“陛下——”魏远谋小跑着过来，“陛下息怒，方在外听说罗指挥使骑乘的马儿累倒在路中，奴才连忙遣人将马送往京城马厩。若没记错那是匹重金难求的千里马，而今如此，足以证明罗大人心系陛下，带着十分重要的情报马不停蹄地赶了回来。”
魏远谋疏通完后立马转向另外一头，尽职尽责地做和事佬，“也请罗指挥使心中莫要不平，陛下发火当是因为如今朝中无可用之臣，乱臣贼子着实可恶，说话才重了些许。你一朝武将，怎好同陛下计较？”
罗施宁也许是笃定了宋暮隐不敢拿他怎样，又或者是劝谏失败后的莫名恼火，此番废话他只左耳进右耳出地听了个模棱两可，目光越过魏远谋直直落在了站在龙椅旁。伴着老太监一并进来的，是个唇红齿白的漂亮姑娘，睫毛又黑又长，好像两对蝴蝶的漂亮翅膀，眼睛大而灵动，活脱脱的外族人长相——她自然也是外族人，早年收复边外作乱的鞑靼人，便是先掠来此一小公主为质，逼得雁北英入晟投降。
雁北笙的美貌不同于中原地区的小家碧玉，那锋锐耀眼，几乎化作刀刃将望而却步的人一寸一寸凌迟处死，先皇后期无恶不作，顺理成章地将如花似玉的小姑娘纳入后宫独赏。新皇继位后对前朝旧妃杀杀遣遣，唯独放过了难能一见的外来美人。期间种种恩怨情仇，难免使人想入非非。
罗施宁脑子里乱糟糟的黄色废料很快坐实了，但见雁北笙自然地将手掌附在宋暮隐之上，女孩扑闪的眼眸如羽毛一般撩过人的心弦，“已过下朝的时辰，陛下仍在逗留，妾身相思成疾，不可不医。”
宋暮隐伸手刮了一把美人鼻尖，继而掀起眼皮同罗施宁面面相觑。
罗指挥使自知罪孽深重。原来陛下赦免了他肉|体上的刑罚，是要一发入魂地洗涤他的肮脏的灵魂。尴尬风卷残云般吞噬了他脑中仅存的几句劝谏辞藻，一时失语，只好就着下跪的姿势用脑袋重重磕了一下地面，“臣愿以身躯铸就晟国铜墙铁壁，方才言论缺乏佐证，但绝非空穴来风，望陛下信之，臣……告退。”
魏远谋笑盈盈地为他敞开大门，“罗指挥使慢走，奴才为您备了另一匹好马，若出京城，可随时取用。”
“不必了。”罗施宁自楼梯跃下，衣诀飘飞，“有劳魏公公挂念，臣的烈马同皇城内娇生惯养的种马大有不同，我用不惯。不日启程南下将前往马厩自取，在此谢过了。”
京城宫殿以内特产有二，一曰变脸比翻书还快的无知皇帝，二曰此起彼伏数也不尽的楼梯。罗施宁刚辞别了魏远谋，便在楼梯口同兵部尚书苏咏德来了一场单方面蓄谋已久的邂逅。
老头战战兢兢地朝他行礼：“罗指挥使少年风采、前途无量。”
这次满场只剩两人，罗施宁退无可退，只好谦卑地拱手，“苏尚书哪里话，若非您这一辈的老前辈为吾辈奠基，不才哪能取得如今成就？况且为国尽忠本就是我的职责，哪来的‘前途无量’这一说？”
“指挥使过谦啦。听闻阁下曾与小女有过不解之缘——这丫头前些日子生了场病，脑子烧糊涂了，痊愈之后做事偏激，疯疯癫癫的，希望不曾冲撞罗大人。”
“‘不解之缘’谈不上，只不过因为几场案件有过三两次交际。苏姑娘为人处事善良正义，在几起棘手案件中发挥自身智慧助我等排忧解难——未见有苏尚书口中的‘疯癫’状。”
“哈，那好，那好——诶大人留步。”
老头挪着步子靠了两步，又被罗施宁腰间背得那把大刀吓得钉在原地。他清了清嗓子，神情有些无助：“老朽确实有一事相求——柘儿前些日子闹脾气离家出走，经商做买卖需得长期进出各类市镇商铺。江南黑市之中买卖的物件不干不净，多年来总有乱七八糟的流民混入充当临时庇护所，因此陛下多为忌惮。我这做父亲的实在不放心，但这职务却又脱不开身，何况还有一家老小需要照拂。听闻罗大人不日动身返回江南，希望能帮我看顾小女……”
“只是‘看顾’吗？苏次锦没再遇上别的麻烦？”
苏咏德有些心虚，“当然——顺便，帮我劝她回来。”
大公无私的罗指挥使一路上风驰电掣赶回京城，刚入城门便火急火燎进宫复命，江南乱臣趁此兴风作浪，恰巧与沉迷奔波途中的他打了个密不透风的时间差。梁鹤叹基于此在皇帝面前狠狠讥刺他一通，面前的糟老头也同他之乎者也地打哑谜。罗大人无语至极，脑袋一瞬间炸成了两个大。
“我会留心的。”
老头儿立马乐了，“好好好，多谢罗大人……”
对方似乎还有话要讲，罗施宁眼疾手快地挥手作别逃之夭夭。目光掠过京城亭台楼阁，琼楼玉宇浮光掠影一般自眼前飘飞而过，忽然间瞥见隐匿在门后的一道人影，罗施宁下行的脚步一顿，险些绊了个狗吃屎。
