这天，芸娘邀苏湫棠一同去诗会。
此时，苏湫棠正蹲在后院，拿小石臼捣红花汁。她把石杵搁下，在围裙上擦了把手，拿起那张散发着，淡淡兰花香气的花笺看了一遍。
“这诗会是什么来头？”
“我爹一个生意伙伴的夫人办的，每月一回，请的都是京城里，有头有脸人家的女眷。”芸娘坐在石桌旁，两条腿在裙底下轻轻晃着，“无非是喝喝茶、赏赏花、写几首应景的诗，无聊得很。不过这回听说，请了国子监的周教谕来评诗，倒是比往常热闹些。我一个人去怪闷的，你陪我去嘛。”
苏湫棠心想，这种场合她一个脂粉铺的伙计，去了能干什么。可芸娘眼巴巴地看着她，语气里带着点撒娇的央求，她拒绝的话到嘴边又咽了回去。
“行吧。不过说好了，我就是去给你壮胆的，旁的什么都不掺和。”
芸娘眉开眼笑地走了。
苏湫棠把花笺夹进账本里，心想就当是去长长见识。她穿到这个世界大半年，接触的都是市井商贩、铺子里的客人，还没见过燕朝真正的文人圈是什么样子。况且芸娘难得主动邀她参与什么事——这姑娘自从跟她学看账本以来，嘴上没说，心里早已把她当成了，比家里那些亲戚姐妹更亲近的人。
诗会设在城东一座私人宅院里，主人姓周，是国子监教谕的胞弟，做些文房四宝的生意。
苏湫棠跟着芸娘进门的时候，园子里已经到了七八位女客，三三两两地坐在水榭里喝茶。满园的秋海棠开得正盛，散发着类似水果的甜香，掺入秋风里，凉丝丝的沁人心脾。粉白的花瓣被阳光筛过，在水榭的青石地面上投下斑驳的影子。丫鬟们端着茶点穿梭其间，空气里浮动着茶香和糖桂花的蜜甜。
芸娘今天穿了一身浅缇色的衫子，头发梳成双螺髻，比平时在铺子里，更多了几分少女的娇俏。苏湫棠还是那件天青色的褙子，配米色罗裙，发间簪着那根并头花银簪，站在一群珠围翠绕的官家小姐中间，素净得像一片误入花丛的叶子。
她倒不觉得局促。前世她去过各种场地给演出人员做造型，比这大十倍的场面也见过。她只是打定主意不出风头——自己一个脂粉铺的伙计，才名远播对她不仅没什么帮助，还可能惹来不必要的麻烦。
但芸娘显然不是这么想。
这姑娘一进水榭就被认出来了。几个坐在廊下的年轻女子，互相使了个眼色。其中一个穿石榴红褙子的，低声说了句什么，旁边两个人便用团扇掩着嘴，笑了起来。
苏湫棠没听清她们说什么，可芸娘的脸色变了。
“怎么了？”苏湫棠压低声音问。
“没什么。”芸娘抿了抿嘴，拉着她往另一边的座位走。苏湫棠注意到她的耳根红了。这姑娘平时在凝香阁，跟她争诗词争得眉飞色舞，在那些闺秀小姐面前，却像换了一个人——肩膀微微收紧，下巴收着，走路都比平时轻了半拍。
诗会的流程跟芸娘说的大差不差。先是品茶，再是赏花，然后是周教谕讲了一段《文心雕龙》，讲的是“神思”篇，说什么“形在江海之上，心存魏阙之下”。底下的小姐们听得频频点头，苏湫棠竟有点走神——她上辈子接触《文心雕龙》，是在大学选修的古代文论课上，教授操着一口慢条斯理的南方口音，讲了整整一学期的课。
讲完之后便是今日的正题：以秋海棠为题，每人作一首五言律诗，由周教谕评出最优。
丫鬟们铺开纸笔，小姐们各自沉吟。芸娘提笔写得飞快，苏湫棠瞥了一眼，见她写的是一首咏海棠的五律，用词考究，对仗工整，不愧是自小读书的才女。
