次日一早，苏湫棠去宁寿宫正式拜见太后。
雪后初晴，宁寿宫正殿的琉璃瓦，被日光映出一层秾丽的金彩，照在初雪上，折射出晶亮的细闪，比水钻还耀眼。脊兽的影子落在汉白玉台阶上，拉得长长的。她在莫姑姑的引领下，走进正殿时，殿内已经到了不少人，两侧的椅子上坐着几位妃嫔，听见脚步声纷纷朝她扫过来。苏湫棠不敢左顾右盼，只是用余光扫了一圈——各色宫装，珠围翠绕，每张脸都端着一副恰到好处的笑容。
她走到殿中，按昨天练了无数遍的三跪九叩礼跪下去。起、跪、叩、起，每一个动作，都做得比昨天练习时，更慢、更稳。额头轻触手背的时候，她听见自己心跳快得不像话，但起身的时脊背挺得很直。莫姑姑说过，太后不喜欢扭扭捏捏的人。
“起来吧。”
声音从上首传来，不似想象中那般威严沉缓，反而带着几分清脆爽朗。苏湫棠站起身，终于看清了太后崔锦堂的模样。
五十出头的年纪，保养得宜，脸上并没有太多岁月的痕迹。身上穿着玫瑰紫盘金团凤纹的貂皮褙子，下着绛色织金缠枝牡丹百褶裙。袖口不像寻常宫装那样宽大，而是收窄了寸许，显得利落不拖沓。腰间系着明黄绸绣花卉纹宫绦，双衡翡翠三羊佩。苏湫棠从前在凝香阁见过不少贵妇人，竟能将这般紫金交辉穿出雍容大气的，还是头一个。太后没说一句话，但她的打扮已经替她说了——不古板守旧，反而透着热烈与精致。
苏湫棠想起萧泽珩在行宫，对她说过的话：“太后看着严肃，实际上待人很公允。”当时还以为这是安慰她的客套话，此刻看着太后那双铄亮的眼睛，或许萧泽珩所说是真的。
“你就是苏美人？”太后细细打量了她一眼。苏湫棠来之前，并没打扮的很招摇，梳着桃心髻，发间只簪了几朵宫制的通草花。
“生得倒是干净。走过来些，让哀家看仔细点。”
苏湫棠依言向前走了几步，在太后面前站定。太后往前倾了倾身子，目光在她脸上看了一会儿，然后点了点头：“眼神澄净，看着就是个实诚的孩子。”
苏湫棠听太后这样夸奖她，不好意思的红了脸。太后转头对莫姑姑笑道：“你看她行的那几个礼，虽然欠些火候，但一板一眼极认真。比那些一进门，就盯着地上不敢抬头的强。”她重新看向苏湫棠，语气里带着几分欣赏。
“你以前在宫外是做什么的？”太后又问道。
“回太后，在胭脂铺做工。”苏湫棠想了下，补了一句，“调胭脂、筛香粉、招呼客人，什么都做一些。”
太后笑了，“手上是做惯了活儿的，行礼的时候腕子不僵。”说着，偏过头吩咐了身侧的莫姑姑一句。莫姑姑转身，从后殿捧出一只描金红漆的妆奁匣子，打开来，里面是一整套赤金镶红宝的头面。其中一支衔珠步摇最是打眼——赤金打的并蒂海棠花托，中间嵌着一颗拇指大的红宝石，色泽红艳如鸽血。缀着几串细密的金珠流苏，每串流苏的末端，都坠着一颗水滴形的小红宝，轻轻一晃便流光溢彩。配套的还有一对同色红宝的掩鬓、一支赤金花簪、两枚小巧的压发梳，件件精工细作，明丽又贵气。
太后的目光在这套头面上，停了一瞬，像看一个许久不见的旧物件，语气里带着漫不经心的感慨：“这套头面是哀家年轻时戴过的。而今再戴，只觉得压不住这些红宝喽。”抬眸，眼神在苏湫棠脸上忖度一圈，嘴角浮起些许笑意，“你气色好，正配这套。年纪轻轻打扮得喜庆些，哀家看着也舒服。”
苏湫棠双手接过妆奁匣子，入手沉甸甸的。她赶忙跪下谢恩，太后摆摆手：“快起来吧，地上凉，跪多了腿疼。”
“谢太后恩典。”苏湫棠应声道，站起来刚退到一旁，便听见一个婉转的声音从身侧响起。
“这位就是新来的苏妹妹吧？看上去的确是个标致的可人儿。”
