承明四年三月，宫里的春天来得比往年早。
宁寿花园的桃花开得正盛，太后便趁着这好春光办了场赏花宴，邀后宫妃嫔同乐。苏湫棠接到宁寿宫传来的口谕时，正在玉粹堂里对着铜镜梳妆。她把太后赏的那套赤金镶红宝的头面，一件一件从妆奁里取出来，摆在锦垫上。步摇上的鸽血红在晨光里熠熠生辉，金珠流苏在指间轻轻晃悠。
入宫这几个月，她只在除夕宫宴上戴过一次这套头面。那晚太后远远相看了她一眼，笑着说“哀家赏的东西，你戴着果然好看”。她当时行了个礼，心里想的是——太后喜欢她戴这套，那以后重要的场合就多戴戴。今天赏花宴正是个好场合，春日桃花灼灼，配红宝头面正合适。
她将步摇仔细簪进发髻，对着铜镜端详了一会儿。红宝衬得她气色极好，金珠流苏垂在鬓边轻轻摇曳，每晃一下便折出一小片细碎的金光。她正要起身出门，玉粹堂的侍女已经打好了帘子，引她从东侧的长街往宁寿花园走。
三月春风温煦，拂在脸上暖洋洋的。长街两旁的桃花初绽，粉嫩的花瓣在枝头微微颤动。苏湫棠心情颇好，脚下走得也轻快。她今早还特意扑了一层自己调的淡香粉——入宫后她很少调香了，凝香阁那套家伙事都留在了宫外，只随身带了几盒常用的。今天是赏花宴，她想让自己闻起来不负这满园芳华。
走到长街转角的时候，一个托着铜盆的小宫女从侧面冲了出来，脚步急得很，盆里的水晃得哗哗响。苏湫棠来不及躲，那盆水已经泼了她半边身子。冰凉的井水顺着上衣往下淌，裙子从腰以下湿了个透，鞋面上也溅满了水渍。
那小宫女吓得脸都白了，扑通一声跪在地上连连磕头。苏湫棠低头看了看自己的惨状，倒也没发火，只是问了一句这水是用来做什么的。小宫女结结巴巴说这是给花圃浇的水，急着赶路没看路。苏湫棠叹了口气，让她起来赶紧走。
贴身侍女扶着她往回走，嘴里念叨着时辰快来不及了。苏湫棠也急——赏花宴是太后办的，就她一个人迟到可不好看。回到玉粹堂，侍女翻箱倒柜地找替换衣裳，苏湫棠把湿透的外衣脱下来搭在椅背上，正发愁穿什么好。
这时，一个粗使宫女从门口探进半个身子，手里捧着一套叠得整整齐齐的春装，怯怯地道这是方才司制房送来的新衣裳，豆绿色的锦缎，春天穿正合时宜。苏湫棠瞥了一眼——那是用夏昭容赠的那匹豆绿锦缎裁的。这匹料子她收在衣箱里放了两个多月，上个月就拿出来送到司制房做成春装，想着开春赏花的时候穿。
她拿起来细细端视。豆绿色在晨光下浅亮柔嫩，很配外面的桃花春色，更和她头上的红宝头面相得益彰——上辈子在化妆课上学过互补色配色，红绿相间最是出彩。只要比例得当，便不会俗气。
不过粗使宫女平日只在殿外做打扫的活计，没有资格近身服侍，今日却把衣裳直接送进殿里。她心里闪过一丝疑虑，只是眼下赶着赴宴，来不及细想。便让侍女帮她换上这套新衣裳，规整了下鬓角，火急火燎地往宁寿花园赶去。
桃花灼灼，梨花胜雪，几株早开的西府海棠粉白相间，花瓣被春风一吹便纷纷洒洒地落下，像是东君揉碎彩霞，撒了满园。妃嫔们三三两两地散在花间，有的在赏花，有的坐在石凳上喝茶，还有的陪着太后在花架下说话。
苏湫棠到的时候宴席已经开始了。她在众人投来的目光中快步走到自己的位置坐下，心跳还没平复下来。斜对面坐着夏昭容，端着粉彩茶盏和冯宝林低声私语，眼角余光在苏湫棠身上轻轻瞟过。冯宝林坐在夏昭容下首，穿着银红衫子，通身打扮颇有些年少得志的张扬，在一众妃嫔中格外活跃。
太后坐在上首，正与身边的莫姑姑说着园里的花事，见苏湫棠匆匆落座，也只是淡淡看了一眼，并未多问。苏湫棠暗自松了口气，端起茶盏抿了一口，以为这场小风波就这么过去了。
“苏美人这身衣裳倒是别致。”冯宝林的声音从斜对面传来，语调轻快，像是在随口夸一句家常。几个离得近的妃嫔顺着她的话看过来，纷纷点头说颜色好看，春天就该穿这样浅嫩的颜色。
