十二月中旬，苏湫棠入宫后头一回赴宫宴。
宴席设在重华宫的清音斋，前后两进院落，后妃的宴会都是在后殿举行。
年关将至，殿内悬了数十盏绛纱羊角灯，灯影溶溶地铺在青灰方砖上，把每张傅粉施朱的脸蛋儿照得通透了几分。
后殿中摆了两列老红木长案，案上铺着大红织金桌帷，案头各置一盏鎏金烛台。苏湫棠被司赞房的宫女，引到右列第四张案后坐下，抬眼扫了一圈——对面坐着几位低位妃嫔，斜对面是阴婕妤，最上首空着太后的席位。夏昭容坐在太后下首的第二张案，今日穿了一身海棠红的宫装，腕上仍是那对水头极好的翡翠镯。她正向身侧的司赞吩咐宴席的琐事。太后今日不在，她位分最高，这场宫宴自然由她主持。
苏湫棠收回目光，低头看老红木案上的那套餐具——规整的两双乌木包银筷、一把试毒的银匙，并一套完整的粉彩瓷器：膳碗一只，茶碗一只，酒盅两只，另有三只大小不一的粉彩瓷匙，皆是一色的绿地粉彩花鸟纹，精巧至极。另摆着一方叠得整整齐齐的绢帕。每样东西都有自己的位置，分门别类地码在案上，像是排兵布阵。
她前世去高档餐厅也没见过这种阵仗——现代中餐再精致，无非是一双筷子从头用到尾，顶多换把勺子喝汤。眼前这套规制，她只在古装剧里见过，但镜头都是一闪而过，从没给过特写。她根本不知道哪把勺子舀汤、哪双筷子夹菜。
苏湫棠正盯着那三把瓷匙发愣，尚食局的宫女开始上菜了。
头一道是冷盘，水晶脍配姜醋汁，盛在青瓷小碟里，晶莹剔透。苏湫棠小心翼翼地，用了最外侧那双筷箸。旁边司赞房的宫女轻声提醒：“美人，这双是公筷。”她手一顿，赶紧换了一双，面上有点挂不住了。
第二道是热菜，清蒸鲥鱼配甜酒酿。这道菜每人面前单独上一碟。苏湫棠这回学乖了，先看别人怎么吃——斜对面的阴婕妤拿起银匙，舀了一勺原汁浇在鱼肉上，再用银筷夹鱼肉。苏湫棠依葫芦画瓢，总算没错。
吃到第四道菜的时候，案上已经摆满了碟盏，各种餐具交错在一起，她有些分不清哪双筷子用过、哪把勺子该配哪道菜。宫宴的规矩是用一道撤一道，但她不知道这个规矩——尚食局的宫女忘了及时把菜撤下。当一道燕窝攒丝汤端上来的时候，苏湫棠拿起案上的一只瓷匙，舀了半勺汤送进嘴里，一旁的宫女都未来得及制止。
她用的是舀甜羹的瓷匙。
对面传来一声极轻的笑。苏湫棠抬头，看见一个穿着水红色宫装的年轻女子，正用绢帕掩着嘴，眼睛弯弯地看着她面前的碗碟。这人她今天头一回细看，莫姑姑之前提过——出身官宦家庭的薛才人，与夏昭容同住瑶华宫。
薛才人的笑声不大，但在偌大的殿内格外清晰。旁边的几个低位妃嫔顺着她的目光看过来，有人嘴角动了动，也有人低下头去理裙摆，用动作遮掩笑意。苏湫棠握着瓷匙的手停在半空，放也不是，继续舀也不是。
“苏妹妹初来宫中，许多规矩还不太熟悉。”
夏昭容的声音从上方传来，温柔得像是替自家妹妹解释。苏湫棠抬头，看见夏昭容含笑看着自己，手中的蓝地黄龙碗端得四平八稳。
