万寿节后，苏湫棠迁进了玉芙宫正殿。
玉瑾殿比玉粹堂宽敞了许多，正殿五间，东西各带耳房，后头还有一座小花园。苏湫棠在殿内转了一圈，推开后窗，小花园里新移了几株山茶花，还未结花苞，枝叶却已透着几分沉实的绿意。
从西配殿到正殿，不过大半年的功夫。她看着窗外那几株未开的山茶花，手指在窗棂上轻轻叩了叩，倒不觉得惶恐——这座宫城里的每一步，都是她自己走出来的。
薛才人和冯宝林来得最早。
那日苏湫棠正在后园里，看花房的宫人移栽腊梅。薛才人的笑声从月洞门那边，先传了过来，紧接着便是一阵轻快的脚步声。
“苏婕妤，恭喜恭喜！”薛才人穿着橘红宫装，一进园子就热络地巴结苏湫棠，“您瞧这腊梅开得多好，可见连花都知道姐姐升了婕妤，赶着来添喜气呢。”
“可不是嘛。”冯宝林跟在薛才人身侧，满脸堆笑，“万寿节那日，苏婕妤在石台上那一曲，我在蘋香榭里听得，连酒都忘了喝。那歌声隔着水飘过来，真真跟天外仙乐似的。满座的皇亲都在打听这是哪家的闺秀。连靖端长公主都赞不绝口呢。”
“是啊是啊，”薛才人抢过话头，“我瞧皇上看您的眼神都不一样了，当场就下旨晋封，这份恩宠，放眼整个后宫，可谓独一份呢。”
苏湫棠闲闲地听着她们你一言我一语，心里想起的却是——入宫头回赴宫宴那晚，薛才人也是这般笑着的，不过是用绢帕掩着嘴，笑她不懂规矩。
这日天气晴好，苏湫棠在御花园的浮碧亭中闲坐，薛才人和冯宝林一左一右陪着。亭外的银杏落了满地金黄，几个宫女正拿着竹帚在远处扫叶。正聊着，不知怎的，话头就转到了夏昭容身上。
“苏婕妤，您有没有发觉，夏昭容近来气色不大好？”薛才人压低了声，“这几日去宁寿宫请安，她脸上总是淡淡的。”
“她那副做派，又不是一天两天了。”冯宝林接过话茬，朝瑶华宫的方向瞥了一眼，“听闻在东宫便是如此，仗着自己入宫早，对谁都这样。面上在笑，心里指不定怎么揣度你呢。”
“可不是！万寿节那天，您在石台上唱歌，满座都喜笑颜开，就她，表情纹丝不动。”薛才人凑近了些，声音压得更低了，“我瞧着都替您不平。苏婕妤您凭本事挣来的恩宠，她倒好，跟谁欠了她似的。”
这话刚落地，亭外的银杏叶忽地被一阵阴风卷了起来。
“本宫竟不知，冯宝林何时学会了看相？”
夏昭容站在亭外不远处，身后只跟了一个贴身侍女。她今日身着宝石红暗花缎冬装，耳坠上的南珠在日光下透出清冷的光泽。面上挂着惯常的和善笑容，但那笑容底下压着的冷意，比这入冬的风还刺骨。
薛才人和冯宝林齐齐变了脸色，忙不迭地站起来行礼，方才还在嘴里翻飞的舌头，此刻像是被打了结。
夏昭容没有看苏湫棠，目光只在那两人身上漠然地逡巡，语气不轻不重。
“冯宝林既这般会看相，不如去太史局谋个差使，也不枉费你那身‘看家本事’。”
冯宝林脸色煞白，连声说“昭容姐姐说笑了”。
夏昭容转向薛才人，语气愈发和缓，话却带着凛冽：“薛才人近日往玉芙宫走得倒勤快。只是本宫听闻，你连宁寿宫的请安都迟了两回。太后那日问起，本宫都不知怎么替你圆话。”