冯宝林笑了笑，目光在苏湫棠的衣摆上滞了一晃，像是突然发现了什么，随即偏过头来：“不过——苏美人这衣裳的里子，颜色还挺特别。怎么瞧着像是秋香色？”
苏湫棠心里咯噔一下。她放下青花茶盏，低头翻过衣摆的内里，阳光照在缎面上，反面的颜色在自然光下终于顾览得清清楚楚——黄绿色。与正面豆绿的浅亮不同，反面的颜色更暗一些，绿头明显，底子泛着黄澄澄的色调。上面织着繁复的缠枝花纹，底色却是货真价实的秋香色。
秋香色。三品婕妤以上才能用的颜色。而她只是个四品美人。
苏湫棠的脑子嗡了一声。她想起莫姑姑讲服色规制时，自己听到“香色”二字的反应——当时只觉得这名字好听，像在《红楼梦》里见过，却怎么也想不起具体是什么颜色。现在她猛然记起来了。前世查资料时，她查过秋香色：介于黄与绿之间，带着绿调的黄。而这秋香色——竟穿在她自己身上。
不是巧合。是圈套。
她回忆起拜见那日在宁寿宫接过这匹锦缎时，翻看反面的画面。当时殿内光线微弱，反面的颜色看不真切，只觉得花纹和正面反差颇大。后来她把料子收进衣箱，想着等来年开春裁一身新衣裳，压根没往深里想。现在回过头来看，夏昭容当时那番话——正适合妹妹这样年轻水灵的姑娘做春装，颜色嫩得很——每一个字都像是早就写好的剧本。
脑海里快速闪过无数个念头。她想说这料子是夏昭容送的，但话到嘴边又咽了回去。因为她立刻就想到：夏昭容完全可以轻飘飘地说，这匹锦缎是内务府送来的，经过多少人的手，有没有人动了手脚也未可知。她甚至还能反问苏湫棠，为何将花纹充作里子，是不是早知道那面颜色僭越，所以存心逾制。冯宝林素日与夏昭容走得近，在座的几个低位妃嫔也一样，跟在夏昭容身后阿谀奉承，已是司空见惯。没有人会相信她。
不能辩解。那只会让后果不堪设想。
这个念头一落定，她反而冷静下来。辩解是无用功，但认错的方式却有讲究。直接磕头求饶，只会让人觉得她畏缩无能。她必须让太后看到自己的态度——疏忽的是规矩，不是太后的赏赐。
她低头掠了一眼自己发间垂下的金珠流苏。今早她对着铜镜，把这套红宝头面簪上去的时候，只想着怎么配好看，岂料它们会成为自己唯一的筹码。她猛吸一口气。
放手一搏。赌太后骨子里更欣赏这种直来直去的奉承！
苏湫棠起身走到太后面前，径直跪了下去。春日的阳光落在她发间的红宝步摇上，折出星星点点的华彩。她跪得端正，甚至连声音都稳稳当当，没有一丝颤抖。
“嫔妾选这件衣裳时，只念着豆绿浅淡，能衬得太后赏的红宝头面更非凡出众，又与这满园春色相映成趣。一时疏忽忘了礼制规矩，还请太后责罚。”
太后坐在花架下的紫檀圈椅上。她没有立即开口，而是慢条斯理地端起明黄茶盏，抿了口茶，目光在跪着的苏湫棠身上凝了片刻。
这身衣裳是怎么回事，太后心里自然有数。夏炤晴入宫多年，最擅长假手于人，从不弄脏自己的手。她对这些伎俩心如明镜——今日这局，从赠礼到当众揭穿，每一步都算得精准，不像是临时起意。
令她感到意外的，是苏湫棠的反应。
旁人若在这种情形下被当众指出僭越，要么慌得哭天抹泪，或者急着辩解，甚至当场就要把送料子的人拽出来对质。可苏湫棠一句辩白也没有，而是选了个新颖的角度：不辩解，不推诿，直接跪下认罪，还不忘恭维哀家挑东西的眼光好。
“嫔妾选这件衣裳，只念着豆绿浅淡，能衬得太后赏的红宝头面更非凡出众。”
太后把这句话细品了一遍。这话说得讨巧——她在认错，可理由是“为了衬太后赏的头面”。这话传到任何人耳朵里，只会让人觉得她时时感念太后的恩典。
这丫头心细——在被算计的情况下还能稳住心神，清醒地判断出谁才是制定后宫话语权的人，然后精准地选择用什么方式向谁低头。这份眼力，比她的规矩学得认真、比她自己凭手艺讨生活，都更让太后刮目相看。
“你倒是个有心的。”太后说。语气很平静，听不出喜怒。
苏湫棠把头低得更深了些。她不知道太后接下来会说什么，但她的命运就悬在这下一句话上。
