话说那钟民考中了秀才，他举家正在喜欢之时，冷不防从南阳县来了几个衙役扯了报录帖子，将钟秀才当作人犯拿了去押在南监不表。
却说那南阳县有一官宦之家，主人张权在京都做着吏部侍郎，张权生下一子名唤张贵，这张贵长到十八岁上只不喜读书作文，就喜欢吃喝玩乐、粘花惹草欺男霸女。那张权就这一个贵子，一心想叫他这个犬子化虫为龙永享富贵、光宗耀祖，这张权听说举行乡试，遂从京都回到故里张营，企图给张贵弄个冒名秀才，及至张权回乡，那科考已毕，金榜张贴之时却是那钟馗之子钟民得了魁首。
那张权闻听此信十分的气恼，便差人往南阳县令方正家传话。那差人乃一精明能干之人，姓名唤作景干，那景干奉了主人张权之命带了两个随从，其中一个年轻些的随从手提紫红色的礼盒一路往方正的官邸去了。
却说那方正此时正在书房中练习书法，但见他手执毛笔凝神奋笔疾书，倾刻之间写下了十四个遒劲的行书字体，那十四个字是“为政清廉芳百世，贪赃枉法臭万年”。落款是世清二字，他在名字后头用了印，他又展开纸正欲写第二幅字，忽有一家人手持柬帖来报:“禀老爷，本县在京供职的吏部尚书张权老爷的书办景干先生求见，这是他来拜您的帖子。”言讫遂将柬帖呈给方正。
那方正将笔搁过，接过柬帖看了一眼对家人道：“叫他进来罢。”
那家人叩头称：“是。”遂迎客去了，方正整了整衣也往门外迎客，方正才出得院门，那景干便满面春风双手抱拳朝方正躬身施礼道：“方兄在上，在下景干这厢有礼了。”
那方正道：“景先生不必多礼，方某愧不敢当。”言讫又朝景干邀道：“请——”言语至此，宾主双方遂同朝院里走去，他们缓步走着说着。
那景干道：“在下久闻方兄大名，南阳一县军民尽称吾兄乃清廉之吏，弟此次回乡省亲，特来府上拜谒衣食父母大人。”
那方正举目观那景干，但见他身高丈二，肥头大脑，慈眉善目，红光满面，大腹便便，好一副酒囊饭袋气象。那方正一目了然看过那景干的体貌，便知那人是善于钻营之辈，心里遂有不屑不快之感，但因礼节之故，不得不强装笑颜接过景干的奉称话向景干略一抱拳应酬道：“方某政声平平，自惭形秽，何劳景先生屈身光临寒舍，不知您大驾光临，有失远迎，谨请海涵。”
那景干道：“方兄不必多礼过谦，弟得识吾兄尊颜已是三生有幸矣。”
说话间宾主已来在客厅门前，那方正又向景干邀道：“请——”
那景干逊笑道：“请——”
宾主言讫，遂步入客厅分宾主坐下，仆人献上茶来，宾主各将香茗端起呷了一口复又放回几上，然后叙起话来。
那方正向景干微笑道：“景先生风尘仆仆从京师回乡省亲，今日光临寒舍，不知有何见教?”
那景干微笑道：“小弟久闻方兄乃一廉洁清正之官，口碑颇佳，令弟十分的敬佩，因而特来拜谒吾兄，不瞒您说，小弟平最恨的就是那些贪官污吏，最喜结交天下清廉之官，小弟今日来到府上，意欲与方兄结为金兰之交，不知方兄意下如何?”
听了那景干的一番美语，那方正暗自思忖道:“当今世道，人情薄似秋云，他景某人在那吏部衙门当差，十个知府也比不得他，他今日携着礼物前来，声言与我结义，他岂是真心实意与我结交，必是受其主人所使，方才有此举动，哼哼······我不能叫他赚了。”他思忖至此遂笑道：“景先生之美意方某心领神受了，但是以景先生之高贵，方某人之卑贱，岂敢高攀贵枝。”
那景干微笑道：“在下与方兄结拜乃情投意合之义事，岂可论贵贱耶。”
那方正道：“在下一贫如洗，岂敢高攀景先生耶，高攀之事愧不敢当，还望景先生鉴谅。”
那景干道：“只因方兄为官清正，生活清贫，小弟才解囊襄助的，常言道：饱时一斗，饿时一口。”言及此处遂启开礼盒对方正道：“这些薄礼不成敬意，万望方兄笑纳。”遂将携来的礼盒启开道：“这些薄礼够方兄快活些日子的。”
那方正睁目观看那些礼物，都是见所未见、闻所未闻的宝贝——一对金狮似腾似跃，一对金虎似呼似啸，一对银豹光亮耀眼，一对银犬对天似叫，一对玉猫玲珑剔透，另有纹银十锭珠宝十颗。这些宝贝着实叫方正眼馋，但他立刻恢复常态，暗暗自我告诫：“这些贵重礼物必是张权所送，他无端不送礼，我无功不受禄，他送此厚礼，必是为着甚么勾当，莫非他为着今科秀才而来也未可知?”
