“那宫女差点溺死在御花园的荷花池里，被太后身边的姑姑撞见了。”
韵霜的一番话像一泼沸水浇筑在酷寒的坚冰上，瞬时升腾起弥天的白烟。苏湫棠心事重重地聆听着，顺手拿起火钳拨了拨盆中的银炭，那簇被灰烬半掩的火星，立即便复燃了起来。炭火的亮光倒映在她脸上，明明灭灭的，照不出她此刻的所思所想。
韵霜说到这儿停了一下，用手摸了摸素白茶壶，发现茶水凉了，随即问苏湫棠热水在哪里，她好帮忙给茶壶续上热水。苏湫棠指了下门外的柴房，里面灶台上的铜壶装着热水。韵霜提起茶壶起身开门，到了柴房她给茶壶添了热水，接着又回到了屋内。她关上屋门，小心仔细地在苏湫棠的茶杯里斟满热茶，再接续未讲完的话茬往下说起。
“那宫女叫薇露。”韵霜把茶杯里凉了的茶倒掉，重新为自己倒了杯热乎乎的茶水。她的声音沙哑干涩，每个字仿佛是从喉咙深处硬生生地往外挤压，带着多年不曾对人言说的艰难与苦衷：“她是先皇后身边负责掌管香料与调香的。先皇后走后的第二日，她就被打发到了掖庭的浣衣局，专做最粗重的浆洗活计。”
苏湫棠右手托起素白茶杯，左手用茶盖撇了撇浮沫，对着茶轻轻地呵了口气，浅尝了一小口，随即点了下头，示意她详细地说下去。她知道韵霜这些话在心里憋闷已久，似压在石头底下的野草，一旦找到缝隙，就再也势不可挡。
“她在浣衣局待了大约个把来月。”韵霜说到这里慌张地停了一下，小心翼翼地抬起眼看着苏湫棠，目光透过一丝恐惧的情绪，还有某种被压抑了太久、终于找到出口的释然：“薇露溺水的那天，傍晚，有人在御花园的荷花池里发现了她。”
苏湫棠的眉心几不可察地皱了一下，抚在茶杯的手指也停住了动作。她没有急着追问“怎么会落水”或者“后来怎样了”，只是安然地等着韵霜给的答案。
“差一点就没了。”韵霜的声音越来越低，低到快被炭盆里噼啪的火星声压了下去，“她被捞上来的时候几乎没了半条命，嘴里灌满了池水，脸都泡白了。若不是太后身边的莫姑姑，正巧从那边路过，及时让人把她拽上岸，她早就沉到池底喂鱼了。”
“莫姑姑正巧路过？”苏湫棠瞬间捕捉到这一关键信息。她重复着韵霜的话，把“正巧”两个字反复咀嚼着，这样疑惑的表达连韵霜都能品出这两个字的分量。
韵霜摇了摇头，嘴角漫上一丝生涩又无奈的苦笑。
苏湫棠一针见血地指出其中的关窍：“这宫里怎会有那么多赶巧的事。莫姑姑是太后身边的姑姑，她什么时候在哪儿、不在哪儿，从来都不是碰巧。”
韵霜的手抵触在方桌桌沿上，像是在尽力撑着，薇露的获救她自己都不敢细想缘由，苏湫棠的指点令她看清了前因后果，“奴婢后来听说，薇露被救上来之后，太后便将她从浣衣局调走了。如今在哪儿当差，没人说得清楚。连掖庭的宫女名册上也查不到她。整个人就像是被人从宫里凭空抹掉了一样。”
苏湫棠听到这，脑海里所有的推理登时有了立足点。
一个掌管熏香的宫女，先皇后死后便被发落到浣衣局——她从前是先皇后身边最亲近的人，一下子变成了浆洗衣裳的苦役。在被发落到浣衣局之后，也不过一个月的时间竟差点溺毙在荷花池里。一个在浣衣局做粗活的宫女，怎么会单独跑到御花园的荷花池边？浣衣局和御花园之间隔着好几条宫道，一个下值的宫女没理由绕那么远的路，除非是有人引诱她去的哪里。倘若是寻短见，浣衣局里多的是法子：房梁、剪刀、裤腰带，哪个都比跳荷花池来得利索。可她偏偏选中了荷花池，而莫姑姑恰好就在那个时辰、走那条路，并且适时把她从池子里捞了上来。
苏湫棠垂下眼帘，将翻滚的思绪暂且收敛在脑海深处。太后对薇露不是处置，是保护。太后把薇露从浣衣局捞出来，藏到一个谁也找不到的地方，是为了保留证据。先皇后死后那些熏香早已被毁尸灭迹，而只有保管熏香的宫女，是唯一接触过那些赃物的人证，这个宫女的存在本身就能令某些人夜不能寐。所以有人想让她永远闭上嘴，而太后将她从荷花池边救了回来，把她藏到了一个不为人知的角落里。
太后这么多年隐忍不发，想必她是在等一个能把所有线索都串连起来的人，同时也在等一个合适的时机。夏炤晴与背后的夏家互为依靠，前朝后宫联系紧密，往往牵一发而动全身。太后是在等这盘棋，走到必须翻出底牌的那一刻。
