京中的流言甚嚣尘上，当传到后宫时，已演变成“细作混入宫禁”。萧泽珩下令每晚由掖庭局与北衙禁军联合巡查各宫宫道，戌时落钥后无令不得外出。一时间风声鹤唳，各宫也都在日落后便熄灯闭户。
这日清晨，众妃嫔照例到宁寿宫请安。苏湫棠坐在阴若蘅身侧，低声与她说着近日从司珍房借来的簪钗图鉴，两人正说到那款花样别致时，殿外突然传来一阵急促的脚步声。掖庭令捧着一封素白信笺匆促入殿，跪在太后面前。
“启禀太后，晨早有人在掖庭局门口投了匿名信。信中称——玉芙宫内藏有可疑之物，且主位原籍不详。”
殿内骤然安静下来。苏湫棠诧异地转过头，目光定格在掖庭令手中那封信上，心头像被一只冰冷的铁爪扼紧了一瞬。她突然意识到“间谍”的流言至始至终都是冲着她来的。
夏昭容今日着一袭彤色宫装，端坐在太后下首第一位。她这身打扮比去年宫宴那套海棠红更浓更沉，在满殿妃嫔中格外醒目，像是朱砂打翻在了雪地里，艳异凌人。她稳当地放下手中粉彩茶盏，语气温和又正式：“掖庭令大人，这信中所言可属实？若只是捕风捉影，倒不必惊动太后。若是确有可疑——”她转向太后，声音愈发恭顺，“为后宫安宁起见，臣妾以为，搜一下玉芙宫便知真假。也好还苏婕妤一个清白。”
苏湫棠看着夏昭容唇边，温文尔雅的微笑中隐然一抹得意的弧度，忽地想起赏花宴上那匹秋香色锦缎——也是这般，温温和和地递过来，底下藏着致命的刀。
太后睨了夏昭容一眼，目光如炬，没有当即表态。殿内的空气凝滞了片刻，几个低位妃嫔偷偷交换着眼神，薛才人和冯宝林心照不宣地往后退了半步，像两只嗅到了危险气息的雀鸟，本能地拉开了与苏湫棠的距离。过了一小半盏茶的时间，太后方颔首示意，遂允了搜宫之请。
掖庭局的人动作极快。苏湫棠在宁寿宫殿内等待，众人或窃窃私语，或偷偷打量她的神情。阴若蘅在她身旁坐着，一直保持着安静的状态，没有出声，只是在众人不注意时极轻地拉了一下苏湫棠的衣角，那动作轻得像竹叶飘拂于水中，却令苏湫棠在满殿的愁云惨淡中感到了一丝慰藉。夏昭容则神色泰然地坐在原位，指尖在杯沿上悠悠地划了一圈，眼底的笃定像一层薄冰浮在水面，晶莹剔透，却寒意透骨。
殿外朔风刮起地上的枯叶残枝，一息间，“山雨欲来风满楼”的气氛便顷刻笼罩在整个宫城的上空。
不消一炷香的工夫，掖庭令捧着一块铁牌回到殿中，跪地呈上。那铁牌上锈迹斑斑，刻着几行弯曲的文字，在场无人识得，但所有人都看得出——那不是燕朝的文字。
“回太后，此物在玉芙宫后花园的花圃中搜出。”
苏湫棠不知所措地看向那块铁牌，脑海里蓦然闪回过一个片段——上辈子她去博物馆，在展厅里见过一张拓片，讲解员说那是突厥文。她当时只是走马观花地看了一眼，从未想过有一天，这些文字会成为架在自己脖子上的一把刀。流言、铁牌和匿名信，每一步都安排的天衣无缝，她感觉自己像一只误打误撞进蛛网的虫豸，后知后觉地成了盘中餐。
这一刻，苏湫棠竟倍感惆怅，仿佛周遭的一切都是虚幻、不切实际的。曾经她天真的认为凭着自己的和真心，就能在后宫中拥有一席之地。可现在一封信、一块铁牌，便足以将自己苦心经营的所有碾压得粉碎，把她从婕妤霎时变成了可疑的“突厥细作”。
夏昭容把粉彩茶盖扣在茶盏上，瓷面撞击时发出一声极清极脆的响。她扬起眸，目光幽邃地飘向苏湫棠身上，心底的自得凝聚于唇边那抹优雅的浅笑：“这文字弯弯曲曲的，倒不像是燕朝之物。苏婕妤，此物怎会埋在你宫里？”
