掖庭的屋子朝北，常年见不着多少阳光。苏湫棠住进来没多久，便发觉被褥老是带着一股潮气，墙角的青苔长了又刮，刮了又长。这日，她竟在屋里发现小方桌生了霉点，伸手一摸，指尖沾了层湿哒哒的水汽。
她坐在桌边凝思了片刻，脑子里顿然冒出一个念头——生石灰。小时候买雪饼仙贝，撕开包装，里面总会有一小包的白色纸袋，里面包裹着白色的颗粒物。幼童心性对任何新鲜事物都感到好奇，那时苏湫棠拿着这包纸袋，兴冲冲地跑到母亲跟前问能不能吃，母亲看到后赶忙喝止她：“这是干燥剂，千万不能误食，否则会绞穿肠子的！”等长大后才知道，干燥剂原来就是生石灰。
生石灰遇水会发生化学反应，吸收空气中的水分，变成熟石灰，整个过程还会释放热量。一万年前的以色列人就学会了如何锻造生石灰。殷商用生石灰来建宫殿，东汉还有皇家石灰窑。在燕朝，生石灰已经广泛普及了，但燕朝人只是把它调成石灰膏，用作砌墙抹灰，而它防潮除湿的作用却鲜为人知。
苏湫棠走到院中，假装在井边打水，用仅有俩人能听见的音量对着墙角说了句：“帮我从内务府那儿弄几袋生石灰、一包粗麻帐巾。如果内务府没有，就去别处寻来。”墙外那边极轻地响了一声，像是有人屈着手指叩了下砖面，而后便归于宁静。
时间又隔了两日。这天，门外传来“咚咚”的轰隆声，她推开房门，门边重重叠叠地摞着好几只粗布袋，旁边还附带一包稍小的布袋，袋口都扎着麻绳。苏湫棠解开一袋看了看，灰白色的粉末，带着一股特有的矿物气味——是上好的块灰，没有掺太多杂质。
她戴上面衣，找了个破瓦盆，手持一把铁勺，用铁勺舀着生石灰分装到若干小布袋里，然后将它们分别置放在墙角、床底、衣柜深处、门后，又在每个布袋外面裹了一层旧布，用棉线缠着捆紧，防止石灰粉末洒得到处都是。待放好之后，她拿起鸡毛掸子拍了拍身上的灰，顺手捡起一张干布擦了又擦。随后直起腰，视角在这间狭小的小屋环绕了一圈，遐想着：效果如何，过两日便知道了。
不过一两日，屋里的气味竟大不一样了。那股潮湿的霉味淡了许多，被褥摸上去不再是那种湿漉漉的凉意，而是干爽的、仿佛带着阳光晒过的松软触感。墙角的青苔边缘开始发黄，显然是失了水分。就连小方桌也没再长新的霉点。
苏湫棠和隔壁的宫女一同把多余的几袋生石灰抱到掖庭的大厅，掖庭的宫女内侍们闻讯都集体围了过来。
她依旧戴着面衣，坐在厅上将用法整个演示了一遍——勺子盛着生石灰装进布袋，塞在潮湿的角落，不能直接碰水，生石灰遇水会发热；更不能直接用手接触，用手去抓生石灰会被灼伤腐蚀皮肤，烫伤了可不是闹着玩的。接着给每人发了几只裹好的布袋，让他们拿回自己屋里试下效果。
苏湫棠还额外给每人分了一张粗麻帐巾，提醒着换生石灰前，一定得先用帐巾覆面，防止口鼻误吸入石灰，进而灼烧咽喉食道。一个老内侍接过布袋时连连道谢，说他的屋子紧挨着水井，墙根一年四季都是湿的，膝盖疼了好些年。苏湫棠又叮嘱了他一遍不能沾水或手碰，接触前要戴帐巾，他千恩万谢地兜着布袋和帐巾走了。
这日午后，苏湫棠正蹲在门口，把暗卫新送到的生石灰打包成小袋，自己屋里那些吸了潮气的生石灰已不能再用了，得加紧换上新的继续除湿。倏忽间，院落门口传来一阵儿细碎的踱步声，她抬起头，看见一位三十岁左右的妇人站在哪里，头发梳得溜光顺滑。身上的栗色棉衣虽旧，却干净整洁，连领口磨损的羊皮毛领都有细致地缝缀过了。她的背微微佝偻着，但站在那里不说话的时候，自有一种在宫里锉磨了许久，才磨出来的纹风不动的仪态。
“苏婕妤，”那妇人开口，嗓音有些沙哑，像是常年不怎么跟人说话，声音似生了锈般，“奴婢姓宋，旁人都唤我韵霜。前几日听闻，婕妤手里有能除湿的东西，奴婢便想来问问，那东西是怎么个儿用法？”
苏湫棠从地上拾掇起几个已经装好的布袋，站起身来交给她：“就是这个，生石灰。你把它塞在墙角或者床底下就成，能吸潮气。过些时日失效了你再过来，我给你换新的。”
韵霜双手接过那些布袋，拎在手里翻来覆去地看了看，然后仰起头，朝苏湫棠微微点头笑了笑。她的五官轮廓端正，依稀能看出来年轻时应当是个清秀的姑娘，只是岁月在她脸上刻了沟壑，眉眼间也积郁着一层散不去的疲惫。
“多谢婕妤。那奴婢就照着婕妤说的法子去做。”这时，她像是想起了什么，下意识地感慨道：“奴婢住的那间屋子，从前是掖庭的旧库房，墙根返潮返得厉害，被褥铺盖都带着霉味儿。奴婢最早在别处当差的时候，住的地方可干爽了——那时候伺候先皇后，先皇后宫里的地龙烧得可旺了，冬天下雨雪都不会觉得潮。”
