第二天，阳光洒在及幼堂的青石板院子里，淡薄的云层滤过光线，给爬满青苔的墙根镀上一层柔和的光晕。槐树影随微风摇曳，几个孩子正围着石桌用碎瓦片画格子跳房子，笑声混着寒风在空气中飘荡。
一辆漆色斑驳的马车碾过青石板路，车门尚未完全打开，消息就像长了翅膀的麻雀般在孩子中间传开：富有的商人要来收养孩子。
挑选过程比预想中更快。
商人牵着那个梳着整齐双髻、袖口补丁都缝得方方正正的男孩走出门，马车缓缓驶离，扬起一片尘土。
燕临溪注意到孩子王的身影趁乱闪到槐树后，手脚并用蹭上树干，肥大的粗布衫被树皮勾住也不在意，转眼间就隐没在茂密的枝叶间，只余下晃动的树枝泄露了行踪。
燕临溪目光装作漫不经心扫过玩伴们羡慕的脸庞，脚步却渐渐朝槐树挪动。他学着孩子王的样子踩上树疤，远处车轮碾过土路的沙沙声正逐渐远去。
孩子王的身影在前方快速穿梭着，他对这一带的路径极为熟悉，左拐右绕，没有任何停顿。直到那堵爬满藤蔓的高墙拦住去路，少年突然刹住脚步，蹲下身时膝盖在地上磕出闷响，紧接着整个身子钻进了墙根处低矮的狗洞。
燕临溪见状，心中涌起一股强烈的抵触情绪。
他不想钻狗洞！
他贴着墙根快跑，忽然间风中飘来一丝铁锈般的腥甜，后颈的汗毛倏地竖立起来。绕过墙角的瞬间，他看见那个被带走的男孩仰面躺在杂草丛生的巷子里，浅蓝色的衣襟被鲜血浸成暗紫色，脏器拖曳在泥土中，伤口边缘布满犬齿状的撕咬痕迹。
那孩子的眼睛还睁着。
孩子王的身影僵立在五步开外。燕临溪看见他的嘴唇抿得几乎看不见血色，肩膀像秋风中的枯叶般簌簌发抖。当他走近时，才发现少年眼底翻涌着浓稠的恐惧，像被抽去筋骨般跪倒在地，指尖无意识地抠进泥土。
“喂......“燕临溪缓缓地走近孩子王，伸出手，在孩子王的眼前晃了晃。
那双眼睛空洞得像两口枯井，孩子王突然爆发的力气攥住他的手腕，拖着他狂奔，拐进狭窄的小巷后，他后背紧紧贴住潮湿的砖墙，胸口剧烈起伏，“你看到了吗？”
燕临溪摇了摇头。
“第七次了......”少年的声音像浸了水的棉絮，下巴抵着膝盖，指尖绞着头发几乎要扯下几缕，“上回阿虎说想去看看新布鞋，我明明知道......你相信我吗？”
燕临溪点了点头。
他没有再理会燕临溪的反应，自顾自地沉浸在自责之中，嘴里不停地叨叨着，“我不应该侥幸的，每一个被带走的孩子都没有消息了，都是我的错。”
孩子王喉间突然哽住，眼泪却始终没掉下来，只是盯着地面上蜿蜒的蚂蚁队伍，仿佛那些细小的黑点能带走满心的愧疚，“都是我的错......再也没回来。”
他又这样叨叨了很久，最后，像是终于下定了决心一般，拉着燕临溪的手，声音轻得像一片即将飘落的树叶，“忘了吧。”
“我和你一起查。“
这明显不是凡人应该参与的，燕临溪都没有看到造成这一切的妖兽，甚至连灵气的线索都断在了原地。
“太危险了......”孩子王别过脸去，盯着墙根处丛生的野草，“我要一个人去调查。”
之后及幼堂的日子里，燕临溪每日都小心翼翼地扮演着自己的角色，时刻留意着周围的人和事，试图探寻那些隐藏在暗处的秘密。
这天清晨，阳光又一次透过淡薄的云层，稀疏地洒在及幼堂的院子里。孩子们像往常一样，在院子里集合，等待着新一天的安排。燕临溪站在人群之中，眼神低垂，已经四五天了。根据丐子的推测，幕后之人应该等不下去了。