那景干见方正面对厚礼并不动心，遂开言说道：“方兄与小弟结义与否弟不敢强求高攀，但是这些须薄礼万望笑纳，谅吾兄不会扫弟颜面，您说是耶不是？”
那方正道：“结义之事在下不敢高攀，千钧之重贵礼在下不敢便收，我方世清为人处世向来秉性耿直，即他人无物可赠，凡我能助人之事，皆可尽为而为，决不含糊推委，我看景先主今日携礼而来，似是有事相托，您但说不妨。”
那景干听了方正这番言语，不禁满脸堆笑道：“痛快!痛快!真是快人快语，方兄之秉性着实令小弟佩服，小弟也是直性子人，既然方兄如此爽直，那小弟也就直言不讳了......”
那方正听到这里遂笑道:“但请讲来。”
那景干仍是一张笑脸接着言道：“方兄容禀，小弟今来府上不为别的事故，只因张权张大人膝下有一子名唤张贵，张公子现年一十八岁尚未科考，张大人之意是想叫张公子在你贡院里应试，看能否得中秀才？”
那方正不听这话则已，一听这话顿觉不快，他暗自思忖道：“景干原来是为张权做说客来了，若依常规，张贵能及时来考，这有何不可，但是现如今考期已过，秀才现已确定，他这时来提科考之事，分明是想叫方某做弊，此事断不可能！”他思忖及此遂开言笑道：“景先生所言之事方某实在爱莫能助，你看现今已逾考期，今科秀才有人高中，这科考之事为时已晚，以方某看来，张公子欲求功名，下科再考也不为迟。”
那景干听了笑着摇了两下头道：“方兄之言似乎有理，其实不然，科考之事方兄若肯襄助，则不费吹灰之力，难道你就不会来个张冠李戴?适才方兄言说张公子下科再考，已是来不及了，张大人说，科场晚一年，官场晚十年。这季节比种田地的农人的农时还紧要。因此他老人家差小弟前来商议此事，景某料想今日会不虚此行。”
那方正听了景干这番软硬兼施的言语遂微笑道：“此事还望景先生鉴谅，你看这科考已毕，秀才已定，再做更改实在不妥。”
那景干听了方正的言语，心中十分不快，他笑中含嗔道：“有甚么不妥的，张大人送的这些礼物难道还不值十个八个穷秀才的身价，依小弟之见你来个张冠李戴，做个顺水人情，日后对方兄之晋升不无益处，方兄三思才是啊。”
那方正道：“张冠李戴之事方某实在难为，秀才业已确定，休说送来甚么礼物，即此刻升我为南阳知府，这张冠李戴之事也断难从命。”
那景干见方正甚是性倔，将他弄得十分难堪，他稍停片刻干笑道：“小弟再问方兄一言，难道张公子之事是船上失火？”
那方正答道：“景先生所言不差，此事是船上失火没有救的。”
那景干笑道：“方兄之言差矣，此事怎能与船上失火相比，那船上失火着实难救，而张公子科考之事，方兄是可以鼎力襄助的，官场如同赌场，谁不想当赢家，今日这着叫你赢的胜局你若不肯躬身领受，则败局将降与吾兄矣。兄若肯做人情，则升官发财，若不听良言相劝，则后果不堪设想，你我同在官场，我不得不以实相告，还望方兄三思。”
那方正道：“方某为官，但知为朝廷效力，为百姓兴利，为国家举贤，不知有得失二字，张公子科举之事休再提起。”
那景干见方正不肯赏面，他暗自思忖：“与此愚辈磨牙再磨也是白搭。”遂告辞道：“既然方兄不肯赏面，小弟也只好以实给张大人回话了。”
这时，那俩随从已在门外等候景干，景干言讫便走，那方正道：“在下无功不受禄，请将礼物带回。”
那景干道：“方兄既不肯纳，也只好将礼物带回了。”言讫示意随从去带礼物，那随从取出礼物同着景干都回张府去了。
却说那景干回到张府，向张权禀报了去方府的前后经过。那张权听了甚是恼怒道:“我张权乃堂堂一国吏部尚书，朝野上下哪个不尊，谁个不敬!他方正是何等样人，不过一个芝麻绿豆官儿，竟敢小觑于我!实在是可恼！”
那景干道：“以老爷您的职权，随意可为少爷谋个官做，小的不明，您为何求一个穷秀才的虚名，这不是太绕弯子了么?”