韵霜能对自己道出这些不为人知的事情，很有可能是因为她自己在掖庭里，早就把这些陈年往事掰开揉碎了。薇露被太后保护起来了，而韵霜自己呢？她也是先皇后身边的旧人，先皇后死后她受牵连被下放到了掖庭。
掖庭虽苦，但比起浣衣局，比起那些被放出宫不知去向的宫女们，这里的日子勉强能熬过去。韵霜在掖庭待了近两年的时间，也没听她说起有人为难过她。能在掖庭安稳地待着实属不易，看来她和薇露一样，极有可能是被刻意保护起来的人证之一。
韵霜说完后，整个人卒然俯下身跪在地上，重重地磕了个头。她伏着身声泪俱下，将这一年多所积攒的苦闷，一股脑地倒了出来：“奴婢因先皇后之死无辜被连累，所以流落到掖庭受苦。奴婢明知道先皇后的死不是意外，多半可能是人为，却苦于没有确凿的证据，既没办法为先皇后伸冤，又无法令自己早日脱离掖庭。”言及此处，她陡然泣不成声，呜咽着道：“奴婢知道掖庭的人都说苏婕妤心善，为大伙儿做了不少好事。恳请婕妤为奴婢做主，查明毒害先皇后的真凶，为先皇后及奴婢讨回公道！”
苏湫棠蹲下身，把韵霜扶了起来，郑重其事地一字一顿道：“姑姑请放心。天网恢恢 ，疏而不漏！就是查破天，我也会揪出那个始作俑者，绝不让她逍遥法外。害了人须得付出代价！”苏湫棠的内心燃烧着熊熊的复仇炎火：夏炤晴！你欠我的债，先皇后的债，连同所有替你挡箭受过的无辜宫人，我都会连本带利地向你讨回来！
韵霜用帕子擦掉眼泪，泪眼模糊地对上了苏湫棠的目光。那双因泪水迷离的眼睛，只有一种真心实意的信任与感激。
于是乎，韵霜蹲下身去，朝苏湫棠行了个礼：“奴婢叩谢苏婕妤！此番若能沉冤得雪，奴婢愿来世当牛做马报答您的恩情！”她说的每一个字都落得很稳，好似完成了他人所下达的指令般轻松，只是这种轻松是极微小的，几近不易察觉。
掖庭的暮色正沉甸甸地倾轧下来，把院落那棵老槐树光秃秃的枝丫，点染成了一片浓淡不一的乌褐色。远方的宫灯依稀亮起，星星落落的昏黄光晕从院墙上方漏进来，与屋里炭火的红光交汇在一起，在苏湫棠脸上投下了明暗相间的影纹。
薇露是被人追杀的，太后把她救了下来后，藏到了一个谁都找不到的地方。薇露是替先皇后保管熏香的调香宫女，她的证词能将整条证据链完整地串联起来。
苏湫棠看着炭盆里那簇燃烧殆尽的火苗，心里默默地盘算着下一步该怎么做。先皇后的死因她已大致理清了全部过程，但现在的难题是——她缺一个公开发声的渠道。目前她受困在掖庭，加上还处于待罪之身。当务之急的是，她须洗清自己是“突厥间谍”的嫌疑，证实自己的身份，才能在萧泽珩和太后面前，揭发夏炤晴的罪恶行径。
窗外，掖庭的暮色彻底地降落在深宫中，惟剩少数的宫灯在夜色里摇摇曳曳，像是悬在夜空中的零碎孤星。苏湫棠将韵霜送走后，她站起身来，走到那扇钉着铁条的窗洞前，瞭望着外面那片被切割成细长条的星空，眼中映着天上银河泛起的星尘微光，心中已有了完整的计划。
苏湫棠忆起夏炤晴提过，法兰西香水是在萧泽珩登基后独赐予她的，估计夏炤晴应当是在拿到香水之后，便开始萌生了利用香水毒害先皇后的想法。
夏炤晴用了两年的时间，耐心地等着先皇后暴毙，那她为自己布下的“突厥细作”之局，又筹划了多久时间，借用了多少力量？是打从自己入宫第一天起，还是她替萧泽珩挡刀后，在行宫养伤期间，夏炤晴便已经开始暗中侦伺了？她不知道。但她知道一件事——夏炤晴和自己无法共存，双方之间只能是你死我活。所幸薇露还活着，她如果能把夏炤晴调包熏香的细节供出来，那自己就能凭擅长的专业，将这条证据链变成实打实的铁证，令夏炤晴永世不得翻身！
苏湫棠回到小方桌前，把凉透了的茶水浇灌在素铜炭盆里，炭盆里的灰烬忽地发出“嘶啦”的声响。她掼起素铜炭盆，茶叶混合着炭灰被她一起掷入院落的枯叶堆中，此时此刻她的心意愈发地坚定：“这场战役不仅要为自己鸣冤，还得让夏炤晴为犯过的罪孽所忏悔，并因此承担相应的果报！”