说话的人坐在太后左手边第二把椅子上。穿着松石绿暗花缎袄，束一条青金闪绿双环四合如意绦，下身是孔雀蓝绸质留仙裙。眉横翠岫，眼露秋波，脸上素净得近乎未施粉黛——却俏丽若三春之桃。她通身上下没有一件饰品是扎眼的——发髻上清一色的羊脂白玉，玉簪雕作并蒂莲花的模样。腕上一对晴水绿手镯，耳坠是极小的南珠。
苏湫棠记得莫姑姑提过，如今宫中位份最高的是夏昭容，住在瑶华宫瑶光殿，地处东六宫。眼前这位想必就是她本人。
夏昭容站起来。朝她走了两步，上下端量了一回，然后回头对太后笑道，“太后您瞧，苏妹妹这模样生得多好，臣妾瞧着都喜欢得紧。”
太后笑了笑，没接话。夏昭容倒也不在意，从身后宫女的手里接过一匹锦缎，递到苏湫棠面前：“苏妹妹初入宫中，姐姐没什么好送的。这匹料子是前几日内务府新送来的，颜色嫩得很，正适合妹妹这样年轻水灵的姑娘做春装。等开春了裁一身新衣裳，穿出去定然好看。”
苏湫棠双手接过，低头看了一眼。料子是极好的锦缎，正面是豆绿色，颜色娇嫩，触手柔软。她翻过来看反面的时候，目光停了一晃——布料上织着缥色的缠枝花纹，纹路细密精致。整体的色调在图案的衬托下，看不太真切，和正面相差颇大。
“谢夏昭容赏赐。”苏湫棠收起锦缎，规规矩矩地行了个蹲安礼。夏昭容伸手虚扶了一把，指尖无意中碰到苏湫棠的手腕。那一触极短，苏湫棠只觉得凉意透骨，和她如沐春风的笑容对比鲜明。她身上的香气很特别——似花香般馥郁，又仿佛带着草木的清新，全然不同于自己在燕朝，接触过的任何一种香料。
夏昭容重新坐回椅子上，端起粉彩茶盏轻抿一口，动作优雅得无可挑剔。苏湫棠退到边上的时候，目光不由自主地在夏昭容身上，多停了片晌。她手腕上那对翡翠镯虽不是满绿，但水头极好，像一汪碧潭般清透无暇。这样的翡翠在现代，少说都得高冰起步。
浑身没有一件张扬的首饰，却在不经意处尽显奢华。苏湫棠暗自在心里记下这个细节。
退到自己的位置站定后，她又注意到，斜对面坐着一位一直没出声的妃嫔。那人坐在靠窗的位置，穿着一身寻常的宫装，颜色是极淡的雪青色，料子也不算名贵。发间簪了几支蓝田玉簪，脸上薄薄地施了一层粉，在一群珠光宝气的妃嫔中间，格外安静，清冷的气质如一株临水照影的水仙。
苏湫棠想起崔姑姑提过，还有一位阴婕妤，性子较冷，住在忘忧宫猗兰殿，位于西六宫。
夏昭容顺着苏湫棠的目光看了一眼，笑着介绍道：“那位是阴婕妤，平时不爱说话，妹妹莫怪。”
阴婕妤闻言，只是轻轻侧过头，朝苏湫棠颔了颔首。她二十三四岁的年纪，朗目疏眉，举止从容。没有寒暄，没有客套，甚至连一个微笑都欠奉。苏湫棠却没觉得被冒犯——上辈子她给不少艺术家做过造型，那些人也不爱说话。不是因为高傲，而是心思都在自己的专业上，没精力分出来应酬人。阴婕妤的目光在苏湫棠身上掠过一霎，然后收了回去，重新看向窗外。外面只有白皑皑的雪，压着几根光秃秃的树枝。
拜见结束后，众妃嫔陆续散去。夏昭容位分最高，被几个低位妃嫔簇拥着走在最前头，一行人说说笑笑地出了殿。她临走前，还朝苏湫棠笑着点了点头，像是对一个认识多年的妹妹。阴婕妤走得最是安静，经过苏湫棠身边的时候，脚步没停，仅微微侧了侧身，算是打了个招呼。
苏湫棠走出宁寿宫。冬日的冷风扑面而来，她深吸着冰凉的空气，觉得在殿内端着一上午的肩膀，终于可以放下来了。
回到玉粹堂，她把太后赏的那套赤金镶红宝的头面，一件件拿出来，摆在锦垫上。步摇的红宝在日光下流光溢彩，她把步摇举到眼前细看，金珠流苏在指间轻轻晃动，赤金的清凉便顺着簪身传到指尖。这套头面要是戴出去，整个后宫的妃嫔都会多看两眼。
她把头面仔细收回妆奁，目光落在桌上那匹豆绿色的锦缎上。缎面在自然光下泛着鲜亮的光泽，像是初春杨枝第一抹新芽的颜色。她想了想，将它规整好放进衣箱——等来年开春，百花满园的时候，制成新衣裳穿正合适。