苏湫棠在掖庭的日子过得比预想中快。
掖庭局管着宫人的调配，也关押着犯了错的罪妇。这里的人形形色色——有违了宫规被宫正司发落进来的宫女，也有得罪管事，差事出了岔子被罚来做苦役的内侍。苏湫棠初来的那几日，满掖庭的人都用一种好奇且谨慎的目光丈量她。一个婕妤被打入掖庭，放在哪里都是稀罕事。但她很快就使他们放下了戒备。掖庭令待她和气，跟着掖庭令办事的内侍们也从不为难她。就连隔壁屋那个因打碎整套茶具被罚进来的宫女，都敢主动跟她搭话，问她，需不需要帮忙烧水之类的。
一方面是太后和萧泽珩暗中打过招呼的结果，另外掖庭令还收了她十两银子，加上顶头上司的吩咐，自然不会为难她。但更重要的是，苏湫棠从不以婕妤自居，掖庭里有什么杂活，她顺手就帮忙做了。老宫女腰不好，她帮忙把水桶提到门口；小宫女哭着说针线活做不完要挨罚，她还帮衬着缝了几针。苏湫棠的针线活不算精细，可勉强够用。前世大学放暑假的时候，她在影楼做化妆助理，缝补过不知多少件礼服，针脚多多少少有练出来，小宫女的活计对于她来说不过举手之劳的事。
这日天气干冷，苏湫棠蹲在院里和一个三十出头的宫女一道择腊菜，手指冻得通红。宫女姓孙，原本是司膳房的掌膳，因不慎打翻御赐给夏昭容的一盅红稻米燕窝粥，便被宫正司发落进来，在掖庭待了两年，头发都熬得白了好些。
苏湫棠把择好的腊菜放进竹篮里，今天她要和孙掌膳一起腌腊菜。冬日少有新鲜的时令蔬菜、瓜果，头茬菜蔬的尖儿肯定是优先上贡给主子们，其次才按份例分发给有一官半职的宫人。像掖庭里不得势的散众，是根本看不到，也摸不着的。在冬天他们能有一口白粥炊饼吃，就已经是顶好的待遇了。
可掖庭的宫人也是人，由于他们长期未进食蔬菜，日常又劳作各种体力活儿，身上难免有磕碰，常常是青一块紫一块。苏湫棠瞅着他们可怜见的，便与孙掌膳拿来了许多腊菜。腊菜又名雪里蕻，是冬天的应季蔬菜，不管怎么烹饪总感觉有股草腥味。妃嫔们吃不惯，所以大把地存放在司苑房的库房里，直至腐烂发霉了都没人吃。
只是作为现代人的苏湫棠知道，雪里蕻虽然清炒口感味同嚼蜡，但是用盐腌渍后别有一番风味。她花了点银子让孙掌膳通过以前的人脉，找司饎房讨了些粗盐。腊菜腌制好后，用来佐粥配馒头，或者炖豆腐都极为鲜美。
重要的是掖庭局的宫人们能补充点维生素，腌制后的腊菜虽不如新鲜时维生素多，可终归不用每天吃得那么单一，日子算是有了些须盼头和指望。
雪菜腌好后，苏湫棠和孙掌膳分别送往掖庭的每一处，甚至不缺吃食的掖庭令那里，也未落下。这份雪里蕻不是多么可口的珍馐，却能在这天寒地冻中给他们味蕾带来别样的滋味。尔后，苏湫棠的名声在掖庭里广为流传开来，加之她曾将那位被收买的粗使宫女，好生地安置在掖庭，是越发地有口皆碑。
一日，苏湫棠拿着笤帚在院子里，清闲自在地打扫枯叶。突然，一双石青缎如意祥云纹靴闯入眼帘，她抬起头，蓦然看见萧泽珩站在自己面前。他穿着一身宝蓝天马皮暗花团龙纹便服，没戴旒冕，独自一人，后面也无内侍跟着。他身后是冬日稀薄的阳光。苏湫棠手里的笤帚一下子滑落在了地上，脸上的笑意顷刻间便冻住。她扭过头，匆忙跑回自己屋里。
萧泽珩赶忙跟了上来，在她身后叫她的名字。苏湫棠没有回头，大步跨进屋子，反手把门扇“砰”地一声关上。门没有锁，她只是单纯地不想看见他。