梁鹤叹遥遥站在远处，周遭树影依依，望来时眸光牵连出说不清道不明的思绪。此人生了一副眉压眼，眉骨高、鼻梁高耸，平素朝堂上言语诛讥时下颌高抬鼻孔朝天，活似狗仗人势的死奴才。但若退出陛下身侧，那阴郁的眉眼便盖住张扬的锋芒，身旁无友人相伴，活出了形单影只的孤雁气魄。
这人从内阁别苑里鬼魂似的晃了出来，也许依依杨柳带来异样的错觉，那人似乎沉着眸子望向这边——并无愤懑，反而贮蓄着化不开的离愁别绪。
罗施宁被自己脑中想法震慑了一下，思及是同皇帝辩驳之时烧了脑子，堪堪止住了游走的思绪。出皇宫正门后越想越烦乱，活似一只被农民工压榨剩劳动力的牛马，独自在闷热的街市上站了许久，好容易等到马车来。
他撩起车帘跨入车内，皇帝面前不卑不亢的罗大人顿时戾气加身，“雇一辆马车怎的跟大姑娘选首饰似的？磨蹭。”
谢简庭同他一样飞鱼服打扮，官阶稍低，相貌俊朗，闻言颇为无辜地将两手一摊：“我估量你不应该这么快出来，这还是提前了一炷香动身的结果呢。”
他竖起耳朵八卦道：“喂。”
罗施宁背靠木板，闭上眼睛装死。
“我早劝你别把话说得那么直白，新皇爱面子这你又不是不知道，你可好，脑子叫马蹄子撅傻了，干啥都一根筋，开门见山告诉陛下朝廷内部有奸细而且这个人极有可能是肱骨之臣，难道不是戳着陛下脊梁骨直截了当地说他不辨贤良？”
罗施宁没好脸色，“我铺垫了好长一串。”
“那就怪了，思及陛下若是同意了你的建议，照你这喋喋不休的嘴，说起家国大事从天亮到天黑也未必有个休止；若陛下恼了，将你拉出去打个五十大板，我多休整一会养足了体力也好进宫把你抬出来——可你这身上光光洁洁的，未见受了什么皮肉之苦，却满脸挂黑线。这算怎么个事？”
“陛下圣明，心疼我整日的颠沛流离，将我‘从轻发落’——满意了？”
谢简庭“嚯”了一声，“那还去不去了？我可先说好了。从京都正中心到郊外三皇子的府邸需得小半天，沿途人烟寂寥，常有打家劫舍的匪患爆发，到时一天都折进去了，你别又摆出那一副臭脸，我才不伺候你。”
那头沉默了会儿，谢简庭隐约觉得笼罩在瘟神眉宇间的阴霾散去些许，不过声音还是硬邦邦的，“去，早都定好的事儿，哪有不去的道理？”
谢简庭撩开帘子同车夫吩咐几句，缩回脑袋后笑着感慨道：“半年没回来了，京城的变化真是大，等同你出完这趟‘外勤’阿，回来我可得好好逛逛……”
“明天就走。”
“什么？”谢简庭怀疑自己耳朵出了毛病。
罗施宁眼也不睁，“魏远谋把我的千里马牵到京城马厩，什么时候走总有人向他报备。江南乱得紧，陛下未气急时交代我为他探查流言一事，我若想厚着脸皮调兵，也得先把答应他的事办完了。他现在一是不想见我，二是忌惮流言，二者作用下恨不能我千刀万剐，一直赖在京都不走算怎么回事？算我命太长？”
“陛下当然还是在意你的，”谢简庭双手枕在脑后，稳住了随马车行驶不断颠簸的上半身，“要是旁人觐见触了逆鳞早被千刀万剐了，你不过是挨了顿训嘛——陛下眼下重心放在江湖谣言上，枪打出头鸟，你别总抻头做别的。一国之君最怕文武百官有个性了，整日像你一样，他指东边，你打西边，天下怎么管？”
罗施宁手在上衣夹层里梭巡一圈，掏出了一根玻璃笔连同一张纸，“写。我看看那恶臭谣言是怎么说的。”
谢简庭挑起笔杆，“西洋来的高级玩意儿？先前没见过。”
笔尖有一点没干的墨，用水晕一下就能写出字，“这事我也是方才租赁车马之际道听途说的，知道的时间未必早于你，只是细节更为清晰罢了，绝无故意隐瞒的意思。”谢简庭瞟了罗施宁一眼，发觉对方并无斤斤计较的征兆，放下了七上八下的心，缓缓写道：“暮隐残日，夷狄得势，将军离魂，四方犬吠。”
罗施宁把纸抽出来，瞥了一眼，随口道，“有火折子吗？”
“有。”
零星几缕火苗点着了纸，火光下罗施宁眸光浅淡，内敛的神色为玉凿般的面容杂糅了过多的漫不经心，愤懑时的满脸阴郁与平静时要死不活的面部神情相悖，看不出什么是伪装什么是发自内心的情愫。
他抖了下手，将燃尽的一捧飞灰撒在马车内的木桌上，看到谢简庭瞠目结舌的模样，慢腾腾地解释了句：“非常时期，若有第三者找茬，从你我身上发现这祸乱朝纲的字条总归不好。不如永绝后患，免得皇帝陛下多想。”