承明四年冬月，京城早已是昼短夜长。京城的一家铁匠铺子里，赵安郎正抡着一把铁锤敲打一块烧得通红的铁片。锤子砸下时迸发出一串锃光瓦亮的火星，哐当哐当的声响从敞开的铺门传到街上，混着熔铁炉里呼呼的风箱声，整条巷子都充斥着一股焦炭和热铁的气味。
铺子后头的井边，赵三娘正坐在矮脚凳子上洗碗，脚边放着装着热水的锡壶。她穿着墨灰棉袄，边洗碗边往盆里兑热水。
这间铁匠铺是用苏湫棠留给她的银子盘下来的，铺面不大。前头是打铁的炉子和铁砧，后头隔出一小间，赵安郎偶尔会住在店里看店。母子俩靠着给人打制修补农具、菜刀、门环之类的日常铁器过活，虽比不得在青石村时那般拮据，但也是起早贪黑，靠手艺吃饭賺辛苦钱。
正在这时，一个穿着细绢冬袄的内侍出现在铁匠铺门口，只见赵安郎用铁钳夹着那块敲好的铁片往水里淬火，“嗤”的一声，白烟登时升腾起来，呛得他眯起眼，咳嗽了几声。那内侍往里张望了一圈，客客气气地问了句：“小兄弟，请问赵三娘是否住在这里？”
赵三娘在后面听到铁铺的动静，仓促起身，拿起粗布擦干手上的水，便赶忙从井边走到铺门口，她疑惑地看着眼前这个穿着体面的陌生人。
那内侍微微欠身：“奉太后之命，请赵大娘进宫走一趟。”
赵三娘听闻“太后”二字时，瞬间大惊失色，张着嘴愣了半晌，脑子里嗡嗡地转不过弯来。她一个操持铁铺这等小本营生的老婆子，跟太后是八杆子打不着的关系，让自己进宫做什么？赵安郎放下铁钳走了过来，挡在赵三娘身前，皱着眉问那内侍：“太后请我娘入宫做什么？”
内侍靠里凑近，压低嗓音说了句：“苏婕妤。”
赵三娘的心一下子就悬了起来，在胸腔里怦怦直跳。苏丫头进宫还不满一年，宫里派人来这里寻她，莫不是出了什么大事？她立刻转身进屋，从箱子里翻了件最干净的棉袄换上，又把头发重新梳了一遍，再用羊角簪紧紧挽住。赵安郎想跟着去，被内侍拦了下来：“宫里规矩多，不方便外男进出，只请赵大娘一人。”赵安郎不放心，还想再争，赵三娘拍了拍他的胳膊：“你在家看好铺子，娘去宫里溜达一圈，很快就回来。”便跟着内侍出了门。赵安郎追到门口，看着他娘佝偻的背影飞快地消逝在巷子尽头，心里只觉得紧张不已，总感觉有什么大事将要发生。
赵三娘被内侍引进宫门后，穿过绵延的宫墙与长街，眼睛都不知道该往哪儿放。那些朱红的廊柱、金色的琉璃瓦、以及遍身绫罗的女官内侍，都令她觉得自己与这里格格不入。她从未进过宫，甚至做梦都不敢梦到这种地方。她以前住在京郊，只不过是搓洗衣裳的一介农妇，最大的世面也是住进京城后，见过最热闹的朱雀街。哪曾想过有朝一日，自己会踩在这光滑平整的青石板上，跟随一群宫人往皇宫深处走。
而我越往深里走，宫城的繁华就毫发毕现地铺展在她眼前，不过赵三娘可顾不上欣赏，当下她只想快点见到苏湫棠。来的路上，她从内侍口中隐约听出了些眉目——苏湫棠被指认为突厥细作，关在掖庭里，需要她来证明身份。赵三娘一听到“细作”两个字，心里那股子护犊子的劲儿急冲而上。苏湫棠是她从草堆里捡回来，又照顾了那么久的丫头，已经相当于自己的女儿了。何况苏湫棠待人真诚，对自己也亦是好的没话说，怎么可能是什么突厥细作？！说这话的人，怕不是昧了良心。
此时，掖庭那间偪仄的小屋里，苏湫棠正就着炭盆里将熄未熄的火光，取出几袋裹好的生石灰，换下那些吸了湿气的布袋。她将新的布袋放置于易受潮的犄角旮旯，然后用手指提溜起旧布袋，一袋一袋地往外扔。扔的同时心里还估算着，阴若蘅上次去宁寿宫距离今天已有好些时日，太后派去的人，应该快找到赵三娘了吧。
说曹操，曹操就到。不一会儿的功夫，掖庭令就急匆匆地到她院子里传话：“太后请苏婕妤到御书房问话。”苏湫棠一听此话，顿时猜到“突厥细作”的流言可能有了新的进展，便整理了下仪容随掖庭令一同前往御书房。
宫墙的澄黄琉璃瓦上浸润着湿答答的水珠，天空中满是彤云密布，阳光被遮挡地严严实实。一切的气象都预示着鹅毛大雪即将来临，而暴雪的猝然造访，势必会洗刷掉宫中沉积已久的冤情。
苏湫棠走进御书房的时候，殿里还烧着地龙，烘出浓浓的暖意。粉青釉香炉里燃着龙涎香，烟气袅袅地缭绕在紫檀书案上的景泰蓝桌灯。萧泽珩默坐于黄花梨圈椅上，旁边的黄花梨衣桁挂着石青海龙皮面乌云豹里鹤氅。他身穿一件蔚蓝锦缎道袍，束着明黄白玉蟠螭纹腰带，衬得整个人愈发地典则俊雅。
