“一派胡言！”
群臣皆惊，后排的恨不能把脑袋埋进胸脯装鹌鹑。有名有姓的大人物个个儿屏气敛声，偌大的朝堂上只能听见几声柔弱的“陛下息怒”，来不及大肆传播便凶猛的被穿堂风吹散在原地。
“朕自称帝以来兢兢业业勤于政事，忧国忧民之大字虽不敢当，却也从未做过不仁不义之事，每一次抉择都经得起十分、万分推敲，究竟是何人狼心狗肺，胆敢在民间妄传此等话术，颠倒黑白，将我推向不仁不义的境地！”
那人站在黑暗中，半边脸勾勒了些昏暗的光影，气定神闲地煽风点火，“经暗探回禀，此等流言蜚语自南方传回，不多时便如风卷残云般席卷了整个大晟。江南近来一直不太平，臣闻此昼夜辗转难眠，恐是有心之人授意作祟。”
皇上捂着胸口重重咳嗽两下，眉宇间倏然谱写了与年龄大相径庭的悲怆，“江山不义，国内民心涣散，关外鞑靼不断造势意欲倾覆大晟，东洋以外仍有倭寇虎视眈眈，如今就连经济要地也令朕不得心安……苏尚书，朕自问问心无愧，不知你感想何如？”
老臣“扑腾”一声双膝跪地：“陛下忧国忧民，无愧于天地无愧于黎民。散布此言论者居心叵测，臣疑心是前朝余孽作祟，万望陛下息怒，保重龙体！”
“那么依苏尚书之见，朕应如何处置这群意欲颠覆江山社稷的乱臣贼子？”
豆大的汗水自苏咏德脸颊滑落，那双撑着地面的老手不过须臾之间便神经质地颤抖起来，“臣……臣不敢妄言。”
“听闻苏尚书女儿不拘一格，前些日子离家经商，在江南一带混得风生水起。南方黑市一贯藏污纳垢，其间令爱多次进出，真是好不风光。”
“臣——臣教女无方，臣万死！”苏咏德重重地磕了下头，脆响一声，地面旋即发出令人牙酸的震颤。年轻帝王见到糟老头这副穷酸样更为火大，俨然再度发作。
“陛下何必为难苏大人。”那人徐徐道，“近来海防力度加强，商品经济多有受挫，国内若不放宽政策适度支持商业发展，我大晟恐复归前朝农耕时代。苏家幼女行事虽跳脱无拘，但自幼有苏尚书这般朝中肱骨教导，只是一时半刻不察江南之危，未必会是捏造谣言的乱臣贼子。”
“那么梁首辅，你意如何？”
梁鹤叹唇角勾起，嗤道：“自然是管不住地方流言兴起的江南驻军废物了。”
朝堂大门口忽而被一团高大的黑影笼罩，缩在角落的太监立马掐起又尖又细的嗓音为此人的到来蓄势，“罗指挥使到！”
男人快走两步，挑了位置站定，富有攻击性的眼眸刻意压下，渗出些微恭顺的光：“臣已连续剿灭三四件大晟境内的成型暗桩，特快马加鞭向陛下复命，不日将把意欲颠覆朝纲的逆徒连根拔起。”
“做的好。”少年帝王脸色缓和些许，文武百官好容易从剑拔弩张氛围中爬出，战战兢兢地刮了一把浓汤似的汗水。
“若天下之人都有罗指挥使的办事效率，朕时时绷紧的心，才终于能落下来啊。”皇帝挨个审视高堂之下哆哆嗦嗦的老臣，不由得叹了一口气，“朕自登基以来，坊间流言蜚语不是没有耳闻，朕无暇理会，自以为肃清皇室、驱逐鞑靼、安抚东瀛……天下太平后谣言会不攻自破。如今捷报纷至沓来，可这些人不给我机会。他藏得太深了，他在暗中，朕看不见他，所以朕惶急。朕不怕饱受冤屈，怕的是失了民心——苏尚书，起吧。”