那张权道：“你哪里晓得，从秀才举人到进士的官儿，不怕监察院监查，从秤盘上买来的官儿一经查出会有查办之灾的，因此，我那儿子要一步一步科考保举，不怕他察院监察。”
那景干听了连连颔首道:“原来如此，老爷要得秀才与少爷，那方正是不肯襄助的，那小厮是茅缸里的石头——又臭又硬，老爷、以小的之见要想摘取秀才的桂冠与少爷，唯有如此这般。”遂附耳与张权悄悄嘀咕起来。
那张权听着不住地笑，连连颔首称妙。
那张权听罢景干的耳语，拍着景干的肩膀笑道：“景先生真智多星也，本官我就依你的办，不怕我儿的秀才不到手。”言讫，仍旧嘻嘻笑着。
搁过张权、景干二人密谋不表，却说方正这日正在衙门料理公事，忽然监察院衙门来了几个做公的人，手里携着木枷、锁链，那个为首的斯文一些的书办模样的人进得门来，奸笑道：“嘻嘻......不敢动问，尊驾可是南阳县令方正方大人?”
那方正忙离了公案拱手相迎道：“卑职正是方正，诸位上差莅临小衙不知有何公干？”
那为首的书办也不答话，拿出公文念道：“据查，南阳县令方正，在任乡试主考期间，滥用职权、收受贿赂，徇私舞弊、欺上瞒下，埋没人才、证据确凿，经监察院核准，现予革职查办!”
那方正听来人念完公文，有如五雷轰顶、一下子惊呆了，但他立刻平静下来，分辩道:“这话从何说起？今科乡试评审考卷乃是众人评议，经反复遴选，才确定南阳县伏牛山的钟民为秀才的，上官倘若不信可以与那些评卷考官们对质。”
那察院的官差哪里肯听方正的辩解，但见那书办把个金鱼眼一瞪，泥鳅嘴一张，怒道：“谁信你放屁扯淡、鬼言狡辩，来呀!摘去他的乌纱，剥了他的官袍，收了他的印信，然后押往府衙大牢！”
那书办一声吩咐，那些做公的不敢怠慢，遂七手八脚地除了方正的乌纱与公服，缴了印信，眨眼之间便将方县令锁停当了。那方正被锁好以后被上差带出县衙，可怜方县令一身正气两袖清风却博得个披枷戴锁的下场，那差衙们押着方正走出县衙时，那方正仰天大哭大叫道：“天理昭彰!天理何在?!天理何在也?！”
及至走到街上，那南阳县的百姓见县令被缚，俱都交头接耳、窃窃私语：“如此这般的好父母却吃他拿了，而鱼肉之贼却无人敢问，这是甚么鸟世道?！”
那胆小的小声道：“百姓休谈国事，小心吃他拿了去充军。”
那胆更小的唯恐躲避不及，忙溜之大吉不表。
却说那史部尚书张权买通了监察院与南阳府尹，他们捏罪拿了方正，为使功名到张贵之手，他们一不做、二不休，先将钟秀才拿了下狱。
及至方正、钟民被囚禁之后，那张权差人叫来景干密商如何处置方正、钟民，如何将功名弄到手的事情。那景干奉了主子之命，不敢怠慢，连忙来到张府密室。
那景干见了主子张权奴颜婢色道：“老爷叫小的来至贵府不知有何见教？还望老爷明示。”
那张权向景干道：“次此依景先生之计，将那方正、钟民网的甚好，但是这秀才如何到手?秀才到手之后如何处置他们二人?你这个智多星得出个妙计才是。”
那景干道：“这回姓方姓钟的落网，全仗老爷之海般洪福、天般造化，小人效劳不足挂齿，至于这秀才到手之事易如反掌，那方正在押，南阳无令，可再委一能员补其空缺，将秀才送与少爷，然后将方钟二人问成死罪，此天衣无缝、无解可击矣!”