诗稿收上去之后，周教谕一篇一篇地看，时而颔首时而皱眉，最后从中间拈出一张笺纸来，清了清嗓子：“这首《咏秋海棠》，笔力清健，立意不俗。不知是哪位所作？”
芸娘站起来行了个礼，脸颊微红，眼里亮晶晶的。
周教谕捻须点头：“刘姑娘年纪轻轻就有此才思，难得。”
水榭里响起稀稀拉拉的掌声。掌声未落，那个穿石榴红褙子的女子便开口道。
“刘姑娘家里是开脂粉铺子的，平日里跟那些胭脂水粉打交道，居然能有这等诗才，倒真是出人意料。”
她的语气温温和和，像是在夸人。实则每一个字都带着刺，苏湫棠听得清清楚楚。芸娘脸上的笑意僵了一瞬，她握着诗稿的手微微收紧，依然维持着礼数，朝那人笑了笑：“陈姐姐过奖了。”
石榴红褙子旁边，一个茜色衫子的女子接过话头，团扇掩着嘴笑：“话又说回来，脂粉铺子虽是小本生意，但也是正经营生。刘妹妹将来接了铺子，做了女掌柜，那才叫真本事呢。”
这话一出，几个人都笑了。笑得很轻，轻到被笑的人若是不悦，反倒显得自己小气。芸娘站在那里，手里的诗稿被攥得起了皱，笑容还挂在脸上，嘴唇却抿成了一条线。苏湫棠看见她的指甲掐进了掌心，指节泛白。
苏湫棠本来是坐着的。
她今天来的路上就给自己定了条规矩：不出头。她不是这个圈子的人。陪芸娘来是凑热闹的，不想惹麻烦。
只见苏湫棠走过去，腾地一下站了起来。
“陈姑娘，”她开口，声音不大，却能让水榭里的所有人听见，“芸娘的诗，周教谕都评过了。您若有高见，不妨也把自己的诗拿出来，让大家鉴赏鉴赏，何必扯到人家父亲的营生上去？”
姓陈的女子愣了一下，打量了她一眼。苏湫棠这身打扮在满座绫罗绸缎中，实在太不起眼，以至于根本没注意到角落里，还有这么个人。
“这位是……？”
“我是凝香阁的伙计。”苏湫棠笑了笑，“帮刘掌柜看铺子的。”
这话一出，水榭里的气氛微妙地变了一瞬。几个小姐交换了眼神——一个脂粉铺的伙计，居然敢在这种场合开口说话。
姓陈的女子没有直接回应她，而是端起茶盏抿了一下，像是在斟酌措辞。倒是她旁边那个茜色衫子的同伴，抢先开了口，语气里带着一种居高临下的随意：“姑娘误会了。我们只是在说，刘姑娘既是商贾之女，能写出这样的诗来，着实令人感到意外。难道你不觉得吗？”
苏湫棠转头看向她，目光平静：“商贾之女就不能读书写诗？《卫风·氓》里写‘氓之蚩蚩，抱布贸丝’，布商丝贩进了《诗》，也没见哪朝哪代的圣人删掉。怎么到了你们嘴里，做生意人家的女儿，好像是什么见不得人的事一样？”
水榭里旋即安静下来。
那个茜色衫子的女子张了张嘴，一时竟没接上话。她明显未曾料到，一个小小脂粉铺伙计，能随口引用《诗经》里的句子来堵她的嘴。还是恰好打到点上的引用——那首诗确实写了一个，抱着布匹来换丝的商贩，用在此处，既文雅又应景。
姓陈的女子放下茶盏，重新打量了苏湫棠一眼。她的眼神变了，从方才的漫不经心变成了一种审视。她旁边的几个女子也不再笑了，水榭里寂静得，仅剩下风吹秋海棠叶的瑟瑟声。
周教谕坐在上首，手里端着茶盏，目光在苏湫棠身上停了片刻。他没有说话，嘴角微微动了一下，像是在回味她那句引用的出处。
苏湫棠没有看他们的反应。她的话还没有说完。
“商贾怎么了？芸娘家里开脂粉铺子，卖的是正经货，挣的是辛苦钱。铺子里每一盒胭脂，都是她爹盯着周师傅一遍一遍磨出来的，客人涂在脸上好看，回头再来买，这是靠手艺吃饭。比你们在这儿，拿别人的家世当笑话说嘴，体面多了。”
