八月下旬的某天，凝香阁收到了一张帖子。
帖子是小李从门口捡回来的，青色的笺纸，上头用工整的小楷写了几行字，大意是“闻苏姑娘精于脂粉香料，在下有意谈一笔生意，明日辰时于城南沉香榭恭候”。落款是一个“萧”字，旁边附了一行小字：预借字帖之人。
苏湫棠拿着帖子翻来覆去看了两遍，才想起半个月前，在翰墨书坊跟人抢过一本字帖。那人还想找他借帖，长什么样来着？她想了想，只记得一张骨相极正的脸。
别的记不清了。
“萧……”她嘀咕了一声。萧是燕朝的国姓，但能用这种青色烫金笺纸写帖子、约在城南沉香榭谈生意的，怕是来头不小。
不过她没往别处想。上辈子她化妆接过不少私人订制的单子，客户自己找上门是常有的事。这人既然说“谈生意”，那就是生意。她把手头的活儿交代给小李，跟刘掌柜打了声招呼，第二天一早就出了门。
城南的沉香榭是京城最有名的香料铺子，专做达官贵人的生意，门槛高到普通人路过都要绕道走。苏湫棠听芸娘提过，说她爹想进一批上等沉水香，连人家掌柜的面都没见着，就被伙计客客气气地请了出去——“散客不接，只做老主顾。”
站在门口迎接的是一个便衣侍卫，引她上了二楼雅间。推开雕花木门，一股清雅的沉香气扑面而来。苏晚棠下意识地深吸一口气，辨出了沉水香、龙涎香和一点点零陵香的底调。
萧泽珩坐在窗边，面前摆着一整套茶具和几只素瓷香炉。他今日依然是一身月白长衫，见她进来，起身拱了拱手：“苏姑娘，又见面了。”
苏湫棠在他对面坐下来，扫了一眼桌上的阵仗——三只青瓷香炉一字排开，旁边还放着几碟未燃的香料，品相都是上乘。她在凝香阁这几个月，经手的香料也不算少了，但眼前这些，显然不是市面上流通的寻常货色。
“萧公子说的生意，是什么生意？”苏湫棠开门见山。
“不急。”萧泽珩抬手斟了一杯茶推到她面前，“先喝茶。”
苏湫棠端起茶盏抿了一口，眼睛还盯着那些香料。这人拐弯抹角的样子有点可疑。谈生意不谈，先摆一桌子香料，该不会是让她免费鉴香的吧。
萧泽珩似乎看穿了她的心思，微笑了一下。从身旁拿起一只锦盒打开，里面躺着一块拇指大小、色泽深褐的香木，表面隐约可见斑驳的油线。
“苏姑娘既在脂粉铺子做事，想必对香料也有涉猎。这块香是店里新到的货，掌柜说是一等沉水香，想请姑娘掌掌眼。”
苏湫棠接过锦盒，把那块香木拿出来在指尖翻了个面，凑到鼻尖闻了闻。沉香的甜意里，带着一丝若有若无的酸味，像是被什么东西浸过。
她又对着光看了看油线的分布——真正的沉水香油线是自然渗透的，纹路细腻均匀，而这块香木的油线，在靠近表皮的地方突然变深，像是染料从外往里渗进去的痕迹。
“这不是一等沉水香。”她把香木放回锦盒里，语气笃定，“这是三等沉香用茶汤煮过，又压了油。闻着有甜味，但甜得不正，后味发酸。烧起来香味散得快，留香不超过半盏茶。萧公子要是按一等沉水的价钱买的，那就是被坑了。”
萧泽珩眼里的笑意凝住了，随即化开，变成一种认真起来的审视。
他当然知道这块香有问题。沉香榭的掌柜就算有一百个胆子，也不敢拿次品糊弄他。
今天的品香本就是他安排的一场试探——他想看看，这个在首饰摊前跟小贩斤斤计较、在书坊里为了一本处理字帖，跟他争得寸步不让的女子，到底是真的懂行，还是只在便宜货里打滚。
结果她一上来就把他的考题答了个满分。
一等沉水香和三等茶汤沉水的区别，她拿到手里翻了两翻，闻了一下，三句话就判了真假。