萧泽珩见她进来，目光一路追随着她的步履而挪移，眼中尽是化不开的相思柔情。直到苏湫棠开口请安，他才从中回过神来，瞬间敛起神色，恢复了昔日那般威仪孔时的帝王风范。
苏湫棠行过礼，太后便吩咐她于一旁的绣墩坐定，莫姑姑上前给她斟了盏热茶。她双手接过茶盏，茶水的蒸汽瞬然沁在了指尖，只觉得有些发烫。忽然帘外传来一阵风风火火的脚步声，紧接着，苏湫棠就听见那声再熟悉不过的嗓音。
“哎呦喂，这宫里怎么比京城的胡同口儿还绕！走了老长一截路，腿都走细了！”
赵三娘前脚刚大步跨进殿门，一眼就瞧见了苏湫棠。她略一停顿，嘴巴哆嗦了几下，眼眶瞬时就红了。现下她也顾不上什么太后、皇上，更别提那套古板繁琐的规矩，她直奔到苏湫棠面前，伸出那双粗糙的、布满皱纹的手，拉着苏湫棠嘘寒问暖。
“你这丫头，怎么又瘦了？比在凝香阁那会儿都瘦！这手腕子，都快比那柴火棍儿还细了！”赵三娘的声音又急又燥，眼圈红得像是被铁匠铺子里的炭火熏过，话还没说完，眼泪就掉下来了，“那时候你发高烧躺在草堆里，老婆子把你捡回来，好不容易养了点肉，怎么又瘦成这样了？是不是在宫里被人欺负了？”
苏湫棠听着赵三娘这久违的关心和问候，再也按捺不住堆积良久的委屈，眼眸霎时泛起了一片晶莹的泪光。她在掖庭里待的这段时日，从未在人前掉过一滴眼泪，没有让任何外人窥探到她外表下藏匿的软弱。
可此刻赵三娘握着她的手，用那双布满了老茧的、粗糙得像砂纸一样的手抚上她的手指，还像从前在窝棚里，给她端米汤时一样絮絮叨叨地念着她瘦了，她顿时感觉到自己在燕朝还是有亲人牵挂着，并不是孤家寡人一个，心里立时有了底气。苏湫棠反握住赵三娘的手，勉强收起心底涌上的苦楚，笑了笑：“大娘，我没事。就是吃腻了宫里的点心，想您熬的米粥和野菜饼了。”
太后安详地端坐在上首，慈蔼地看着眼前这一幕。她没有开口，心中亦被此情此景所悄悄打动。自己的双亲已过身，苏湫棠一介孤女，在民间还能遇到胜似亲人的长辈护着，确实不失为一种福气。
萧泽珩的目光对焦在苏湫棠与赵三娘互相交握的手上——一双粗糙如砂砾的老妇之手，和一双纤细却因劳作而生出薄茧的年轻女子之手，在这风雅别致的御书房里紧紧相扣，像是两块被命运反复捶打的钢铁，在寒风中找到了彼此的温度。他垂下眼帘，扶稳住圈椅的把手，好让自己起伏的心绪平复下来。
赵三娘用袖子胡乱擦了把脸，这才反应过来自己是在御书房内，面前坐的是太后同皇上。她慌忙松开苏湫棠的手，笨拙地跪了下去，额头磕在微温的金砖上：“民妇赵三娘叩见太后、皇上！”她不知道该怎么行礼，也不知道该说些什么冠冕堂皇的话，只是把身子伏得低低的，额头抵着金砖不敢抬起来。
太后扬了扬手：“起来回话。”随即命莫姑姑去扶起赵三娘，还让人搬来绣墩，方便赵三娘落座。
赵三娘坐下接过茶盏，仰头一饮而尽，然后拿袖子抹了抹嘴，接着环望了一圈这精致清雅的暖阁，压低嗓门对苏湫棠说：“这屋子比朱雀街的铁器行还宽敞，地砖贼亮堂了，都能瞅着人影。”话刚说完，她方意识到满屋子都是贵人，自己还大剌剌地喝茶唠嗑，脸唰的一下就红了。
萧泽珩并未介意赵三娘的谈吐鲁莽，只是波澜不惊地开口：“朕今日请赵三娘进宫，仅因苏婕妤的原籍不详。苏婕妤原籍的来龙去脉，烦请赵三娘如实告知。”
赵三娘看向苏湫棠，长长地吸了一大口气，便从去年那场旱灾开始说起：“那时候民妇带着儿子从北边逃难出来，老家遭了旱灾，地里颗粒无收，男人又害病走了，我和儿子一路逃难到了京郊。那日，在青石村外那片草地上，民妇看到了一个躺在草堆里的姑娘。”她的声音粗嘎却朴实，回忆的画面随着她的话一点点扩展开来，“当时苏婕妤身上穿着灰扑扑的补丁衣裳，袖口和领口都磨得起了毛边儿，脸烧得通红，嘴唇干裂得起了皮，整个人烫得跟炭盆里的黑炭似的。民妇那会子生怕苏婕妤撑不过去，将她安置妥当后，还灌了几碗米汤，又忙弄了些退烧的草药喂她喝了下去。苏婕妤昏迷了两天两夜，民妇就守了两天两夜，总算把命从阎王爷手里抢了回来。”
“那你发现苏婕妤的时候，她身上可有什么东西？”太后的目光审量在赵三娘脸上。她的语气虽不严厉，但每一个字都带着一种承重的、不容规避的分量，“比如，一块刻着别国文字的铁牌？”