“这宫宴的规制繁复，本宫刚进宫时也闹过类似的笑话。用错了碗筷算不得什么大事，妹妹不必放在心上。”夏昭容转头对薛才人的方向看了一眼，语气依旧温婉轻柔，“薛妹妹也别笑了，谁不是从不懂到懂过来的。苏妹妹从前在——”她缓了片刻，像是在斟酌措辞，然后笑意更深了些，“在宫外自在惯了，一时半会儿不习惯也是有的。往后日子长了，慢慢就好了。”
殿内安静了一瞬。苏湫棠觉得那“从前在宫外”五个字，像一根极细的银针扎进皮肤里，不深不浅地狠刺了一下。夏昭容每一个字都在替她说话，可也在提醒在场的人——这个新来的苏美人，是宫外来的，不懂规矩。和你们不一样。
“谢夏昭容。”苏湫棠放下瓷匙，脸上克制地挂着笑，“嫔妾回去一定好好学。”
她的声音听不出一丝抖，握着瓷匙的手指却收紧了一下。在这座殿里，被刺了还得装作没听懂，并且还要笑着道谢。
她在凝香阁的时候，客人挑剔胭脂的颜色，她可以一条一条辩回去；诗会上芸娘被人嘲讽，她也能站起来当面怼回去。可这里是清音斋，暗嘲她的人位份比她高。夏昭容的笑容，比诗会上那些闺秀的团扇更软。但那笑意底下的刀子，比她见过的任何一把都狠利。
宴席继续。接下来的菜上来，苏湫棠每样餐具都用得小心翼翼——先看夏昭容怎么用，再看阴婕妤怎么用，最后自己再动。薛才人的眼神时不时从对面晃悠过来，像在看一只意外闯入堂皇殿宇的小动物，好奇、轻慢，又带着几分观赏。
苏湫棠把背挺得笔直，从冷盘用到热菜，再到点心，每一口都吃得极慢，像是在品需要仔细咀嚼的东西。
散席的时候，夏昭容起身前又朝她笑了笑。她站在绛纱羊角灯下，和煦如春风——腕上的晴水绿翡翠镯却在灯下，泛着幽冷的光泽。她身后跟着几位低位妃嫔，薛才人走在最后，经过苏湫棠身边时脚步没停，依然用绢帕掩着嘴窃笑，还侧过头看了她一眼。
苏湫棠等所有人都走了，才从案后站起来。殿里宫女已开始收拾碗碟，偶尔传来瓷盏碰撞的叮当声。她独自穿过清音斋外的长廊，腊月的晚风刮在脸上，像尖刺一样扎人。
冷风把她吹醒——宫斗是一场微笑的战争。寒芒藏在笑容背后，连喊疼的资格都没有。她把斗篷裹紧了些，加快脚步往玉粹堂走。路上的雪已经扫过了，但鞋底还是踩得咯吱响。
回到玉粹堂，她把门关上，在铜镜前坐了下来。镜子里那张脸，还带着在宴席上维持了一整晚的笑容——眼角弯着，嘴角翘着，弧度一分不多，一分不少。她盯着看了好一会儿，然后才慢慢把嘴角放下。
铜镜里的脸，终于回到了她熟悉的样子——不是那个在清音斋里被取笑了，还得赔笑说“嫔妾一定好好学”的苏美人；是在凝香阁后院，撸起袖子跟周师傅一起搬货、蹲在地上筛粉筛得满头大汗的苏湫棠。
她将头上的宫花摘下，手指在花瓣上轻轻抚过。然后站起来给自己倒了杯凉茶，一口气喝了整盏，喝完把杯子沉沉地搁在桌面上，发出一声哐当的声响。
“夏昭容。”她在心里把这三个字念了一遍。
今晚那些话，每一句都能拿到任何人面前复述，不落话柄。她已经很久没遇到过，这么会“用心”说话的人了。上辈子在化妆圈里见过的，那些口蜜腹剑的同行，跟夏昭容比起来简直是入门的学徒。
正琢磨着，门外忽然传来一声轻叩。苏湫棠回头，听见宫女的声音从门缝里传进来：“苏美人，紫宸宫的内监来传话——皇上宣您今晚侍寝。”