这已经不是“懂行”了。这是行家。
萧泽珩收起锦盒，语气比方才多了几分郑重：“姑娘果然好眼力。那再劳烦姑娘看看这几味——沉香榭的掌柜说都是上品，但我心里没底，想听听姑娘的判断。”
他说得谦虚，像是在请教，可苏湫棠总觉得，这人的眼神不像“心里没底”的样子。不过既然人家把话说到这份上，她也不客气，拿起第一只瓷碟仔细端详。
碟子里盛的是几块沉水香，颜色深褐，油线清晰，她凑近闻了一下，甜意沉稳，微带花果香，是典型的海南沉香特征。品质确实不错，只是不算顶尖。
“这一碟是上品沉水香，油脂够，年份大概在三十年到五十年之间。香味正，没有杂味，甜度却还不够醇——真正的百年沉水，闻起来甜中带凉，像嚼了一片薄荷叶后再喝一口蜜水。这个少了那股凉意，树龄不够。”苏湫棠放下碟子，转向第二碟。
第二碟是一撮灰褐色的粉末，颗粒极细，隐约泛着点点金光。她用手指沾了一丁点在指尖搓了搓，放到鼻尖一嗅——香气浓郁霸道，带着一股微咸的暖意，细闻之下还有极淡的花香。
“龙涎香。”苏湫棠拍了拍指尖的粉末，语气笃定，“而且是上品。龙涎香分好几等，品质差的有腥臭味，要反复清洗才能用。这个闻起来没有腥味，说明已经在海上漂了足够久，蜡质完全醇化了。这撮粉的品相，是我见过最好的。”
站在旁边的掌柜终于忍不住了，从袖子里掏出一块帕子擦了擦额角，脸上的表情像是被人当众揭了老底。那碟龙涎香确实是他的镇店之宝，每年只舍得拿一撮出来配香，被这年轻姑娘说得，跟菜市场的大白菜一样明明白白。
萧泽珩看到掌柜擦汗的动作，端起茶盏抿了一口，盖住了唇边的弧度。
苏湫棠没注意到这些，她的注意力已经落在了第三碟上。第三碟是一撮暗红色的粉末，颜色介于铁锈和朱砂之间。她先是凑近闻了闻，又用手指捻了一丁点，放在手背上抹开，对着光看了好一会儿，眉头微微皱起。
“这不是上品。”
掌柜的脸色僵了一下：“姑娘这话怎么说？这麝香可是从西域名家手里收来的——”
“西域麝香我见过。上品麝香是深褐色，颗粒粗，闻起来有皮革和烟草味，辛辣带苦。您这个颜色发红，粉质太细，闻起来有一丝酸梅子味，是掺了雄黄和没药粉。”苏湫棠把瓷碟放回桌上，声音不轻不重，“雄黄增色，没药增重，手法不算高明，可糊弄不懂行的人够用了。”
雅间里安静了一瞬。窗外的鸟叫声也变得格外清楚。
掌柜的脸白了，下意识看向萧泽珩，嘴唇动了动想说什么，又咽了回去。萧泽珩没有看他，只是微微侧过头，对自己的侍卫使了个眼色。侍卫会意，悄无声息地退出了雅间。苏湫棠沉浸在对香料的品鉴中，没有注意到这些细节。
萧泽珩从她手里接过那只瓷碟，指尖在碟沿上轻轻敲了两下，忽而轻笑了起来。他笑，不是因为那碟掺假的麝香。
他笑的是自己。
今天这场见面，他原本是有打算的。帖子递出去的时候，他在心里给自己排好了步骤：先让她鉴几味香，看看她的眼力到底有几分；然后顺着鉴香的结果，问她想不想从凝香阁出来，帮他做些与香料相关的差事。连说辞他都想好了——“府上女眷众多，胭脂水粉的采买需懂行的人经手，姑娘若肯屈就，月银好商量。”
这话不是假的。他确实需要一个这样的人。宫里每年采买脂粉香料的开销是一笔烂账，内务府从中捞了多少油水，他不是不知道。只是一直没找到一个既懂行，又跟宫里没牵扯的人来帮他厘清这摊浑水。