雕花木门吱呀一声被推开，檐角铜铃正巧被风撞出清响。穿月白锦缎的中年男子踏入院子，腰间羊脂玉佩在晨光里泛着冷光，眼神中透着一种审视的目光。
几个胆小的孩子不自觉往后缩，有个穿补丁衣的男孩甚至碰倒了石凳，发出刺耳的声响。及幼堂的人咳了两声，袖口拂过腰间玉牌，"这位大人是城西周记绸缎庄的东家，想挑个乖巧孩子养在身边。"
燕临溪余光瞥见孩子王靠在廊柱上，握紧了腰间别着的半截木棍。少年的指节慢慢蜷起，指甲几乎掐进掌心，目光却装作漫不经心望着飘在半空的柳絮。
男子开始在孩子们面前缓缓踱步，逐一从每个孩子的脸上扫过，似乎在寻找着什么特别的东西。当他的目光落在燕临溪身上时，微微停顿了一下，安静存在感低年纪小。
"抬起头。" 男子的声音像浸了霜，指尖捏住他下巴时带着丝绸的凉意。
燕临溪顺从地扬起脸，任由对方拇指擦过自己颧骨，在四目相对时恰到好处地露出一丝惊惶，又很快垂下眼睑。
"就他吧。" 男子转身，及幼堂的人笑着拱手。燕临溪跟着男子走向马车，眼角余光扫到廊柱阴影里的身影。
孩子王突然捂着肚子弯下腰，额头皱出三道深纹：“哎哟哎哟，肯定是早上的菜粥馊了......” 声音带着刻意的颤音，惹得几个孩子笑出声，阿毛甚至从裤兜掏出半张草纸要递过去。
孩子王钻进茅房后，槐树上某片晃动的树叶暴露了他的行踪，他像只灵巧的狸奴般翻上墙头，落地时甚至没惊起墙角的蟋蟀。
马车启动的声响掩盖了轻跳落地的闷响，车窗外飘来槐花的甜香，混着若有若无的脚步声。燕临溪膝头抵着绣着缠枝莲纹的软垫，车帘是月白色蜀锦，绣着的银线瑞兽，“先生为何选中我？”
中年男子的手掌带着熏香的暖意，抚过他发顶。方才在及幼堂时的冷峻已化作眼角细纹里的温和，“孩子，我见你就觉得投缘。”
“先生，您家里还有其他人吗？”
“我有一位妻子，只是我们现在没办法有孩子了。”
“那您为什么不娶小妾呢？这样就可以有自己的孩子了呀。”
“我与我妻子感情深厚，不想因为此事伤了她的心，况且我觉得收养一个孩子也一样。”
“那您怎么知道我就合适呢？”燕临溪点了点头，丐子教他的套话技巧，他算是用上了。
“你生得像我早夭折的孩子。”对方的声音浸着回忆的潮气，“眉骨这点弧度，倒似从他娘胎里带出来的。”
燕临溪适时地歪了歪头，眼角余光掀起窗帘半寸。从目前的对话来看，这个收养者似乎真的没有什么问题。
冬日的阳光像碎冰渣子，洒在道旁枯枝上，远处模糊的灰影忽然晃进一片矮灌木丛。他故意把身子往车厢角落缩了缩，膝头的棉裤蹭到雕花车壁，发出细碎的沙沙声，“那夫人会喜欢我吗？”
“自然会的。” 男子笑时，喉间泛起痰音，“她总说府里太静，连鹦鹉都不肯多叫两声。”
话音未落，车轮碾过一块凸起的冻土，车身猛地颠簸，燕临溪借机掀开窗帘，只见后头土路上零星几个脚印，在薄雪覆盖的地面上连成断续的线，孩子王跟上来了，简直是不知死活。
马车驶入松树林时，腐叶与松脂的气味愈发浓重。枯枝在车顶投下蛛网般的阴影，燕临溪忽然注意到车辕上的铜铃铛不知何时哑了，本该随着马匹步伐响动的铃舌，此刻被人用碎布紧紧缠住。
