赏花宴后的第二日，宁寿宫那边便来了人，说太后请苏美人过去说话。
苏湫棠接到口谕时，正看着《诗集》发呆。她放下书，对着铜镜整理了下，便跟着来传话的宫女，往宁寿宫去了。
宁寿宫后殿是太后的寝殿。引路的宫女领着她穿过宁寿花园，从后殿侧门进去，在帘外行了礼。太后正坐在暖阁的炕上，手里拨弄着一串翡翠佛珠。旁边的鎏金博山炉里，燃着沉水香，烟气袅袅地绕着炕几上的佛手果盘，果香与沉水香交融，格外清新悠远。见她进来，太后示意她在下首的绣墩上坐下，又让莫姑姑给她斟了杯热茶。
“今日叫你来，不为别的。”太后开口，语气像是在聊家常，“赏花宴上的事，哀家想听听你怎么看。”
苏湫棠双手捧着青花茶杯，想了想才道：“回太后，是嫔妾粗心大意，一时疏忽了规矩。”
太后笑了笑，把手里的佛珠搁在炕几上，抬起眼来看着她：“哀家问的不是规矩。规矩的事哀家已经说过了——衣裳衬人，哀家看着喜欢。哀家问的是，你从这件事里看出了什么？”
苏湫棠沉思片刻。太后不是来问罪的，是来考她的。她能感觉到，太后眼神矍铄地看着她，那目光并不咄咄逼人，却令她觉得自己每一个念头，都无处遁形。
“臣妾看出，”她斟酌着开口，“这宫里有些事，不似表面那么简单。”
太后点了点头，对这个回答还算满意。她端起明黄茶盏，浅啜一口，声音缓和了些，话里多了一层耐人寻味：“你是个心细的孩子，哀家从一开始便瞧出来了。不过哀家要提醒你一句——在这宫里，蠢人活不长，太精明的人也一样。宫中自作聪明的人太多，你自己要拎得清孰轻孰重。”
苏湫棠心头一凛。这句话看似平淡，却像一道电光，陡然劈开了这几日反复思索的念头。太后说的是：夏昭容设局害她，步步都算无遗漏，但轻视了一点——决定成败的最大变量，不是她苏晚棠，而是太后。她自己也疏忽了身边的人和事。接过了那匹锦缎，竟忘记反复查验。每一环都没及时看明白，合在一起，就险些成致命的局。
“嫔妾明白了。”苏湫棠说，声音比方才更稳了，“往后看人看事，嫔妾会多留心。”
太后看向她，目光深远，然后随意地道：“对了，哀家听闻，你那日在长街上被个小宫女泼了水，回来更衣又刚好有新衣裳送到——这倒是巧得很。”
当说到“巧得很”三个字的时候，太后的语气如闲话家常般轻松，可苏湫棠听出了这三个字底下，压着的分量。不是在感叹巧合，而是在暗示——每一桩“巧得很”的背后，都是有人精心安排的注定。
“嫔妾叩谢太后提点。”苏湫棠行了个礼，“嫔妾回去一定好好留心身边的人。”
太后颔首，重新拿起佛珠拨弄起来，宣告着这场谈话已然结束。苏湫棠正准备告退，余光拂过寝殿窗外，正对宁寿花园的花台。月季正盛，旁边几株牡丹初含花苞；殿内是古朴雅致的檀木家具、暗花帐幔。恰是一幅“深庭长日静，两两出婵娟”之象。
她收回视线，向太后行了礼，退出了后殿。
回到玉粹堂，苏湫棠在暖榻上坐了好一会儿，把太后的话翻来覆去地品。
“巧得很。”她喃喃地重复着这三个字。在长街上被泼水，确实像是刻意为之；回来换衣裳的时候“凑巧”有新衣裳送到。两件事放在一起看，不免令她想起之前发现的细节：那个捧衣裳进来的粗使宫女，平时只在殿外，做打扫的活计，根本没有资格进殿服侍。可那天，她却站在殿门口，手里捧着司制房送来的新衣裳。
当时她赶时间，仅在心里闪过一丝疑虑，便换上衣裳去了赏花宴。如今回过头来看，那个粗使宫女为什么要替她送衣裳？是谁让她在那个时间、捧着那套衣裳出现在殿门口、还说出那句“春天穿正合时宜”引导自己穿上？
答案几乎是明牌了。
苏湫棠站起来，走到窗边。窗外是玉芙宫的花圃，新栽的凤仙花还未结出花蕾。“庭院深深深几许”。这座看起来幽静的宫院，从她踏入的第一天起，背后便潜伏着一双眼睛，盯着她的一举一动。
无论现在还是前世，她最厌憎的，就是在背后动手脚之人。但她清楚，春天已至，万物复苏。惟有将院里的杂草拔除，才能开出最灿烂的花。
第二天一早，苏湫棠让人叫来那个粗使宫女。
宫女约莫十五六岁，瘦瘦小小的，穿着一身灰色的粗葛布衫。领口磨得发白，袖口明显短了一截，露出细瘦的手腕。她垂着头站在殿中央，手指绞着衣角。苏湫棠坐在椅子上看着她。宫女的衣裳虽然俭朴，但洗得干干净净，只是颜色发旧，多半是去年发的衣裳。今年身量长了些，还没来得及换新的。
那宫女小声报了名字，声音细得像蚊子哼。
“你在玉粹堂做了多久？”
“回美人的话，奴婢在玉粹堂做了快半年。”
“快半年了。”苏湫棠指尖轻点着青花茶杯，一下，又一下，神态自若，“上回赏花宴那天，你替我把新衣裳送进殿里——是谁让你送的？”
那宫女绞着衣角的手指顿时停了，然后她扑通一声跪了下来，身体不由自主地开始发抖。
苏湫棠眼瞅着她跪在地上哆哆嗦嗦的样子，心里也是五味杂陈。这宫女被人收买的时候，大概也没想过后果，看她穿的旧衣，便知日子拮据。但不管是什么原因，做了选择，就必须承担后果。苏湫棠不想为难她，可绝不会留一个隐患在身边。
“我不会罚你。”苏湫棠的语气凝重，“但我不能再留你在玉粹堂了。掖庭那边我会派人去知会一声，你去那里做活，不会比这边更苦。若有人问起，你就说你自己毛手毛脚，打碎了东西，被我打发走的。”
那宫女跪在地上，眼泪啪嗒啪嗒地掉，嘴唇哆嗦着想说什么，最终只是磕了几个头。苏湫棠什么都没再说，只是示意身边的侍女将她带出去。
殿里帘幕无重数。苏湫棠站在殿内，看着那宫女瘦小的背影消失在院门口，静默良久。
她上辈子遇到背后使坏的同行，也不过是和对方理论，或者敬而远之。这辈子从未想过自己有一天，会亲手毁掉另一个人的前途。可惜在后宫中，容不下心软之人。她不会欺凌弱小，只是善良绝非留给背后捅刀子之人。
春阳依旧温煦。扬眸远眺，宁寿花园的花台一片红香绿玉。苏湫棠把窗扇推开一些，让三月的和风灌进来，吹散了殿内沉闷的熏香火气。
这宫里的好戏才缓缓拉开序幕，往后每一步她都要走得更审慎、更清醒。
收回目光，苏湫棠重新坐回暖榻上，拿起那本常看的《诗集》，翻开夹着锦笺的那一页，低声念了一句——
“如切如磋，如琢如磨。”