“哎！”老头双手杵着地慢腾腾爬了起来，膝盖刚离开地面，皇帝淡淡道：“若十日之内，流言之风尚不得根除，朕必会为苏尚书清理门户了。”
他吓得又跌了下去，“谨遵圣旨！”
皇上目光一一扫过台下鸵鸟似的怂蛋们，饶有兴味地锁定姗姗来迟的锦衣卫指挥使。自登基以后，他的脾气不加收敛，唯独对几位武将保有一定敬意。许是前朝崇文抑武政策过度推行，眼下宦官权臣大多成了只会背四书五经的书呆子，文韬武略甚至比不上整日舞刀弄枪的武将。
他在心中感慨到世事无常，挑眉问询道，“罗指挥使可知方才朕在争论什么？”
罗施宁揩下额前汗水，颇有几分远道奔波而来一无所知的茫然，“臣一路奔波不曾歇息，望陛下明示。”
宋暮隐揉了把隐隐作痛的眉心，“今日便到这里吧，朕乏了。”
朝堂上的老弱病残发出此起彼伏的应和声，眨眼之间便哄作鸟兽散，生怕自己是下一个被选中的倒霉蛋。苏尚书起身时刻意一滑，罗施宁权当眼瞎，不搀不扶，两腿下跪，双目直视宋暮隐：“陛下明鉴，臣当真不知。”
苏尚书尴尬地搓了把鼻子，整了整衣衫，又摆出一副持正端方的样子淡定退场。
宋暮隐疲惫地唤了句：“梁首辅——”
方才隐匿于暗处装神弄鬼之人终于露出庐山真面目。日光自窗框泻下点点光斑，此人竟是个相貌清雅的公子，眸间一点寒气敛去，只渗出些微锐利的锋芒，“罗大人，您方从江南驻地赶回，那儿便兴起一串倒反天罡的民谣。当今江南正是前朝余孽积聚之处，为何此时离开？这不正给了歹人兴风作浪的可乘之机？”
罗施宁抬手作揖，飞鱼服在光晕的点染下折出亮莹莹的光泽，“微臣发觉余孽阴谋千里迢迢回京复命请示，兹事体大不容耽搁，是臣考虑不周，陛下恕罪！”
宋暮隐阴恻恻地注视这边，场面一度陷入冰点。梁鹤叹适时反驳道：“何不修书上报？罗大人，驿站的修筑只是摆来装样子的吗？”
罗施宁手指一僵，梁鹤叹得了便宜，乘胜追击道：“提督四夷馆兴办之际大人便极力反对，如今竟连四通八达的驿道系统也持有怀疑态度……阁下可知‘与时俱进’四个大字怎么写？不日大人生辰，我必亲笔提字，装了裱，送到锦衣卫指挥部去。”
这场毫无硝烟的争斗不知怎么取悦了眉头紧锁的陛下，他打量一番罗施宁吃瘪的神情，暂时赦免其累累罪行，“罗爱卿驻扎于南方，这群欺软怕硬的乱臣贼子便不敢轻举妄动，此番回朝，他们便像暗地的驱虫肆意爬行——这是群见不得光的东西，梁首辅怎能全部责怪阿钰？”
姓梁的那条仗人势的狗被迫噤声。罗施宁欠身道：“是臣失察，明日臣便复归江南，必将提回那祸乱朝纲之项上人头，庶君安心。”罗施宁默了默，睚眦必报的性格作祟，他佯装平和地反击道：“只是臣为武将，那驿道固然便利，论行事效率却未必快过臣的千里马，事出有因，并非对朝廷文书运转系统的不信任。况且，当年提督四夷馆兴建并非臣有意阻挠，不过是时局未定上书劝过陛下一句，‘待到天下太平后再为大晟培育教育栋梁人才不迟’，怎么到了梁首辅便成了愚不可及不知变通的蠢货？陛下，活在过去的人看来远远不止臣一个，若硬要算，也得拉上梁首辅一并堕落。”