薛才人的脸红了又白，匆匆行了个礼，结结巴巴地说了句“嫔妾知错了”，便拉着冯宝林头也不回地，退出了亭子。
夏昭容看着她们走远，这才转过身来，朝苏湫棠略微颔首，在石桌对面坐了下来。
“苏婕妤入宫这些时日，想必也见识了不少好东西。”她抚了抚袖口的花纹，语气像是在闲叙家常，“只是有一样，你大约还没机会见过——法兰西进贡的香水。”
她的指尖在石桌边缘轻触几下，唇角浅扬：“每年只进贡这么一瓶，皇上知道我爱这些，独赏了我一人。连盛香的盒子都是黑檀木打的，盒盖上嵌的是螺钿蝶恋花，纯银锁芯还雕有西番莲。光那只盒子，少府监的匠人就做了一整个月。”
苏湫棠没有接话，只是静默地听着。
“这香水的妙处，不在刚喷出来的时候，而在它留在衣裳上的余韵。”夏昭容引手向上扶了扶鬓角，腕间那对翡翠镯依旧清冽如泉，“可惜这宫里，能用上它的人不多，懂得品出它好坏的人，就更少了。”
苏湫棠闻到那股熟悉的香气——和她入宫第二日，拜见夏昭容时，闻到的一模一样。馥郁逼人，带着陌生的、不属于这个时代的混合香调。当时她分辨不清是什么来路，现在她知道了。法兰西香水，提纯精炼过的酒精基底香水。
“这香水确实是好东西，提纯也到位。”她莞尔一笑，“只可惜，用法兰西进贡的珍品，做出香露的派头来，着实委屈了它。”
夏昭容的笑容僵在脸上：“哦？依婕妤看，它委屈在哪？”
“昭容可知，香水不是越浓越好，而是要讲究‘藏’。点在腕心和耳后，靠体温慢慢烘着，香气方能若有似无地散出来。”苏湫棠迎上她的目光，谈笑自如。“像昭容这般，当寻常花露似的往身上洒，用量又不知轻重。幸亏眼下入了冬，若是春临百花，蜂蝶只怕都要被熏晕了。”
夏昭容面上得体的笑容，略略发紧，语气仍听不出半点波澜：“苏婕妤倒是懂得多，不愧是胭脂铺子里出来的。”
苏湫棠笑了下，低头看了看身上的秋香色冬装。绿意里夹着丝丝暖黄，比正黄更含蓄，却比寻常的绿多了几分底气。
“昭容你看，从前我可不敢穿这颜色。”她仰起头，目光坦然地对上夏昭容，“如今升了婕妤，总算是名正言顺了。说起来——”她顿了顿，唇角微微一斜，眼神澄澈如镜，“还得感谢昭容当初赠的那件……‘厚礼’。若没有您的一番‘抬爱’，我未必能有往上走的动力。”
浮碧亭里的空气，瞬间被抽走了所有温度。
夏昭容没有立刻回应，只是深深地看向苏湫棠。她的手指在银胎镶点翠护甲上，徐徐滑过，那动作极慢、极轻，像一条缓缓勒紧的绞索。
“苏婕妤倒是记性好。”她的声音仍然不急不躁，“但愿你这记性，往后也能一直这么好下去。”
她站起身来，转身离开了浮碧亭。脊背挺直，步履娴静，没有一丝失态。
苏湫棠看着她的背影，消失在银杏小径的尽头。方才那番话她说得畅快，可两人之间那层窗户纸，算是彻底捅破。从今往后，夏昭容对付自己，怕是再不会有所保留。
浮碧亭外的风越来大，北风呼啸，宛如号角吹响。
苏湫棠拢了拢衣领，心里反而平静下来：有皇帝和太后撑腰，便已足够。自己好歹也是读过《毛选》的人，正如那句诗所言：“妖为鬼蜮必成灾。金猴奋起千钧棒，玉宇澄清万里埃。”