“皇上您来做什么？！”
她的声音从门板后面传出来，带着遏抑了很久的委屈与不甘。
“臣妾是突厥细作，皇上不怕臣妾行刺吗？”
门外的萧泽珩没有接话。此时，沉默就像一块巨石，钝重地压在门板两侧。
苏湫棠背抵着门板，仰起头，把后脑勺抵在冰凉的木板上。他明明知道她不是细作，可他为什么不来救她？为什么要把她一个人丢在这冷炕铁窗的鬼地方？她满腔悲愤，声音一句比一句更尖细、更急躁：“皇上明知道臣妾原籍不详，当初在马车上是您亲口说的，我的户籍重新造了册，家世清白，有据可查。如今别人拿这个做文章，您就听信了对方的谗言？还把臣妾扔进掖庭这样阴冷的地方，对我不闻不问。皇上您当初说会护臣妾一世周全，现在呢？”
门外没有声音。她等了几息，依旧沉默如永夜。她吸了吸鼻子，用手拢了拢因跑得太急而散落的鬓发，侧过身把门扇猛地拉开，却发现外面没有人，她向外走了几步。殊不知，萧泽珩就躲在门边上，他趁苏湫棠走神的一刹那，径直冲向前，迈开步子奔向苏湫棠，然后伸手抱住了她，似要将她揉进身躯的每一寸骨髓之中。
苏湫棠挣扎了两下，没挣开。他抱得很牢实，双臂环着她，像是一张蔓蔓的地锦，圈着她的后背，不让她有后退挣脱的机会。苏湫棠索性不挣了，转身握着他的衣襟，手越握越紧，当指尖感应到他身上的温热气息时，瞬间便像金丝般，彻底软了下来。她的额头靠在他肩胛骨上，眼泪抑制不住地往下漫溢，洇湿了他肩头的宝蓝便服。
“朕没有不闻不问。”他的声音从她头顶落下来，很低，没有辩解，也没有敷衍，仅仅是在冷静地叙述一件事实，“从宁寿宫搜出铁牌的那一刻起，朕就知道你是被冤枉的。”
她握着他衣襟的手指松动了一下，没有抬头。她感觉他低下头，嘴唇贴在她的发顶上，语气沉着而平稳：“朕是皇帝，前朝后宫都在看着。证据摆在那里，你若坚持伸冤，满朝文武不会信你，只会觉得朕包庇一个来历不明的妃嫔。朕不能失去威信，更不想让你在风口浪尖上被一纸弹劾给彻底毁掉。”
他停顿了一下，手掌极轻极缓地从她的后脑滑到她的后背，像是在爱抚一只被冻得哆哆嗦嗦的小猫。
“朕已经下令追查。流言的源头、匿名信的来历、铁牌的出处，一处不落。”他的声音压得更低了，低到掖庭院子外那片嘈杂的杂音都涌不进来，“你放心！再给朕一点时间，朕一定找到证据，还你清白。”
苏湫棠听完他的承诺，没有立时抬头，仍旧把脸牢牢地埋在他的肩窝里，哑着声，弱弱地道：“那你要多久？”
“不会太久。”他的手抚摩在她的后背上，掌心贴着她的棉衫，暖意便慢慢地渗进那片棉布里，“朕在掖庭周围安插了暗卫，轮流暗中保护你。你有什么需要，直接告诉暗卫。一切都只是暂时的，你在这里安心待着，再等朕一些时日。”
苏湫棠没有往下探问，含泪点了点头。萧泽珩的手臂收得更紧了，安然地抱着她。倏然间，一股凌冽的冷风筛过院子，把井边那棵老槐树上的枯枝掸得阵阵颤栗。薄薄的日光落在两人脚边，她那双棉布鞋的鞋尖正啄点着他的靴头。
萧泽珩两手一托将苏湫棠横抱进了屋子，木门紧扣，满院的空寂与荒凉便被挡在了门外——
鸳鸯交颈期千岁，琴瑟谐和愿百年
直至酉时六刻，萧泽珩方从掖庭离开。一名侍卫借着弦月的阴影，默然无声地跟至他身后，悄声道：“主子，您交代的事，属下已办妥。”萧泽珩但微颔之，疾步往御书房而去。