“旁人受了赏，不过道一声谢便罢。你倒好，选件衣裳也要想着怎么配哀家赏的头面。”太后笑了起来，笑声清朗，“傻孩子，光想着怎么配好看，连规矩都忘了。不过话说回来——这身衣裳也衬你。衣裳衬人，哀家看着喜欢。只是宫里的规矩也要记牢，下次可别再大意了。”
她说完这话后，转过头去看身侧的莫姑姑，语气仍旧随意，像是在聊家常：“你看她，年轻就是好，穿什么都鲜亮。不像哀家这把年纪，再穿这些鲜嫩颜色就该惹人笑话了。”
莫姑姑笑着应了一句“太后哪里老了”，场上的气氛顿时松了下来。周围的妃嫔们也跟着附和，夸太后春秋鼎盛、穿什么都好看。方才的紧张被太后的笑声冲得一干二净。
太后的视线在花架下巡视了一圈，最后落在夏昭容身上。她的眼神并不严厉，但那审视里藏着难以察觉的冷意，在这片桃花灼灼的园子里，像三月春风夹杂了一丝丝极细的冰晶。
“夏昭容，”太后开口，语气依旧缓和，像是在说一件再寻常不过的事，“哀家听说瑶华宫近来新添了一批宫人。那些年轻宫人手脚难免毛躁，苏美人今日不就吃了这亏么。不盯紧些，往后漏子出在自己身上也未可知。依哀家看，你近日就待在宫里，好好盯着那些新来的宫人学规矩。左右无事，懒免闲出些不该有的心思。”
夏昭容的手指稍稍收紧了，面上却照旧是温婉的笑容。她站起身，规规矩矩地行了个礼，声音平静，听不出丝毫委屈与不悦：“太后教训得是，臣妾回去一定好好管束宫人。”
太后看在眼里，没有再说什么。有些话，意思到了便够了——夏炤晴是个聪明人，不会听不懂。目光一转，重新回在苏湫棠身上。这丫头今日的表现，比她预想的要好。往后这宫里，倒是有个值得多看两眼的人了。
“行了，都别在这儿站着了。桃花开得正好，各自散开赏花去吧。”太后把明黄茶盏放回碟子里，站起身说道。
众妃嫔纷纷起身行礼。夏昭容走得最是娴淑，带着冯宝林和一众低位妃嫔往桃林深处走去，脸上仍旧挂着那张和善的笑脸，只是转身时，那笑容在没人看见的黑影里黯了一瞬。阴婕妤从始至终都站在人群外围，手里轻拈一朵刚落的桃花，看着这场闹剧在眼前了无声息地散了场。直至人群散了，她才朝苏湫棠的方向望了一眼，然后孑然一身往梨花深处走去。
苏湫棠站在原地，手心里浸润着汗。贴身侍女扶她起来，红着眼眶小声说“美人，方才真是吓坏了”。她拍了拍侍女的手示意没事，转头凝眸，追望太后离开的方向。莫姑姑正扶着太后在桃花下，闲步往花园里面走，太后的背影依然挺拔如苍松。
苏湫棠把刚才的事重新梳理了一遍——长街上泼水的小宫女、玉粹堂里适时出现的新衣裳、冯宝林一句看似不经意的夸赞，以及锦缎反面借着那层缥色缠枝花纹的遮掩。每一环都扣得严丝合缝，在她接过这匹锦缎的那日，这局便已经布下。或许更早——从她进宫的第一天起，那双眼睛就盯上了她。
上辈子看某些宫斗剧，里面的手段无非是投毒使其滑胎，既阴损又下作。今日亲身经历的这一场，从头到尾，没有一个人，说过一句能被指认为“害人”的话。夏昭容将内务府送的锦缎赠予她，冯宝林当众指出锦缎反面颜色僭越——单独看，每一件事都挑不出毛病。但合在一起，就是一局缜密的棋。懂谋算的人，会利用规则，诱使对方踩进陷阱。
太后那番话，也远不止字面上那般简单。以“管教宫人”的名义让夏昭容待在瑶华宫，实则是变相禁足。瑶华宫新换的宫人是什么来路，太后全都了然于心。这宫里每一双眼睛在看哪里，每一只手在伸向谁，在她那里跟透明似的。夏昭容今日设局的手法如此纯熟，想来这些年没少做这样的事。太后应该早就想挫一挫夏昭容的气焰，警告她安分守己。而今天苏湫棠的表现，恰好递给了太后一个最适合的时机。
想到这里，苏湫棠只觉得后背冷汗涔涔。她意识到，这后宫里的棋，比她想象的还更深。夏昭容在下棋，太后则是背后那只真正控局的手。
好在，她选对了该跪的人。