随后她把目光收回来，扫了一圈在场的女客，最终落到那个茜色衫子的女子脸上，补上最后一句：“我替芸娘不平，不为什么，只为她比你们写了更好的诗，却还要坐在这儿，听你们拿她的出身说笑。诸位若是觉得，诗的好坏要看家世门第，我在这里送诸位一句——”
她顿了一下，昂起头，将那句已经溢到嘴边的话，放在了所有人的注视里。
“天生我材必有用，千金散尽还复来。”
鸦雀无声。
那沉默并不尴尬，反而带着一种被什么东西震住的凝滞。像一颗石子投进水面，涟漪还没来得及荡开，所有人却都看到了石子落下的那一瞬间。
这句诗跟方才引《诗经》不同。引《诗经》可以解释为读过书，但这句诗——它不属于这个时代，人们所熟知的文籍里。陌生、突兀、横空出世，偏偏每一个字都恰到好处。好似专门为这一刻而写。
周教谕放下了茶盏。他的表情终于变了，从方才的淡然旁观，变成了一种认真的、带着思索的关注。他张了张嘴，似乎想问什么，但看了看周围的气氛，把话收了回去。
芸娘站在苏湫棠旁边，原本攥得发白的指节，不知什么时候松开了。她侧过头看着苏湫棠，眼眶有点红，嘴角则是翘着的。那种被按着头欺负，不敢还口的窘迫，被苏湫棠几句话撕了个粉碎。
萧泽珩站在水榭外面的曲廊下。
他今天依旧是微服，只带了侍卫远远跟着。这诗会是周家教谕的场子，他本不必来。但前些日，他在沉香榭等苏湫棠赴约时，听掌柜无意间提了一嘴，说周家教谕要办诗会。品香过后，他想起她也是个好读书的，说不定会在这种场合露面。
此时，他已在廊下站了好一会儿了。
苏湫棠站起来的那一刻起，他的目光就没从她身上移开过。
他见过她在首饰摊前跟小贩杀价的模样，也见过她在书坊里，为了一本旧字帖跟他据理力争的模样。还见过她在沉香榭里，将掌柜的假麝香一条条揭穿的认真模样。唯独没见过她现在这副样子——站在一群，比她身份高出一大截的闺秀小姐面前，不卑不亢，一字一句地替她的朋友讨回公道。不是为自己。
她今天完全可以不出这个头。来的时候静悄悄地坐在角落，从头到尾都没打算引人注意。直到芸娘被人欺负，她才站起来。
和市侩无关。跟他之前以为的“抠门”更是两回事。
她方才引《卫风》，他不觉得有什么稀奇。惟有最后吟的那两句诗——那两句他从未在任何诗集里，读到过的诗——令他的目光就此停留在她的脸上。
这两句诗的气象太大了。不是闺阁笔墨，或是花间闲情，而是豪情万丈、掷地有声的狂放。
这等气魄，不要说女子，就是国子监那帮以诗文自诩的太学生，都未必写得出来。可她念出来的时候，语气平静得，像在说今天天气不错，好像她根本不知道这两句诗，分量有多大。
她到底是谁？
一个在胭脂铺里调粉筛香的小伙计，一个一眼看穿三等沉香掺了茶汤的行家，一个为了一本旧字帖，跟他争得寸步不让的抠门姑娘——和此刻站在水榭中央、把所有人说得哑口无言的身影，怎么可能是同一个人。
困惑像一星火焰落在干燥的枯叶堆里，不可遏制地蔓延开来。萧泽珩忽而意识到，从朱雀街，翰墨书坊，沉香榭再到这座水榭，他每见她一次，她就会多出一层，之前完全没预料到的面貌。仿佛一块其貌不扬的山石，每磨开一下，便露出一小片翡翠的光。
他不知道，下一次见她又会展露什么。
但他知道他想看。