得知城西别院走水的消息后，温南萧和苏氏兄妹快马加鞭的赶来，火势蔓延很快，几乎是刹那间就吞没了李达所住的屋子，空气中弥漫着焦糊味和煤油味，幸好的事情是，院内守卫反应迅速，立马拉走了小环，开始扑水救火。
院子里很多精心养护的花草树木都被焚烧殆尽，房屋受损不算太严重，但李达的命还是没有救下，就像暗室里的死状，他真的变成了一具焦尸。
顾季秋匆匆赶来，是最后一个到的，面对满院萧条衰败，面对小环的哭泣，面对周围人的忧愁，顾季秋没有说话，也不知道该说什么。凝重而沉默的哀悼在彼此心中默默进行。
小环不知道何时停止了哭泣，她牵起顾季秋的手牢牢握住，泪渍未干，她说：“小姐，这个下场，是他应得的。”
顾季秋道：“你不能在待在楼千华身边了，会有危险，我会尽快把你的卖身契弄到手。”
小环哽咽着点点头，漏出一个灿烂的笑容来，“以后，我会为了保护自己和保护母亲而活。”
顾季秋和温南萧离开了，小环留下帮着苏氏兄妹整理烧毁的院子。回城里的马车上，顾季秋思索着，她记得温南萧曾给她传过消息，小环的卖身契一共应当有两份，一份在人牙子福婆手上，一份在顾府。
顾府好说，小环的那份，早已在楼千华让她掌管府内婢女时，就由小环自己拿着了。而福婆子那里，顾季秋看向小莹，小莹立马心领神会，对温南萧说：“世子，还请您再调查福婆子。”
温南萧点头应下。
马车在顾府侧门缓缓停下，顾季秋掀开车帘，正要下车，视线却与正从顾府大门踱步而出的顾钟平撞了个正着。
顾钟平显然也看见了这辆马车，更看见了正欲下车的顾季秋。他脚步一顿，眉头几不可察地皱起，目光在顾季秋身上一扫，随即又落向马车车厢，马车并非顾府制式。
正当他感到奇怪时，下一瞬，顾钟平的眉头猛地锁紧，只见顾季秋下车后并未立刻离开，紧接着，车帘再次掀起，一个身着月白云纹锦袍的年轻公子，带着几分懒洋洋的笑意，躬身从车内步出，正是安贞王世子温南萧！
顾钟平的目光死死跟在温南萧身上，就见他走向了与顾府仅有一墙之隔的颐庭文苑。隔壁那处总是悄无声息、不见人影的院落，顾钟平一直私以为是某位低调富商或隐退官员所住，却没想到，设计自己夫人的罪魁祸首竟只有一墙之隔，真是一叶障目了。
一股寒意夹杂着被愚弄、被窥视的惊怒，瞬间袭上顾钟平心头，但他脸上惊愕之色只一闪而过，立刻换上了一副恰到好处的惊讶与热情，快走几步迎上前，拱手笑道：“哎呀，我道是谁的马车，原是世子大驾！真是巧遇，巧遇！季秋，你也是，怎的与世子同车而归，也不提前告知为父一声？”
他的目光在两人之间扫视，对顾季秋更是带上了十分的严厉和审视的态度。自己这个温顺的嫡女何时与世子这般要好了？
温南萧仿佛这才看见顾钟平，脸上笑容不变，带着几分晚辈的随意，拱手还礼：“顾老爷，别来无恙。不过是路上遇到顾小姐回府，顺路送一下罢了。”
顾钟平心中冷笑，面上却愈发和蔼，：“原来……世子竟就下榻在隔壁的颐庭文苑？这可真是！顾某竟一直不知近邻便是世子，实在是眼拙，更是怠慢之至！世子既已到了门口，何不进去坐坐？也让顾某略尽地主之谊，赔个不是。”
温南萧的目光悄悄瞥向顾季秋，就见顾季秋微不可查的点了点头，温南萧笑道：“顾老爷盛情款待，那自然没有推脱的道理！”
顾钟平身子一侧，做了个请的姿势：“世子请。”
顾钟平和温南萧并列而行，温南萧环顾着顾府景色，步履从容，仿佛真的只是应一位热情领居的偶然之邀。
“吾在隔壁住了这么多年，竟不知顾老爷这顾府院落如此别有洞天，未曾拜访也是遗憾。”温南萧看似对顾钟平说话，却微微向后方的顾季秋偏头。
穿过垂花门，绕过影壁，并未前往正厅，而是直接被引至顾钟平平日待客的书房，书房布置清雅，博古架、书案、茶台一应俱全，燃着淡淡的檀香。
“世子请上坐。季秋，你也坐。”顾钟平亲自引温南萧在临窗的主客位坐下，自己坐在对面主位。顾季秋则选了靠门边的下首位置，姿态恭谨。侍女悄无声息地奉上香茗，是上好的雨前龙井，茶汤清碧，热气袅袅。
“寒舍简陋，唯有清茶一盏，还望世子莫要嫌弃。”顾钟平举杯示意，目光却未离开温南萧的脸。
“顾老爷客气了。这颐庭文苑闹中取静，住着甚是舒心，还要多谢顾老爷这位好邻居平日清静，不曾搅扰。”温南萧含笑呷了一口茶，语气随意。
顾钟平眼底微沉，面上笑容不变：“世子喜欢便好，只是世子身份尊贵，屈居鄙邻，实在是委屈了。不知世子近来可好?”
