寝殿内烛火摇曳如星，灯台上流淌下一片暖黄的光晕。凌拓放轻脚步推门而入，未惊起一片纸页。他眉骨如刀削，一袭黑袍裹着夜露的寒气，却在望见案前身影时，眸光忽地一滞，似雪落春潭般悄然化开。
“陛下，三更已过，你还没歇息？” 他的声音比平日更低三分。
李际涯侧身伏在桌案前，半披着素白色寝衣，一缕柔软的细发垂落额前。闻言，他缓缓搁下手中文书，抬眼望去。
“你不也是吗，凌拓。”白日朝会上耗尽心力，他的声音略显疲惫，却在此刻透出几分熟稔的温和。
凌拓微微一愣，旋即单膝半跪于地，腰间佩剑与地面相撞，发出清越声响。他双手呈上一封文书，递与李际涯，“三军已枕戈待旦，明日即可出发。这是主将名录，请陛下过目。”
李际涯屈起手指来，有一搭没一搭地轻叩着桌沿，“朝中那帮老将，明面上臣服于我，背地里……”他话音微顿，默然压低了声音，“到底还是有些不服气的。”
目光落向案头，碗中茶汤已凉，倒映出他清俊的眉眼。脸上凝滞的郁色，如愁云堆雪般，沉沉压在眉间，“我尚不知他们的底细，倒底还是信不过，万一阵前倒戈……”这沉声的低语，带着山雨欲来的寒意，一丝不易察觉的冷峭，悄然弥漫在空气里。
“陛下！”
话音未落，凌拓已应声抱拳，惊起一阵凌厉的拳风。案前烛火猛地一颤，跃动的火光衬得他的眼眸如星星一般，坚毅而明亮。
“我愿做你的前锋。”
少年的话语干脆利落，斩钉截铁，带着一种不容置疑的决绝，令人心惊。他说：“我会永远追随你。”
李际涯眸光微动，怔忪片刻，恍惚间又想起了去往合昭为质的那个前夜。
天寒地冻，他独自一人穿过军营，却在空旷校场的中央，遇见一个浑身落雪的少年。那人长剑破开雪尘，霜寒荡起月色，只道自己是个无根无萍的流民。
李际涯只一此眼，便觉得同系孤身一人，何妨将宿命相结？
“此去如离雁南飞。”他的声音透过漫天飞雪，沁凉如浸寒泉，“远离故土，远离西泽，也许九死一生重辟新路，也许此生再不能归。你，亦可有悔？”
少年孤傲地默然不语，雪花落在发旋上，只有怀中剑锋铮鸣，誓道无悔。
“……好。”良久，他终于回过神来，往事如烟，新仇旧恨，都化作这一声应许。
“明日便由你带兵。”
他拿起案头的那枚赤红色令羽，将其郑重地、缓缓地放入凌拓摊开的掌心之中，“我会随你，一同亲赴战场。”
眼前这个身形瘦削的西泽少年，肩背挺得笔直，眉宇波澜不惊。墨发精干地束于脑后，轻猛迅捷得如燕一般。他追随着自己，从西凉踏入合昭，又从合昭回到西凉，从未有过一句怨言。
晨光熹微，云隙间漏下的金线为庭院中的草木镀上淡彩，草叶上薄霜未晞，折射着细碎的晶光。玉质成静坐院中，一人独弈，指尖棋子被拾起又落下。棋盘中车马纵横，隐有风雷之势。
虽余毒已清，太子殿下仍体恤有加，替他向陛下告了假，叮嘱其在府中安心休养，军中诸事毋需挂怀。
棋盘之上，纵横交错，黑白棋子被摆满、推翻，又重来，只留下一局未竟的残篇。凉风倏然而至，枝头枯叶簌簌飘零，悄然滑过他的眉梢。
眉峰微蹙间，他拔剑起身，长铗铿然出鞘。但见衣袂翻飞，人与剑合，在风中旋出一道清冷的弧光。清越剑鸣声里，枯叶被那凛冽银华瞬间削为数片，如未了的心事般，无声零落。