那天在翰墨书坊遇见她，他脑子里就有过这个念头——这女子懂行精明、跟宫里毫无瓜葛，正是最合适的人选。所以才有了今天这张帖子，定了沉香榭这间雅间，又让把掌柜手里最好，和最次的香全摆上了桌。
他以为自己是在物色一个能用的人。
而此刻，看着苏湫棠把那只瓷碟放回桌上，字字珠玑地把麝香的掺假手法一条条点破，他忽然意识到自己犯了一个错。眼前这女子不止是懂行，她的眼力和判断、以及她对香料的理解，已经到了能跟宫里有经验的制香师，一决高下的水准。
这样的人，不是一个“差事”能装得下的。
一个念头毫无征兆地浮上来：如果今天把“差事”说出口，大概率会被拒绝。她的精打细算、斤斤计较，还有从不肯在任何事上让步半分，都不是为了讨一份好差事，她有的是本事自己闯。
萧泽珩想到这里，便把原本准备好的话咽了回去。决定不提“差事”，也不提“生意”，只是顺着她的话往下说。
“苏姑娘，”他把瓷碟放回桌上，身体稍稍往前倾，“你这些本事，到底是从哪里学来的？”
苏湫棠张了张嘴，差点脱口而出“这是上辈子怎么怎么…”，话到嘴边硬生生转了个弯：“…以前接触过不少香料，见多了就记住了。”。她才不会说是因为大学那阵沉迷宫斗剧，对里面的香料特别感兴趣，去门店体验店员给她讲过，之后还用度娘查了资料，才知道的这些。
“见多识广。”萧泽珩点了点头，语气里带着点意味深长的探究，“姑娘这样的行家，屈居在一间小小的胭脂铺子里，不觉得大材小用？”
苏湫棠端起茶盏喝了一口，神态自若：“萧公子这话说得就不对了。脂粉铺子怎么了？京城多少女人靠它撑门面。再说了，我这是攒本钱，等攒够了——”她及时收住了话头，觉得自己跟一个才见第三面的人说开店计划有点交浅言深。
“攒够了如何？”
“攒够了再说。”苏湫棠把茶盏放下，“萧公子，您让我看的香我都看了。现在能谈谈生意了吗？您到底是卖香还是买香？”
萧泽珩将茶盏在掌心转了转，斟酌着措辞：“不急。姑娘今日帮了我大忙，这几味香料的品鉴，比在别处花银子请人看的还明白。改日在下请姑娘吃饭，再细谈生意的事。”
苏湫棠看着他脸上那副滴水不漏的笑容，心里犯起了嘀咕。这人约她来谈生意，结果从头到尾没提一句正事，光让她鉴了一堆香料，自己倒像是在做免费鉴定。不过鉴定对她来说也没费什么功夫，就当在铺子里接待了一个大客户。
她从沉香榭出来，回头看了一眼那面烫金招牌，心里琢磨着：下次这人再约她，她得先问清楚出场费。
苏湫棠走后，萧泽珩的手指在杯沿上，慢悠悠地转了一圈。
侍卫重新进来，在他身侧低声禀报：“爷，那碟麝香的确掺了雄黄和没药。掌柜的已经承认了，是从一个波斯商人手里，低价收的次货，冒充上品卖了大半年。”
“嗯。”萧泽珩放下茶盏。他没有继续追究香料的事，而是说了句不相干的话，“她刚才想说，攒够了本钱要自己开店。”
侍卫愣了一下，不知道这话该怎么接。
萧泽珩在想一件事：这个女子在书坊里，为了一本十几文钱的旧字帖跟他争执，又在脂粉铺子里勤勤恳恳攒钱。他原本以为她是因为穷才抠门，铜臭味重。现在只觉得，也许自己看低了她。
她只是有自己想要做的事，并一点一点地朝那个方向走。
这种活法，跟他见过的所有人都不一样。
“凝香阁那边，”他站起身来，理了理袖口，“去查查。”
侍卫躬身应是。
窗外秋意渐浓，街上的行人换上了薄夹袄。萧泽珩看着窗外，目光在人群里搜寻了一下——苏湫棠的身影早就走远了。
但他不急。字帖还没借呢。