那张权听了景干一番言语，连连称妙道:“果然是俺的智多星，所出之计与本官不谋而合，本官这就发委任书派员来南阳县任职，问那方钟二人之罪。”
他二人密谋已定，张权遂从他秤盘上调来一个“能员”来南阳县任职，那新任南阳令姓钱名买，他接到委任文状后便兴高彩烈地来到南阳官邸，他一到官邸便教仆人侍候将乌纱、公服穿戴起来，他立刻摆起个山一样的架子。列位：你道这钱买是何等模样?这厮两腮无肉，两道八字扫帚眉，一对奸诈三角眼，他虽然缺德少才，却是钻营有术，仗着父亲钱广是盐商，常在张权的狗洞里出入，久而久之，与张贵结成了狐朋狗友，也是钱买钱无枉费，终于被他干爹义老子弄到南阳当县令，遂了他买官之愿。
那钱买到任之后又携钱带礼去拜谒张权，那张权接见了钱买以后便授意钱县令如此这般依法问案。那钱买乃是张权的亲信鹰犬，焉有不为主子效劳之理，于是他不敢怠慢，便开始罗织罪名升堂问案了。
却说升堂那日，钱买身着公服、头戴乌纱，坐着八抬轿来在衙门，但见他下得轿来，趾高气扬地走进公堂，正襟危坐下来，他屁股一落座便扯开公鸭嗓子叫道:“升堂——”
那钱买叫声未落，那站班的衙役门也齐声附和：“威武——”一个驴头书办坐于左侧研墨准备录供。于是钱买又叫唤道：“带被告人钟民上堂！”
须臾，但见两个衙役将钟民带到堂下，钱买见人犯带到，遂吩咐一声：“与犯人除了刑具。”俩公人不敢怠慢、遂为钟民开了枷锁。
除罢了刑具，那钱买叫道：“大胆刁民，见了本县为何不跪?咹?!”
那钟民置若罔闻，昂首而立，只是不跪。
那钱买一连几声叫钟民跪下，那钟民只是不肯，只拿怒目瞅看钱买。那钱买见人犯不肯跪他便恼将起来道：“罪犯钟民，见了本县何不下跪，你你你......你一个小小刁民，摆的甚么臭架子?!咹？!”言讫，三角眼直冒凶光。
那钟民怒道：“我无罪，因而不跪，我乃堂堂秀才，理应为我看座儿才是。”
那钱买不听这话则已，一听这话哈哈大笑道：“好一个堂堂秀才，据本县查实，你乃是一个乡井无赖，不学无术、身无一技，只是仗银两买通了方正那厮，是他做人情给了你一个冒名秀才，而今丑事败露，还不乖乖地招供认罪更待何时?咹?!”
那钟民听了钱买的诬言赖语，气得他七窍生烟、八窍冒火，遂一改往日雅态，将他那秀目一瞪，怒道：“放你娘的驴屁!老子自幼随母习字作文，诗文谁不称道，书法谁不夸奖，俺是凭着真才实学考中秀才的，你为何口吐屁言说俺贿赂方令，你是哪个乌龟王八洞里爬出来杂八种，敢这样昧着良心说鬼话?!”
那钱买本是大户人家少爷，原是没人骂过他的，而今被钟民当众辱了一顿，登时恼了，但见他将惊堂木“啪”地往案上一拍，怒道：“大胆刁民!竟敢抗法拒审咆哮公堂辱骂当朝廷命官，你给本县听着，你必须老实招来，你给了方正那厮多少银两?”
那钟民怒道：“老子清贫日子尚且不保，哪来的银两送官儿!”言讫，将眼瞪着钱买。
那钱买怒道：“罪犯钟民听了，你须将如何贿赂方正、方正如何将功名送给你的勾当从实招出，本县尚可对你从轻发落，倘若顽抗不招，本县将严惩不贷，从重发落!”
那钱买指望钟民招供，那钟民只是昂首而立，不肯回话。
那钱买见钟民不言不语、十分不恭，又拍了一回惊堂木道：“你这刁民，招是不招，快回本县地话!”
那钟民怒道:“你这昏官说的都是屁话，俺钟民一身清白，你叫俺招些甚么?”
那钱买见钟民不肯招认，勃然大怒道：“你这刁民，不用刑罚伺候量你不招，来呀!将这刁民与我拶了起来!”