这一句近来可好，远了说是客气话，近了说是关心话，是试探，却也能进退有度。
温南萧放下茶盏，笑道：“顾老爷也知道，我这人最是闲散爱玩，父王总说我游手好闲，我同他说不到一起去，寻个清静处躲着罢了。倒是巧，与顾老爷和顾小姐做了邻居，平日若有无聊烦闷之时，倒多了个串门说话的去处。” 他说话时，目光自然而然地掠过顾季秋，带着几分熟稔的笑意。
顾钟平将这一切看在眼里，心中疑云更甚。温南萧的回答滴水不漏，完全符合他外界纨绔闲散的名声，只是与顾季秋之间……却好似没有那么简单。他压下心头疑虑，转而叹道：“世子雅趣。只是近来扬州城似乎不太平，听闻有穷凶极恶之徒莫名死在牢狱中，哎，还是小心为上。”
温南萧没想到他会如此提起银佬，敬茶笑道：“那是自然，多谢顾老爷挂心。倒是顾老爷，生意做得大，交游广阔，更需谨慎才是。”
顾钟平喝了茶，随即朗声一笑，仿佛听不出弦外之音：“世子说的是，和气生财，平安是福。顾某一向本分经营，与人为善，想来不至于惹上什么风波。”
他又转头以关切的口吻叮嘱顾季秋，仿佛是一个贴心的父亲:“季秋你也是，不要总往外跑，成何体统？”
顾季秋眼神清澈，面上带着恭谦的笑：“女儿牢记父亲叮嘱。”
又闲谈片刻，温南萧便起身告辞。顾钟平也不再强留，亲自送至二门。
看着温南萧挺拔的背影远去，顾钟平脸上的笑容彻底消失。他看向一直静立一旁的顾季秋，目光深邃复杂：“季秋，你跟我到书房来。”
顾钟平负手立于书案前，并未回身，书房门在顾季秋身后无声地合拢，隔绝了外间一切声响沉默在蔓延，良久，顾钟平缓缓转身，目光沉沉地落在垂首静立的顾季秋身上，带着审视和严厉。
“季秋，”他开口，声音不高，却带着一家之主的威压，“今日，是怎么回事？你为何会和世子一同回府?又与他是如何相识的？”
顾季秋的声音平静又带一丝温顺：“回父亲，我与世子是在先前与妹妹们一同去的赏枫宴上相识。今日是去城东书画铺子上逛了逛，回程时遇到世子，他说捎女儿一程，女儿不好拒绝，这才……女儿万万未曾想到，世子竟就住在隔壁……是女儿思虑不周，处置不当，让父亲忧心，请父亲责罚。”
她的话挑不出错，解释的合乎情理，又把今日之事全推到温南萧身上，自己是无法推脱才不得不同程，把自己摘了个一干二净。她又把姿态放低，甘愿受罚，使得顾钟平无处发难。
顾钟平看着她，心中疑虑仍是未销：“即便如此，今日之事，你也太过轻率！女子名节重于泰山，你与陌生男子同车，纵然事出有因，传将出去，旁人会如何议论？世子或许一时好心，但其人风评，你可知晓？风流不羁，行事随性，今日助你，明日或许便忘了，你沾惹上这等人物，是福是祸，你想过没有？”
顾季秋头垂低，声音哽咽：“父亲教训的是，是女儿愚钝，只顾眼前困境，未虑长远，险些酿成大错。女儿日后定当深居简出，绝不再乘家中马车以外的车驾，亦会远远避开。女儿愿禁足房中，求父亲息怒。”
顾钟平审视着她瑟瑟发抖、泫然欲泣的模样，心中的疑虑稍减，但警惕未去。眼前女儿的表现，似乎还是那个胆小、规矩、易于掌控的乡下丫头。或许，真是自己多虑了？温南萧那等天之骄子，或许真的只是一时兴起？但他生性多疑，尤其在此多事之秋，任何与意外沾边的事，都需扼杀在萌芽。
“你既知错，便该牢记。”顾钟平语气稍缓，但依旧带着不容置疑的权威，“从今日起，没有为父或你母亲的允许，不得擅自出府。你院中之人，亦需严加管束。”
“是，女儿告退。”顾季秋屈膝，缓缓退出了书房，自始至终，未敢再多看顾钟平一眼，保持着惊魂未定的模样。