他后颈的汗毛倏地竖立，头顶传来积雪滑落的闷响 —— 不是马蹄声，不是树枝晃动声，是某种带爪尖的、有节律的 “嗒嗒” 声，正沿着车顶梁木缓缓移动。
富商的笑容僵在脸上，眼珠死死盯着车顶。
紧接着，一怪异至极的头颅伸进马车内。
马车在惊叫中失控，燕临溪一脚踹下富商，富商滚落在地的身影很快被树林吞噬。
他迅速从戒指中抽出昆吾剑，剑芒掠过车顶，冻得发脆的木梁发出不堪重负的呻吟，木屑混着积雪劈头盖脸砸下，受惊的辕马长嘶着踏碎车辕，拉着半截车厢朝树林深处狂奔。
燕临溪借力跃起，与妖兽一同落到了地面上，在腐叶层踩出深痕，昆吾剑斜指地面，剑身上流转的青色光纹映着妖兽鳞片。
那东西四肢着地足有两人高，黑褐色鳞片间渗着暗紫色血纹，尾椎处还黏着几缕孩童的头发。最骇人的是头颅，左眼是孩童的圆瞳，右眼却凸出如蛇类，眼白里爬满血丝，分明是用多张人脸拼凑而成。
它的嘴巴咧到耳根，露出一排尖锐的獠牙，齿缝间流淌着散发着恶臭的黏液，一滴一滴地落在地上，腐蚀出一个个小坑，散发出刺鼻的气味。
是燕临溪不认识的妖兽。
“妖兽，你从哪里来的？” 燕临溪的断喝惊飞枝头寒鸦，剑尖直取妖兽膝关节内侧的软肉，“为什么要在这里作恶？”
妖兽挥爪带起破风锐响，铁钩般的指爪在地面犁出五道深沟，腐叶混着冻土飞溅。
他拧腰避过扫击，剑锋顺势划过对方肘弯，鳞片崩裂声中，暗紫色血液如热汤泼雪，在枯叶上腾起白烟，“不说清楚，今天你别想好过！”
他直刺妖兽的四肢，目的很明确，限制妖兽的行动力，使其不能肆意妄为。
毒牙擦过左肩的瞬间，燕临溪尝到了铁锈味，不是血，是毒素的腥涩。左臂骤然发麻，指尖刚凝聚起豆大火苗，又硬生生掐灭在掌心。丐子说要活捉，他只能将火灵气逼回丹田，转而借用林间风势。
他动作比平时慢了三成，躲避也不再像之前那般灵活，很快，他的身上又多了几道伤口，鲜血不停地流淌着，将他脚下的土地都浸湿了一片。
妖兽也好不到哪里去，东一块西一块的。
它的咆哮震落枝头残雪，前爪扫来带起的气浪掀飞燕临溪鬓角碎发。
他勉力侧滚，肩背撞上树干的刹那，剑刃已划破对方手臂根部。那里的鳞片尚未完全愈合，能看见底下翻卷的烂肉，竟还沾着半片及幼堂的粗布补丁。
寒光一闪，伴随着一声痛苦的咆哮，妖兽的一只手臂被削掉，鲜血如泉涌般喷射而出，溅落在地上，将周围的草地染成一片殷红。
燕临溪完全忘记了丐子跟他说，发现妖兽后，撕开符咒，通知血影楼的人。
剧痛让妖兽双眼泛白，突然蜷成球形撞向河岸，周身妖气化作的黑雾里裹着腐尸味，河面冰层被灼出滋滋响的气泡，再抬头时只剩滩紫色血迹渗进泥土。
他撑着剑跪在原地，听着河水破冰声在耳侧回荡，才发现袖口早已被血浸透，伤口处的布料正被毒素慢慢腐蚀，露出底下青黑的皮肤，他啐掉嘴角草叶，“妈的……白被打了。”
没错，这话也是跟丐子学的，虽然他不知道这话的具体意思，但是丐子每次不爽都会用一些词充当开头。
燕临溪拖着一身伤回到了马车边上，看见富商正躲在树后发抖，锦袍上沾满泥土，腰间玉佩不知何时裂成两半，见他看来，竟扑通跪下磕头，前额撞在碎石上，渗出的血混着泪滴在雪地上，“仙长饶命…… 仙长饶命……”
燕临溪扯下腰间破布裹住伤口，血腥味混着松针的苦香钻进鼻腔，“起来吧，顺着车辙回城里，以后别再收来历不明的孩子。”