室内不比朝堂剑拔弩张，熏香袅袅，自得一份安逸闲适。梁鹤叹一目十行扫过文书上的字符，从手边提起闲置的毛笔，在砚台中略一晕染，洋洋洒洒写下一封票拟书覆于其上。
人前一双眉眼冷漠傲然，遗世独立，出淤泥而不染。此刻周遭寂静无声，将他包裹得严丝合缝的面具于不为人知之际悄然露出一点裂痕，淡淡的疑惑自皱起的眉头中渗露出些微端倪。
他听见门口有脚步声传来，眉宇间又复归一片阴翳，将书卷放置窗边晒干，不抬眼地敷衍道：“魏公公有劳。”
老太监把两盘糕点放在桌案旁，“此乃坊间新制成的小物什，江南一带兴盛不衰，名曰‘定胜糕’。梁首辅整日窝居京城，想来并无机会接触此等美味，今日咱家沾了陛下的光儿，特意带两盘给梁首辅尝尝鲜。”
梁鹤叹面无表情地回绝：“不必了，既然是陛下赐给公公的，我亦没有厚着脸皮抢来的道理。”
魏远谋敛下面容间的笑意，直勾勾地盯着梁鹤叹一副无所谓的死样子，哼笑两声：“梁首辅可知，这糕点我有、妃嫔有，陛下身边亲近之人都能挨上号子，袁次首辅不日回京，陛下特意钦点为他预备了一箩筐……”
梁鹤叹将毛笔横陈于笔架上，掀起眼皮注视对方，良久，要笑不笑地弯了下唇角，“陛下日理万机，臣只是偌大堂中最不起眼的一根横梁，思及陛下忘却了，怎能萌发不平之意？”
“梁鹤叹。”魏远谋捏着嗓子叫道，“你的翅膀硬了。”
他拔高了音量，“梁家大公子的身份我瞧你是做得昏了头，胆敢在我面前卖弄首辅架子，当心折了自己的舌头。”
梁鹤叹拳头紧握，淡漠的面具无形之中裂开一道缝隙，愠怒在这张清秀的脸上一闪而过，他倏尔跪倒在地，“公公息怒，鹤叹方才猪油蒙心，绝无悖逆公公之意。”
“那倒是同咱家说说，方才是看了什么，才让梁首辅一时失了神智？”他坐在梁鹤叹票拟的凳子上，目光掠过尚未来得及合拢的奏折，听得梁鹤叹毕恭毕敬回禀，“江南乱党余孽并行，罗施宁疑心有贼人窝藏于坊间，将店家急于出手的亏本商铺纷纷扣下。奏请弹劾罗施宁的折子一封接着一封，大多检举他滥用职权、公报私仇。”
魏远谋爆出一串又尖又细的笑声，“这是个二愣子，做事无规矩，到处为自己树敌——不过也快了。”
“什么快了？”
魏远谋逗狗似的招招手，梁鹤叹佯装恭顺地伏过身子，闻得老太监身上一股腥臊的臭气，眉头微微一皱。
“想要他命的人太多了，按理讲，我排不上号子。”他默了默，手指在梁鹤叹脖颈处比划了一下，“梁首辅，你知道狗与人最大的区别是什么吗？狗比人忠诚，你给它块骨头，它不惜为你送出命——而你不听话。”
“不，您说要我做什么，我必定照做。”
魏远谋虚虚哼道：“罗施宁是匹狼，一匹戴了枷锁的狼。他知道怎么冲锋，奈何被束缚了手脚，纵然锦衣卫的职权此后只削不增，他仍能带领这队兵马充当盘踞一角的霸主——这样的人绝不可轻易落到他人手中。我要你杀杀他的威风，告诉他，他非我不可。”
“他这样的蠢货，不值得我冒着暴露身份的风险……”梁鹤叹从牙缝里挤出几个字，旋即觉察到利风扫来，连忙将脑袋转向一边。
预想到的巴掌并未如期而至，老太监很懂得攻心之道。温柔地摸了摸梁鹤叹侧脸，“不要同那人关系闹得太僵——我会在陛下面前为你挣得那一份定胜糕。”
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“为杜绝隐患，臣私下查封了数所可疑的店铺，自知民怨深重，望殿下切莫怪罪。”
“你反应及时，成功阻止了祸患，还天下太平——朕有什么理由怪罪你？”宋暮隐似笑非笑道。
“陛下再看。”罗施宁将另一幅图递了上去，图上标注很详细，大到整个国都小至一村一县皆错落纸上，红圈与横杠交相铺陈，生怕皇帝看不明白，“这是臣经过二次整合后绘制成的图纸，陛下勿恼，这群人意欲在江南地带修筑起一套盘根错节的暗网。”
宋暮隐低头翻阅，“好大一幅计划图，这伙人不过区区百余，想法当真狂妄。”
罗施宁面露难色，“陛下。”
“说。”
“自我大晟国君在京城建都，南方一直疏于防守，臣忧心此处兵源稀缺会成为逆徒造势的首选之处，请陛下为其加固防守，以防万一。”