苏湫棠还未来得及开口，殿外又传来一阵亟趋的脚步声。萧泽珩大步走进殿中，他接到北衙禁军呈上的匿名信后便立刻赶来，眼眸在苏湫棠身上止了片刻，疼惜与怜爱都化作这一瞬眷注的目光，那里面有太多无法当众说出口的话。然后落到掖庭令呈上的铁牌上，眉头紧锁。
萧泽珩在初识苏湫棠之时，确实疑心过她来历不明、动机不纯。可当她奋不顾身替他挡下了那一刀，加上后来种种，他的内心早已潜移默化地偏向于她。可萧泽珩是皇帝，这次“突厥细作”的流言波及前朝后宫，还在众目睽睽下搜出铁牌。他实在不知道，该如何处置才能既护住她，又能堵住悠悠众口。
夏昭容站起身来，朝萧泽珩行了个礼，声音婉转如莺啼，可每一个字却像箭矢般精准：“皇上来得正好。掖庭局在玉芙宫搜出了刻有突厥文字的铁牌，听闻苏婕妤是以平民养女的身份入宫。臣妾斗胆问一句——苏婕妤的原籍在何处？”
此话一出，宁寿宫中所有人的目光不约而同地聚焦于苏湫棠身上。她站在殿中央，清醒地感知到那些目光，就如同无数根银针从四面八方飞刺而来。
苏湫棠的喉咙像是被麦芽糖黏住，一句话也说不出来。自己的家乡在另一个时空，那个世界有汽车、有手机、还有互联网。她被一个灯架砸中，醒来就发现到了燕朝。这个秘密她不能对任何人宣之于口。夏昭容的此局最狠辣之处，在于精准地掐住了苏湫棠的唯一死穴。她只需点出苏湫棠无法证明自己的身份就行。在这个原籍可查、身世可考的时代，一个说不清自己来历的人，本身就是最大的嫌疑。
苏湫棠昂起头，迎着满殿质疑的目光，声音镇定，一字一句都踩在实处：“臣妾入宫乃皇上太后首肯。若身份可疑，当初便不该进宫。铁牌和匿名信偏在臣妾升婕妤后出现，时机如此之巧，分明是有人心生嫉恨，容不下臣妾。构陷之人准备充分，臣妾百口莫辩。”她浩气凛然地瞵视夏昭容的眼睛，没有丝毫闪躲，“但百口莫辩不等于有罪。是非公道，自在人心！”
夏昭容轻启朱唇，正要乘胜追击，太后立即开口道。她的声调不高亢，却像一把笏板“啪”地一下敲在案上，令殿内所有人都阒然下来：“够了。此事疑点甚多，不宜在宁寿宫当众论断。来人，先将苏婕妤禁足玉芙宫，容后再议。”
萧泽珩的视线从铁牌上收回，依着太后的话下了禁足令。他让掖庭令将苏湫棠送回玉芙宫，没有说多余的话，只是在她转身时抚了一下她的手腕，然后松开。这个动作极短，短到殿内几乎无人察觉，但苏湫棠感觉到了——他的手指在她腕骨上停了一刹，那一刹里有隐忍、有歉疚、也有无声的承诺。他知道她是冤枉的，但他不能在众人面前发作，因为他是一国之君，必须顾全大局。她会意地垂下双眸，没有回头，跟着掖庭令走出了宁寿宫。
掖庭令领着苏湫棠穿过宫道的长街时，寒风瑟瑟席卷起满地枯叶，风声仿佛张牙舞爪的熊罴在嘶吼咆哮着。她想起自己离开宁寿宫时，目光晃过夏炤晴的脸庞，仍是那副持重又不失礼的笑靥，但和以往不同的是，那笑靥如花的面孔却依稀能觇出得逞的快意，与狰狞的狂妄。她也知道萧泽珩尽力了，亦清楚这只是开始——夏炤晴既然敢布这个局，就不会让事情止于搜出铁牌。
玉芙宫的宫门在她身后合上，掖庭令留下两名内侍守在门口，自己回掖庭局交差。苏湫棠茕茕站在空荡荡的正殿里，环顾四周，一下子瘫坐在地上。她想起初入宫的小心懵懂，好奇地张望着宫中的每一处角落。又想到自己学规矩时的小心谨慎，再到万寿节靠着自己的独具匠心大放异彩，结果今朝一下子便跌落到了谷底。现下的她像深海里一艘导航失灵的轮船，前程渺茫寻不着航行的方向。此刻她也不知道，自己还能在这间屋子待多久。
