普塔摩斯入城不过三日，关于 “面具与身份” 的流言，便像长了翅膀，飞遍了阿赫塔顿的大街小巷。
不再是隐晦的揣测，这一次，流言说得有鼻子有眼。
城西旧作坊的凉棚下，泰伊坐在石板上，手里捻着旧神陶符，对着围过来的平民压低声音，语气笃定得像亲眼所见。
“你们还被蒙在鼓里吧？什么神谕选定的祭司，谁知道真假！”
“就凭她一张嘴说自己是神语者那她就是神语者吗？戴着面具遮脸，要么长相妖异是邪祟化身，要么根本就不是正经埃及人，借着阿吞神的名义哄骗法老！”
旁边一个挑夫皱着眉追问：“不能吧？神庙里都说，她是老祭司遵神谕从沙漠边缘请回来的……”
“神谕？” 泰伊冷笑一声，声音压得更低，“神谕谁不会编？老祭司临了老糊涂了，被她蒙骗也说不定。你们谁见过神真的开口？还不是她借着面具遮脸，想怎么说就怎么说！”
“我看啊，就是她在背后操控法老，把持神权，把整个埃及都攥在手里！”
人群里响起一阵低低的哗然。
有人将信将疑，有人面露惶恐，还有人悄悄把这话记在心里，转头就传给了街坊邻里。
不过半日工夫，“神语者身份存疑”“老祭司被骗，神谕有假” 的说法，便顺着市井街巷、酒肆作坊，悄无声息地渗进了整座王城。
王宫觐见室里，图吐躬身站在下方，把打探到的流言一五一十禀明。
“陛下，源头还是泰伊那伙人，背后明显是普塔摩斯在授意。如今不光民间在传，连一些低阶官吏都在私下议论，说神语者大人只凭前任大祭司一句遗言就坐稳主祭之位，无凭无据，难以服众。”
阿肯那顿坐在石椅上，指尖轻轻叩着案边，脸色算不上好看。
奈费尔提蒂立在一旁，眉头微蹙：“他倒是打得好算盘。神庙里没讨到好处，就从民间下手，拿身份说事毁神语者的名声。名声一旦坏了，她传的神谕，自然也就没人信了。”
“一群跳梁小丑。” 赫伦希布声音发沉，按剑上前一步，“陛下，臣请命，立刻抓了泰伊，再派人围住普塔摩斯的宅邸，看他还怎么兴风作浪！”
“不可。” 阿肯那顿摇了摇头，“现在抓他，没有实据。反倒坐实了‘新法容不下旧臣’的说法，反而让流言更真。”
他顿了顿，看向图吐：“前任大祭司当年迎回神语者的文书，神庙和内廷各存了一份，对吧？”
“是，陛下。” 图吐躬身，“老祭司当年亲笔写的上表，说在沙漠边缘遵阿吞神谕寻得神之使者，迎回神庙继任主祭。两份文书都封存在库，有印泥为证。”
奈费尔提蒂点头附和：“有文书在，身份的正统性就站得住脚。当下最要紧的，不是抓人，是稳住人心。”
她条理清晰地继续说道：“第一，传令各城区官吏，借着放赈、修渠的由头，告知百姓干旱与神谕无关，水渠通水之日，谣言不攻自破。第二，暗中盯着普塔摩斯宅邸，记清楚他见了哪些人、说了什么，拿到他串联贵族的实据，再动手不迟。第三，神庙那份老祭司的上表，可以择机公示一部分，堵上悠悠众口。”
赫伦希布听完，神色稍缓：“王后考虑周全，是臣莽撞了。”
“就按这个办。” 阿肯那顿抬眼看向图吐，“你去安排，神庙那边也递个话，让神语者近日尽量少露面，不必理会这些闲言碎语。文书先不急着公示，留着当后手。”
“臣领命。”
图吐躬身退下，室内重归安静。
阿肯那顿望向神庙的方向，眸色沉沉。
他总觉得，普塔摩斯这一步走得太急。
流言只是开端，对方一定还有后手。
——
阿吞神庙的内室里，玛特急得团团转，捧着刚打探来的消息，声音都带着颤音。
“大人！不好了！外面全是关于您的流言！他们说您身份不明，说老祭司的神谕是假的，还说您借神谕把持朝政！”
沈清鸢正坐在石桌前翻检祭祀经卷，闻言指尖只是微微一顿，连头都没抬。
“我知道了。”
“大人您怎么一点都不急啊！” 玛特急得眼圈发红，“他们把您说得那么难听，再传下去，百姓都该不信神庙了！”
沈清鸢放下经卷，抬眼看向她，语气平静无波。
“我是前任大祭司遵阿吞神谕，从沙漠边缘迎回的继任者。此事有文书为证，更有祭司见证，不是几句流言就能推翻的。”