宋暮隐笑了声，慢腾腾地从龙椅上站了起来。他双手支在窗框前极目远眺，同这尊朝思暮想的宫殿面面相觑，倏然间感到前所未有的快慰，仿佛先前那些郁结的旧事、无能的臣子、皇室储君的勾心斗角都荡然无存了。他拨开窗子，适逢一只画眉鸟从远方飞来，刚刚好好落在他掌心。鸟儿眨了眨黑亮的眼睛，羽毛绒绒的，带来一丝活生生的温度，稍稍融化了那颗熔铸了帝王霸气的铁石心肠。
他的目光错过交叠的光影，于长廊屋檐下驻足片刻，依稀可见昔日权倾朝野的老太监冲他微笑、俯首称臣。他眯起眼眸，再一睁开，只觉得恍如隔世——分明早些年自己还没有半个桌子高，远观龙椅都需踮脚，而今时今日，全天底下的人都要为他办事、替他差遣了。
他就是整个晟国的王，他是天下的权力中心。
他用指腹摩挲着鸟儿的绒毛，后者张开圆滚滚的小嘴叽叽喳喳叫了起来，皇帝叹道，“阿钰。”
罗施宁后脊绷紧。
“如今只有你我二人在，朕不妨将心中压抑许久的话说出来。天下不太平——这是人尽皆知的事，可不管是多大的烂摊子，我既已接手，便必要给它置办个明明白白。朕知你心中担忧，但我大晟军队实在调不出多余的兵，东洋势力虎视眈眈，西洋人研发的腌臜物件已随丝绸之路蔓延至境内，国内还有前朝渗进了百姓当中。多方纠缠不休，边防、作战，哪里不需要用兵？你要我额外调一搓加固粮仓守卫，难道要我削弱皇城的驻守？是否有些本末倒置了，嗯？”
“你见图纸，发觉他们的势力多分布在江南，心下起疑意欲带兵平定，朕赞你有忧患意识。但你为何不想一想，万一你拿到的只是一副残卷呢？朕将兵马调走了，焉知到时隐匿在中原的祸患突然暴起，朕该怎么办？”
罗施宁将头俯得更低，“臣，不是这个意思。”
“你若是疑心，只好委屈爱卿率领锦衣卫在南方多驻留些时日。”宋暮隐蜷起手指，放跑了鸟儿，语调又柔了下来，“不过乱臣贼子穷凶极恶，有你的驻守，这群群龙无首的苍蝇必定成不了大器。人分三六九等，事也分轻重缓急，与其纠结鸡毛蒜皮的小事，不如把目光抬得高远一些。罗指挥使不论查案经验亦或刺探情报，在整个大晟都是出类拔萃的佼佼者，朕不多干预，但余党的攻击趋向毕竟是你的‘感觉’，所谓‘证据’，你得拿出呈堂证供来——爱卿查抄了那么多的贼窝，可审出什么来了？”
罗施宁板板正正一叩首：“陛下恕罪，臣斗胆推测这群人建立暗桩的方式是在民营店铺周遭造势，引得消费人数下降，再以新任掌柜的身份接手将要倒闭的店家重新经营，如此，既免除了冲突矛盾，他们在大晟境内的落脚也变得合情合理。臣详细盘查了交易人员名单，不料暗中泄露了风声，他们早有预料发射了信号弹，方圆十里卷了铺盖逃亡，臣率领属下围追堵截抓住几个，却在无声息中服毒自尽了……一个活口也没留下，打了臣一个措手不及。”
“哦。”少年帝王不知何时换上一副崭新的皮囊，既不义愤填膺也不过分悲怆，否极泰来，倒有一番上位者的持重端庄，“所以，这就是你让我向南方派兵的理由？”
“臣办事不利，自请受罚！不过临行前臣仍有一事禀明，望陛下莫要嫌臣啰嗦。”
宋暮隐瞪着这位民间传说得神乎其神的锦衣卫指挥使，叹道“人不可貌相”。此人长得英武霸气，不曾想同朝堂上那些形容磕碜的老家伙们一样成事不足而败事有余。心中烦闷，却还需仰仗这蠢货的脊骨，只好耐住性子敷衍：“说吧。”
罗施宁拱手道：“陛下可曾记得十年前鞑靼人盘桓于边境，劫掠民财一事？”
“记得。”
“幸有朝中元老为陛下出谋划策，设计生擒了前朝余党之首雁北英之妹雁北笙，收复叛军头目为己用……但，陛下，您不觉得奇怪吗？当年雁北英率领的军队只敢趁国防势弱之时在边境滋事，就算余下旧部经过休养生息后士气正盛，又是从哪来得这么大一笔钱足以支持他们盘下数量庞大的江南商铺？”
“仅凭他们自给自足？这恐怕有些困难。”
宋暮隐眼皮一跳，“你在暗示什么？”
“臣不敢妄言，但臣不得不言，忠言逆耳，愿陛下莫要责怪——他们来势汹汹并非机缘巧合而是蓄谋已久，臣自以为单凭一群群龙无首的虾兵蟹将不足以翻了这晟国的天，但如果有达官贵人为其接济……“
“罗钰！你能为你说的话负责任吗！”
“自祖父至臣接连三代都为皇室尽忠，臣自知此言一出势必引得朝中动荡君臣离心，但臣甘愿背负后果，只盼望陛下莫要因小失大……”
“因小失大？你的意思是，朕实在无能，朝中大臣在眼皮子底下给这帮乱臣贼子提供庇护所却毫无察觉？”
罗施宁抬起头，那双虚与委蛇的眉眼看得宋暮隐愈发火大，“滚出去！”