“质成兄！”爽朗的声音从远处传来。玉质成收势回眸，只见高淳自骏马上翻身而下——昔日青涩已褪，眉眼出落得愈发肖似高老将军，步履带风地向他走来。
“高淳？劳你挂心了。” 玉质成眼底掠过一丝惊讶，手腕轻振，长剑倏然归鞘。他敛起方才的沉郁之色，迎着来人在院中坐下，“听闻你得胜还朝，还受了陛下封赏，我尚未当面向你道贺。”
“客气，不过是恰逢其会罢了。”高淳摆手一笑，脸上尽是少年人的意气风发，“若要论此间真本事，与质成兄相比，实在是不值一提。”
他拎起一个酒坛置于桌案上，指尖扯开坛口封布绳结，将清透的的酒液倒入碗中，“来，且满饮此杯！”两人举碗相敬，各自仰头饮下一碗，酣畅酒液入肠，辛辣如灼焰燎原，散了周身严寒。
可酒意上头，却也引得愁绪翻涌。高淳神色忽地一转，眸光黯淡几分，“此仗我虽得了军功，却也因此误了与裁云的约定。”
他垂下头来，声音也渐低渐沉，“战事胶着，归期一误再误……待我快马加鞭赶回时，她已独自离去，音讯难寻。这些我时日寻遍城南城北，终究没有结果。”
玉质成闻言怔了怔，握碗的手猛地收紧，缓缓仰头将碗中残酒饮尽，“真是造化弄人啊。”
两人坐在一起长吁短叹了一番，耳畔风声萧瑟催人愁。高淳的目光不经意间扫过桌面上散乱的棋局，他犹豫片刻，终是低声询问道：“质成兄莫非也在为何事烦忧？”
“几日前质子府大火，李际涯他……”
话音未落，一阵急促的脚步声从远处传来。高淳府上的侍从冲入院中，面色匆匆地喘着气，急声道：“将军，西泽突袭边境，陛下召您速速前去宫中，商讨应对之策。”
高淳脸色突变，霍然起身，“什么！我即刻前去。”
他转身欲向玉质成告辞，却见对方已握剑在手。他身上的酒意骤然散了三分，眸光沉沉，“西泽……”
“此事可疑，我亦同去！”
“好！”高淳不再犹豫片刻，两人的目光短暂交汇一瞬，默契地飞身上马。缰绳振起，马蹄如飞，两道身影恰如离弦之箭，朝着皇宫一路绝尘而去。
鎏金重檐内，龙涎香的烟气凝滞在梁柱间，空气仿佛被无形的重物压实，压得人喘不过气。御座之上，皇帝面色铁青如墨，眉宇之间似有雷霆高悬。阶下群臣皆噤声垂首，生怕惊扰了龙颜。
“好一个西泽！” 皇帝骤然怒喝一声，回荡在殿内，眉间厉色尽显，“新王刚立，便敢犯我国威，当真是要反了！” 他猛然抓起案头玉玺，往紫檀御案上重重一掷。
明黄袖袍上的龙纹挣若腾飞，在烛光映照下泛着熠熠冷光。皇帝拍案而起时，十二旒珠玉激烈碰撞，“高淳！”
“臣在！”高淳即刻踏前一步，俯身抱拳。
“朕命你即刻点兵，驰援边关！”诏令沉沉砸向殿宇，每一个字都带着不容置疑的威严。
“臣领命，请陛下放心。”高淳沉声应答，玄铁护腕上流转着银光。
就在这时，身侧的玉质成突然跨步出列，声音铿锵，带着金石之质，“陛下，臣愿同往！”
一之时间，满殿朝臣皆被这突如其来的请命所惊，纷纷抬眼望去，脸上尽是错愕的神色。
御座上，帝王眼底怒焰翻涌，广袖挥动时带起猎猎罡风，“准！你们二人同去，此番定要让西泽见识见识，我合昭的天朝国威！”