钱买言讫，遂上来几名衙役将钟民拶了，拶了以后，那两边的衙役将拶绳一拽，那拶便紧了起来，常言道：十指连心，那拶刑将钟民的十指夹的疼不可忍，遂大叫一声冤枉便昏过去了。
那钱买见钟民被拶的昏了，遂喜上眉梢道：“这厮昏了过去，正好叫他划供。”钱买言讫，衙役们为钟民除了拶刑，书办将早已写好的供状拿到钟民面前，两个衙役将他搀了，一个衙役拿着他的右手食指蘸了印水，在供状上划了押。
划供已毕，那钱买道：“快拿催醒汤来教他苏醒。”
钱买言讫，遂有一个衙役下堂拎了半桶凉水，照着钟民头上泼将过去，那昏迷的钟民被冰凉之水一激，遂慢慢地返醒过来，他悲愤交加、勃然怒骂道：“你这狗杂种，从何而来，制造冤案，我要见我恩师方县令，他会给我昭雪冤枉的！”
那钱买怒道:“你这小小刁民人犯，休得毁谤本县，本县姓钱名买，字世理，不是杂种，是堂堂正正的南阳县令，你这刁民杀才要见你的狗恩屎方县令，这也不难，就叫你见见他，叫他来为你平反昭雪，申冤理枉，来人哪!将方正押上堂来！”言讫发下一支火签，堂下衙役不敢怠慢，遂有两个衙役去提人犯。须臾，俩衙役将方正押上堂来。
那钟民闻听方县令成了犯人，只是不信，及至方正被带到公堂，他举自观看恩师时，他恩师已是形容憔悴不堪了。那钟民见此景，不禁鼻子一酸扑将过去拉住方正大哭道：“恩师——你受苦了!”言讫，他泪如雨下。
那方正见钟民成囚受刑，苦笑道.“贤契呀，以你才学人品实堪为国家大材，但是历来世间都是奸佞横行霸道，忠良报国无门，此次乡试，我已经依德才举荐与你，不料却是枉费苦心，想我方世清洁身自好、同流不污，不料竟被奸人诬为营私舞弊、埋没真才、欺君罔上，现在将近秋后，不久便要问斩。”
那钱买幸灾乐祸道：“嘻喜......张吏部怕你这倒楣的方县令一人寂寞，叫你的得意门生钟假秀才陪你上路，也好成全你们师生之谊，嘻嘻嘻嘻你道是耶不是？”言讫，笑地合不住老鼠嘴。
那钟民怒道：“我师生受比屈冤，原来是张权你们这班狗男女诬赖的呀!”
那钱买狞笑道:“算你小子聪明，这正是俺张老恩师谋划的锦囊妙计，不瞒你说，钟秀才的试卷，已有本老爷的书办誉了，卷上写了张贵少爷的大名，你那秀才的名分已是化钟为张了，将这些实话告诉与你，谅你们这俩河里的泥鳅、即将就木入土之辈也翻不了大浪，说出来也好叫你们做个明白之鬼。”言讫，十分得意做个鬼脸。
那方正听了钱买这番言语，顿时义愤填鹰怒骂钱买道：“你们这祸国殃民的贼，必遭天谴不得好死的。”
那钱买听了哈哈大笑道：“你放屁！从来都是好人不长寿，恶人活千年，我钱世理与张恩师都是大福大贵之人，焉能不得好死，不得好死的是你们师生二人，嘻嘻嘻嘻，刽子手的鬼头刀一挥，你们的头就跟屁股分家了，难道你们那就是全尸好死么?!哈哈，同样不是囫囵尸首。”
钟民听了钱买的讥言笑语，怒火顿生，斥责钱买道：“钱县令，我问你这王八蛋，方恩师何罪?却要拿他下狱、问成死罪，我又身犯何罪?秋后问斩?”
那钱买怒道:“大胆刁民，敢如此跟本县说话!据本县访查，你们互相勾结、狼狈为奸，乡试之时徇私舞弊，你们犯了欺君罔上、埋没天下贤才之罪，故而问成死罪、以正国法!”
那钟民怒骂钱买道：“你这无耻的狗才，俺与你拼了！”言讫向钱买的坐处扑去。
那衙役眼疾手快，忙将钟民拉住扯回强令跪下，那钟民不肯屈服，嘴里不住地骂。
那钱买听得恼了，气急败坏地道：“给他戴上刑具押回牢房严加看管，待我禀明刑部即送往察院待斩!退堂。”言讫，斯文地离了公案迈着方步从旁门走了，众衙役押着钟民、方正从正门走出离开县衙去了。
这正是:爱才招致举贤祸，怀才不遇反招灾。不知方正、钟民二人吉凶如何?且听下回分解。