苏湫棠听到“先皇后”三个字，立马警觉到此人来头不小。她目光注视着韵霜，眼里多了几分探究：“姑姑以前是伺候先皇后的？”
“是。”韵霜把布袋放在院落的枯叶堆上，转身对苏湫棠行了个礼，苏湫棠赶紧将她扶起，道：“韵霜姑姑，我现在是待罪之身，您向我行礼可万万使不得！”韵霜平身后，面色严肃，似乎是要做出重大的决定，开口道“奴婢在先皇后身边做了八年的女官，从东宫那会儿就跟着了。”她的视线望向枯叶堆上的那些生石灰，声音不自觉地放轻了，像是陷进了某段很久远的回忆里，“先皇后那人，待底下人是真好。可惜好人不长命，走得太突然了。”
苏湫棠提起装好的布袋搁到一边，拿干帕子擦了擦手，一字一句地斟酌措辞：“先皇后是素日里身子骨就不大好？”
“谁说不是呢。”韵霜惋惜地叹了口气，弯下腰在门槛上坐了下来，“先皇后从小就有个心口疼的毛病，太医嘱过不能饮酒，不能受惊，更不能操劳。平时也算小心，药一直没断过。她嗜甜，什么都爱吃甜的。糕饼点心，糖水甜羹，餐餐离不了。”她说到这里，嘴角浮起一点无可奈何的笑意，像是想起了什么既温馨又酸涩的旧事，“皇上登基后，先皇后向来体弱，宫务都交由太后代为打理，夏昭容从旁协助一二。奴婢记得夏昭容还是太子嫔的时候，隔三岔五就亲手做了糕点送来。先皇后每回都欢喜得很，还夸夏昭容手艺好，赞叹着东宫中属她最为贴心。”
苏湫棠听到“夏昭容”三个字，眼中划过一瞬憎恶与警惕。她侧首用余光瞄了一眼院门口——没有人经过。韵霜完全没有注意到她的反应，照旧自顾自地说了下去。
“其实先皇后除了有心疾和嗜甜，还有殿内的熏香……”韵霜说到此处，慎重地盼向苏湫棠，眼里升起了一束希望的曙光。
苏湫棠伸出左手抚了一下韵霜的肩头，恳切地表示道：“没事，姑姑您接着说下去。如若有什么是我能为你做主的，那么我定会尽心帮忙到底。”话音未落，苏湫棠将坐在门槛上的韵霜扶起，匆促地拉着韵霜进了屋内，边走边絮叨着：“瞧我这记性，居然忘了屋里有热茶和炭盆，还让姑姑坐在冷风口说话，真真是一点眼力劲儿都没有。姑姑莫见怪！”
韵霜跟着苏湫棠在小方桌前的矮脚凳坐下，苏湫棠旋即转过身去，把木门合上，随即又给韵霜倒了杯热茶。屋里的素铜炭盆正烧着银炭，虽不如玉芙宫的地龙那般温暖如春，但亦能给屋子带来融融的暖意。银炭和炭盆都是苏湫棠找暗卫去内务府领取的，阴若蘅送的素银汤婆子用来暖炕是极为适宜，可取暖过冬须得是炭火方才管用。
只见韵霜坐着良久不语，她的手揉搓着素白茶杯，犹豫该不该将后面的话都说出来。少时，她开口了，声音比屋外压得更低，低到里屋唯独苏湫棠一人能听见。
“先皇后殿内的熏香，闻着跟别处的都不一样。那香是先皇后亲自从内务府挑来的，听合香师说此香有凝神静气的功效。可奴婢每回在殿里待久了，就觉得头晕脑胀，昏昏沉沉的，跟熬了一宿没睡似的。先皇后自己也说过，说这香闻着舒服，就是闻久了会感到胸闷。太医也来看了，没说香有什么不妥，只说先皇后体虚，日常少用香料便是了。”
韵霜说到这里忽然戛然而止，屋里重返寂然无声，惟听见远处另一口井的井边有人在打水，木桶磕在井沿上，发出砰砰响的声音。
“那后来的情形怎么样呢？先皇后的死因难道与熏香有关？”苏湫棠亟欲地问道，像是在拼一副完整的插画，距离完成只差了最后几块拼图。
“后来先皇后便仙逝了。”韵霜沉着头，双眸垂下，落在方桌的茶壶上，想透过那素白的釉色，越过掖庭的宫墙，穿梭回往昔的岁月里，“头天夜里还好好的，到了次日丑时五刻，守夜的宫女听到寝殿内有动静，慌忙赶进去察看，却发现先皇后已经喘不上气了，脸都是青紫的。值守的太医轮番来瞧，皇上甚至连夜传召了太医令，谁也说不清楚具体的缘由，只说是急症。昏迷了好几天，就这么去了。”
她的手指捏紧了素白茶杯，指关节的皮肤隐隐泛红，“先皇后走后的第二日，所有贴身伺候的侍女要么被打发出宫，亦或是罚没在了掖庭。奴婢是先皇后宫里的女官，也因未能照顾好国母受牵连入了掖庭。”
她说到“受牵连”三个字的时候，嘴角轻轻颤抖着，像是在自嘲，又像是在吞咽什么不愿明说的苦涩。苏湫棠听完韵霜的描述，开始思忖了起来，还看向韵霜那双粗糙、饱经沧桑的双手。霎时间，素铜炭盆里凭空爆起了噼里啪啦的星星火花，宛若真相的火种在黑暗中跃动着绚烂的光焰。