御书房内，太后与萧泽珩相对而坐，氛围须臾间降至冰点。茶水凉了许久，内侍宫女们谁也不敢上前续茶。
太后开口，语气照旧是那般稳重如山的调子，却多了几分罕见的凝重：“流言刚起便有人告发到掖庭局和北衙禁军，玉芙宫又恰好搜出铁牌。每一步都算得太精准，倒像是事先排好的戏本子。”她思量了会儿，仰首看向萧泽珩“哀家知道你不信。哀家也不信。但目前除了让她暂去掖庭，别无他法。”
萧泽珩谛听着太后的分析，幽沉地望向书案上的粉青釉香炉，心中立时有了掂量：眼下前朝后宫舆论鼎沸，铁证如山，苏湫棠确实说不清原籍。为平争议，只得将她暂押于掖庭，待查清真相再还她清白。掖庭负责后宫杂务，环境相对可控，且在宫中直接向太后奏闻，比暴室或冷宫安全得多。
“掖庭局那里，莫姑姑会打点好一切，饮食起居不会比玉芙宫差多少。”太后漫条斯理地说道。萧泽珩随即唤来内侍监，命他暗中吩咐掖庭令，把苏湫棠看顾好，不许任何人落井下石。
“哀家知道苏湫棠是冤枉的。”太后站起身来，莫姑姑取来青莲缂丝玄狐披风，替她系好，随之转身移步至殿外，青莲色披风在身后，划出一道如流星般迤逦的弧线拖尾，“只让她受些时日委屈，总好过她在风头浪尖上被生吞活剥了强。”
太后离开后，萧泽珩孑立于窗前。窗外夜色厚浊如墨，景泰蓝桌灯在风里晃了两晃，将他侧脸的轮廓映得隐约而朦胧。他唤来跟了自己最久的亲卫，低声嘱咐了两件事：即刻出京，去查承明三年二三月间京城周围发生灾情的州县，搜寻苏湫棠的原户籍——她当初以难民身份落户京郊，要是能找到她原籍的文册，证明她并非突厥细作，铁牌之诬就不攻自破；另派暗卫追查“突厥细作”流言的源头。
亲卫一一记下，转身退下时萧泽珩又叫住了他，声音压得比夜色还低沉：“再查一查匿名信，是谁递到北衙禁军的。”掖庭局掌管后宫刑罚，可北衙禁军却不是谁都能递进信的。能将信同时送进这两处，绝非后宫妃嫔一人之力，背后必定有前朝的配合。“前朝……”萧泽珩沉吟未几，复看向掖庭令从玉芙宫搜出的那块铁牌，胸有成竹地下令：“将铁牌交予鸿胪寺卿阴秉钧，由他鉴别真伪。”
亲卫领命而去，脚步声很快消失在夜色里。萧泽珩站在窗前，双手按在冰冷的窗棂上，目光沉没在宫墙外，那片深不可测的黑暗中。他想起苏湫棠在宁寿宫殿中说的那句“百口莫辩不等于有罪”，明明已经被形势逼到了悬崖边上，却依然用最后的尊严告诉所有人：我知道我是冤枉的，你们也知道，只是现在没有人能替我作证。
掖庭的冬天阴冷泛潮，他虽已命人安排掖庭令好生看顾，但掖庭的环境终归是与玉芙宫相去甚远。比起环境的落差，他更担心的，是她遭遇了轮番的打击，会就此一蹶不振。她天生傲骨嶙嶙，入宫后不管受了多少委屈都默然咽下，从不在他面前诉苦，亦不愿让他为难。
萧泽珩想到此处，心坎仿佛被什么东西狠狠地撞了一下。骤然间，他记起她用手臂替自己挡下刀剑的那顷刻，当时信誓旦旦地说过会护她一世周全，而今竟要亲自下令将她送进掖庭。他眉间紧蹙，拧成一道“川”字形的深纹。
他必须在她被关进掖庭的这段时间里找到翻案的证据。不是为了平息舆论，或堵住前朝那些人的嘴，是为了把她从那张编织精密的网里一点一点地拉出来。