“既然罗指挥使手眼通天，”梁鹤叹掀起眼皮，眸中闪过一丝恰到好处的讥刺，“何苦同鄙人争辩这般话题，倒不如同苏尚书一并拾掇了方才惹下的烂摊子。也好证明您浑身上下并非只有嘴巴勤快。”
宋暮隐轻咳一声，佯装嗔怪，“好了裕如，你态度也放平和些。阿钰同你皆是朕的左膀右臂，文能平天下，武能定山河。因了一点小事闹得不可开交，这是什么道理？”
青年抻着身板从容一跪：“天气愈发炎热，臣忧心国事，急火攻心，因而一时口出狂言，陛下恕罪。”
罗施宁不甘落后，重重一叩首，“臣自江南上京，一路风驰电掣，入了宫殿却仍被人讽刺，臣颇感委屈失了分寸，陛下见笑了！”
俩人一唱一和，激起两簇和谐的火花。宋暮隐思及当今朝堂上三方掣肘的现象，适才露出些微同年纪相符的坦然。身为人君，陛下要的不是清清白白的庙宇，而是盘根错节的多方势力你死我活，司礼监同内阁争论愈是不可开交，皇权愈是收拢集中。文臣武将、后宫嫔妃斗得鼻青脸肿，皆是为了取悦于君王，而不巧了，这位帝王现在恰好坐在朝堂上观看这副狗咬狗的好戏。
他在心中肯定了自己的地位，沉着嗓音安抚道：“朕知罗指挥使最是令朕安心，朕快详细说来。”
罗施宁不急着答话，眸子转了半圈，不急不徐地从梁鹤叹脸上扫过。青年脸色一时铁青，后槽牙“咯嘣”一声，直直瞪着罗施宁。
随行太监常年置身皇宫，是连主子放个屁都能咂摸出味儿的猴精，如今见到陛下并不发话，想来是默认了要梁鹤叹回避的请求。连忙弓起身跑到梁鹤叹旁边，“梁首辅，内阁公务堆叠成山了，陛下等得急，咱家给您备好点心，烦请移步吧。”
“大堂风凉，老奴给陛下关门——”
宋暮隐笑了下，“有劳魏公公。”
于是大门轰然关闭，魏远谋把自己连同梁鹤叹关外头去了。
期间罗施宁不止一次感知梁鹤叹怨怼的目光，他不甚在意地抖抖衣襟，直到大门轰然关闭，那副怼天怼地怼梁鹤叹的欠揍样消失得杳无音讯。他从怀中掏出一卷图纸恭敬献上，后双手作揖状交叠于一处，“此乃臣自前朝余党暗桩以内截获的‘赃物’。乱贼行事作风自成一派——陛下可观，画面线条被有意隐去，三四封图纸看似毫无关系，三两笔一挥而就，远看像小儿练笔之作。但拼凑于一处时隐约见得——”
他一副官差打扮，身段匀称，笔直脊背贯穿始终，飞鱼服隐隐勾勒出宽大的骨架以及精瘦的肌肉，官帽盖住黑压压的眉宇，看上去不苟言笑，不消说便知此事十万火急。
宋暮隐配合着把图纸拼拼凑凑，“是我大晟简图！”
“陛下慧眼。图中蓝色墨迹有如打翻的墨水，零星散布于疆域以内，实则象征我朝军事机构，墨点大小与驻军规模相对应。”
“其余被红色圈点的地区似乎也有某种特定含义，臣来不及反应，竭力策马赶到，却发现这些被标记的地区都是再普通不过的商铺、客栈。”
“店铺掌柜的身世背景并无异样，近期不曾有过大额支出或不轨行动，身份平庸家境堪称贫穷。但正是这些清一色的普通人同时具备了一个共同点——店铺赔本、意欲出手，”罗施宁抬起眼皮，眸光中忽而充斥着对危机感的警觉，“这很奇怪吧陛下，江南经济发展红火，分明相隔几里外的客栈生意兴隆，凭什么毗邻交通要塞之处人迹罕至？”
“臣斗胆猜想，是有人故意捣鬼。”