玛特愣了愣，似懂非懂地点点头，可还是忍不住担忧：“可普塔摩斯摆明了是冲着您来的，他不会就这么算了的。”
“他当然不会。”
沈清鸢轻轻合上经卷，心底掠过一丝冷意。
普塔摩斯蛰伏这么久，出手必然是连环计。流言只是第一步，接下来，他一定会联合旧贵族，把压力直接给到阿肯那顿面前。
正想着，喉间忽然泛起一阵熟悉的腥甜。
她下意识抬手按住胸口，脸色白了几分。
连日的对峙、情绪的牵扯，让因果反噬来得比往日更频繁了些。
“大人！” 玛特连忙上前扶住她，“您是不是又不舒服了？我去给您倒药！”
“不用。” 沈清鸢按住她的手，声音放轻了些，“歇会儿就好。别声张。”
玛特咬着唇，眼眶红红的，只好扶着她靠在石榻上休息。她看不懂大人为什么要独自扛下这么多，也不懂那些朝堂上的弯弯绕绕，只知道大人的身体一日比一日差，却半点不肯顾惜自己。
室内安静下来，只有窗外风拂过无花果树的轻响。
沈清鸢闭着眼，心里却清明得很。
她又想起多年前在沙漠边缘醒来，前大祭司找到她时，颤着声音说 “神谕指引我来此，终于等到了神的使者”。
那是她在这片土地的第一个身份，也是她光明正大站在神庙里的依仗。
普塔摩斯想拿身份做文章，逼她露脸、逼她失势。
她偏不能如了他的意。
面具不仅是祭祀仪轨，更是她藏住所有秘密、护住所有过往的最后一道屏障。
——
城西的贵族宅邸里，灯火通明。
普塔摩斯坐在主位，拉莫斯、帕塔霍特普几位底比斯老牌贵族围坐两旁，案上摆着葡萄酒与果点，气氛却算不上轻松。
拉莫斯先开了口，语气带着几分焦躁：“大祭司，流言已经散出去了，可民间反响有限。法老那边也没动静，反倒在加紧修渠放粮，而且…… 神庙那边还有老祭司留下的文书，真要拿出来，咱们反倒落个污蔑的罪名。”
普塔摩斯端着酒杯，慢悠悠抿了一口，神色从容。
“急什么。流言只是敲门砖。”
他放下酒杯，目光扫过在场众人，声音低沉：“老祭司死了多少年了？死无对证。一张旧文书，谁知道是不是他老糊涂了写错的，还是被人蒙骗着写的？神谕真假，还不是凭我们一张嘴说。”
帕塔霍特普捋着胡须，迟疑道：“你的意思是…… 我们联名上书？”
“正是。” 普塔摩斯点头，“诸位联名上书，请法老下令，让神语者摘下面具，公开身份，当众验证神谕真伪。理由也现成 —— 为安民心、为正神谕。”
他顿了顿，语气添了几分蛊惑：“法老重名声，也在意贵族的态度。我们一起施压，他就算想护着那女人，也得掂量掂量。总不能为了一个戴面具的祭司，得罪所有底比斯旧族吧？”
在座几位贵族交换了个眼神。
他们本就对新法不满，对凭空冒出来的神语者更是积怨已久。如今有普塔摩斯牵头，正好顺水推舟。
“好！我签！” 拉莫斯率先拍案，“我倒要看看，那面具底下，到底藏着什么牛鬼蛇神！老祭司留下的文书算什么，真金不怕火炼，她要是心里没鬼，就摘了面具让大家看！”
“也算我一份。” 帕塔霍特普也应声。
其余几人也纷纷点头应下。
普塔摩斯脸上露出满意的笑意，抬手示意侍从取来莎草纸与笔墨。
“今夜就拟好联名书，明日一早，送入王宫。”
烛火摇曳，映着众人各怀心思的脸。
莎草纸铺开，朱砂落笔，一个个贵族的名字依次落于纸上，像一把把钝刀，朝着神庙的方向，缓缓压了过去。
夜色渐深，联名书被仔细卷好，封上软陶泥印。
普塔摩斯看着那卷莎草纸，嘴角勾起一抹阴冷的笑。
沈清鸢，我倒要看看，这一次，你还能不能躲在面具后面，稳坐神坛。
——
神庙高处，沈清鸢不知何时站在了廊下。
夜风卷起她的衣摆，远处王宫的灯火隐约可见。
她知道，一场针对她的合围，已经悄然成型。
明日的王宫，不会太平。
她抬手，轻轻抚了抚脸上的鹰隼面具。
金箔冰凉，贴着温热的肌肤，像一道坚不可摧的墙，也像一副沉重的枷锁。
前大祭司遵神谕将她带回，托付的不仅是神庙主祭之位，更是阿吞新法的前路。
她不能退，也退无可退。
“来吧。” 她轻声自语，声音散在风里，“我等着。”
夜色沉沉，浮言如刀。
真正的交锋，才刚刚开始。