎被说得脸上红一阵白一阵，尤其是当着几个跟班的面，觉得大失颜面，梗着脖子狡辩道：“学生没有！是他先……”
“不必多言！”楚晨厉声打断，眼中已现怒色，“人证物证俱在，你还要狡辩？看来，学院的规矩，父母的教诲，于你而言皆是耳旁风。你这般品行，留在府学，只会带坏风气，辱没斯文！”
他顿了顿，一字一句地说道：“赵小虎，自即日起，你不再是我扬州府府学的学生。我会即刻禀明教授与训导，将你除名。你现在就回去，收拾东西，离开府学院。”
“什么？！”赵小虎难以置信的瞪大了眼睛，石忠等人也吓傻了，他们跟着赵小虎胡闹，向来是因为仗着石忠和赵小虎家里有钱，给府学捐了不少，有底气，却从未想过有被开除的可能。
“楚先生！您不能这样，我爹可是赵德全，他可给府学捐了不少钱！”赵小虎急的口不择言。
“住口！”楚晨更加严厉，声音陡然提高，“休要提你父亲！莫说他只是一介商贾，便是朝廷命官，在府学之中，也当遵循学规、尊师重道！你若不服，便让你父亲来与我理论！”