晨曦初透，九重宫阙上还凝着夜露。兵部侍郎神色凝重，匆匆出列，双手高举过加急文书，躬身上前禀报，“陛下，齐褚国的军队突袭阳川要塞，当地守军支撑不住，特向朝廷求援。”
御座上身着明黄锦袍之人骤然一动，“齐褚小国竟敢挑衅我朝！”皇帝怒目圆睁，重重拍案，殿内金玉梁柱为之一颤。他怒声喝道：“来人，给朕立刻点兵驰援！”
“陛下，恕臣直言。”大臣微微躬身，双手交叠举至额前，头垂得极低，“高旭礼将军旧疾复发，卧床不起。卫诏将军远征朔北，裴绍将军踏破巽阳，均尚未回朝……如此算下来，只有玉质成将军尚在京城。”
皇帝神色微怔，眼中忽地闪过一丝懊悔之情。
大殿内一时无言，他指节泛着青白，半晌才从喉间挤出沙哑的声音，“玉卿乃我朝栋梁，上次谋逆之罪，的确是朕冤枉了他。”
御座之上，皇帝重重叹了口气，沉声道：“传朕旨意，命玉质成即刻点兵，驰援阳川！”
“父皇且慢！”
太子萧远应声出列，腰间玉环相撞，泠泠轻音在大殿内回荡。他俯身时朝服垂落如云，“父皇，儿臣有要事启奏。”
“何事？”皇帝皱了皱眉头，锐利的目光扫过太子，刀锋般的眉弓微微耸起，语气中带着几分不耐。
“回禀父皇，玉质成将军此前于宫中夜宴上遇刺中毒，如今正在昏迷之中。”萧远垂眸敛袖，俯身做了一揖，声音冷静自持。
皇帝指间的翡翠扳指突然迸裂。他霍然起身，明黄龙纹袖袍扫落满案奏折，雪片般的宣纸在御阶前纷扬飘落。
梁间青烟陡然一颤，满朝朱紫齐刷刷地深吸一口气。大臣们忍不住压低声音，窃窃私语起来，堂下骚动如涟漪般缓缓散开。
“如此大事，为何不早日汇报！”皇帝龙颜大怒，额角青筋暴起，九重宫殿内似有雷霆高悬。
“父皇恕罪。”太子屈膝叩首，玄色发带松了半分，几缕发丝垂落额前，却掩不住眉宇间坚毅的神色，“儿臣在调查清楚之前，恐生变故，引发众人惊慌，因而暂时隐瞒。”
皇帝扶着眉心，强忍住怒火，喉间绷得发紧，“今日朝堂众人皆在，那你倒是说说看，调查结果如何！”
萧远挺直脊背，玄色锦袍泛起冷光。他迎着众臣惊疑的目光，抬眸直面御座之上，眉宇轩昂间自有锐气横生，“刺客已亲口招认，指使他行刺之人，正是三皇子萧冕。”
话音落地的瞬间，似有一把无形的诛心利刃，直刺皇帝心口。
“好，好啊！萧冕……”皇帝气得喘不过气来，直直要向龙椅靠背上倒去，“朕给过他机会，非但不诚心悔过，反倒是变本加厉！”
语毕，他只觉眼前骤然发黑，整个人不受控地向下跌去。
太子疾步上前，稳稳扶住皇帝的肩膀，险险将人从椅背边缘拉了回来。
皇帝扶着龙椅扶手，好不容易才缓过气来。这时，兵部侍郎壮起胆子，抖着袍角踉跄上前，掌心生出细汗，声音艰涩道：“陛下，三皇子之事容日后再议，可阳川十万火急......”
“阳川……哈，真是荒唐！我堂堂合昭大国竟然无人可用！”皇帝掐着腰，怒极反笑，五指几乎要嵌入鎏金蟠龙纹里，厉声道：
“堂下诸位，谁敢披甲上阵！”
话语如坠寒冰，九重殿内空气忽凝。满朝大臣都低头不语，生怕皇帝点到自己。垂首屏息间，广袖下的手臂微微发颤。
殿外，忽有一道清冽如金石相击般的声音传来，“我愿一试，请陛下准允！”
堂下众人齐齐向殿外看去。只见鎏金檐下日影煌煌，玄色骏马踏过丹墀浮光。长阶上少年轻衣纵马，背光而立。一头发髻高盘，眉峰如剑，眸光流转间似有寒星坠野。
“阁下是……”来人甚是面生，大臣疑惑着出列，走向前去。
“在下高旭礼之子，高淳。”少年翻身下马，朝众人工工整整地行了个标准的军礼，甚是不卑不亢。
满堂朱紫议论纷纷，形势陡转，一时不知是悲是喜，该当如何。合昭命途飘摇，岂能轻付于此少年之手？
正当满殿沉吟未决之际——
“好！家业有亲传。”皇帝骤然拍案而起，鎏金冠冕簌簌激荡，映得他眼中精光迸射，“高家儿郎，果有凌云气概！阳川之急，便交付于你了！”
皇帝拍掌定夺，余音如金石铿鸣，久久不绝。
高淳攥着明黄诏书回到家中，父亲正艰难地从病榻上爬起。高淳连忙快步上前，扶着他坐起时，掌心触到了父亲指尖的老茧。这双手曾持长枪猎猎，破阵千里，此刻却抖得连起身都艰难。
“父亲，我奉皇上旨意，明日天不亮便要率兵驰援阳川，抵御齐褚国突袭。”高淳展开诏书，金线云纹映得他眉目凛冽。
“你独自带兵？”高旭礼吃了一惊，喉间急急咳了两声。
“是。”高淳攥紧拳心，眼瞳里映着跃动的金光。
高旭礼忽然低笑出声，银发折射出细微光芒，“儿子长大了，是到了独当一面的时候了。放心前去，为父支持你！”
他抚着胡须，拍了拍高淳的肩膀，“战场艰难，照顾好自己。”
“是，儿子此去，定不辱没高家门楣！”高淳在父亲床前郑重下跪，叩首时额头重重磕在青砖上，发出一声闷响。
心中万千抱负，此刻近在眼前。家国急难当前，大丈夫应顶天立地，岂惧黄沙埋铁甲？更何况，唯有建功立业，以证其身，方能堂堂正正迎娶自己的心上人。以那麟阁丹青作聘，许她琴瑟和鸣之期。
高淳胸藏韬略，熟谙兵机，心中早已做好战略部署，此去速战速决，定赶得上与柳裁云约定之日。
柳府内，珠帘轻晃，绣娘捧着新制的嫁衣推门而入，脸上笑意盈盈，眉眼弯成两道新月，“小姐，你瞧，这嫁衣多漂亮啊。料子，纹样，那可都是京城里顶顶上乘的。”
这嫁衣以江南红绸为料，金丝珠玉镶嵌其中，襟前游龙舞凤，袖口并蒂连枝。金丝滚边处垂落的珍珠流苏，在阳光下泛着珠光宝气。
柳裁云坐在梳妆台前，默然垂眸，轻抚过光滑的锦缎，秀眉微蹙。
“小姐，怎么不开心？可是嫁衣不喜欢？”绣娘轻步走上前去，眼底满是关切。
“所嫁非人，又怎会欣喜。”柳裁云兀自取下鬓边一只金钗，三千青丝如瀑般倾泻而下。铜镜中映出一张芙蓉面，红唇微抿，眼含春烟，胭脂点作画中仙。