苏湫棠的伤好得差不多了。回凝香阁那天，难得放晴。冬阳照在她的身上，浑身只觉得暖乎乎的惬意。
小李第一个看见她从街口走过来——左臂的袖管底下，还能看到包扎了的细白棉布，气色倒是好了不少，像是刚生完一场大病，又补回来似的。苏湫棠还没来得及跨进门槛，小李就嚷着“苏姐回来了，苏姐回来了！”，整个人猴似的窜进后院，去喊刘掌柜。
刘掌柜从后院出来的时候，看见苏湫棠扶着门框，站在铺子门口。左臂上还包着棉布条，瘦了一点但精神还行。身后几步远的地方停着一辆马车，帘子没掀开，但赶车的人穿的不是寻常布衣——刘掌柜做了几十年生意，一眼就看出那车夫是练家子。他心里便有了数，也没多问，只是把苏湫棠劈头盖脸地训了起来：“你这一身伤是怎么回事？！出门也不知道小心点！我闺女找不到你人，急得几夜都没睡好，现在又不知道跑哪条街上，打听你消息去了。你倒是全须全尾回来了，怎么，还知道凝香阁的门朝哪开？！”
苏湫棠被训得缩了缩脖子，可嘴角还是笑着的。她把铺子里外看了一圈，货架还是那些货架，柜台还是那张柜台，小李还是那个精灵的小李。她在这里待了半年多，调了上百盒胭脂，成了数多笔买卖，算错了不少次账。现在要走了，她只觉得连后院底下那老鼠洞，都有点舍不得。
芸娘赶回铺子，来之前就听刘掌柜传来消息，说苏湫棠要进宫。见面后一把抱住她的右臂，眼圈红着憋了半天，最后只骂了一句：“你下次再这样吓我，我就再不学管账，也不看账本了！”苏湫棠笑得，差点扯到左臂的伤口——芸娘最讨厌的就是看账本，拿这事威胁她，真是被逼急了才说得出口。
“那本《诗集》，你送给我吧。进宫的马车颠簸，带着路上看。”苏湫棠说。
“那本不好。”芸娘把书抽走，从自个儿的随身布袋里，翻出一本更旧的，郑重地放到她手上，“这本是我之前手抄的，比原来的那本多了一重东西。带它上路，比你那根旧了的银簪子体面。”苏湫棠翻开一看，书上第一页有芸娘新写的一行小字：“苏姐姐存念，芸娘手录。”，字迹和她的人一样——清丽端正，是常年临帖的痕迹。
苏湫棠把书合上，揣进怀里，贴在胸口——书本是冷的，但此刻芸娘的笔记，如同暖流一般潜入心中，滋养着自己。有这份真挚的情意支撑，未来在宫中，不管遇到多大的风浪都不会怕。
和刘掌柜，芸娘拜别后，她护着手臂，小心地弯腰钻进马车。放下帘子，没敢再回望，不是不留恋——是多望一眼，她就不想走了。
离开凝香阁后，马车并没有直接回行宫。苏湫棠让车夫绕道去了一趟京郊，目的地是青石村外那条，她再熟悉不过的官道口。
马车停到窝棚不远处，苏湫棠想从车上走下去。萧泽珩先她一步下了车，回身朝她伸出手，语气很轻，但动作没有任何商量的余地：“你伤还没好完全，下车不便。手给我，我接着你。”
苏湫棠耳根一热。她本想说“我自己能下”，但那只手已伸到了她面前。手指修长干净，跟他在后院，推给她棋子时一模一样。她把右手搭在他手臂上，还没来得及借力，就被他整个揽进了怀里。
她的脸蓦地烧了起来。整张脸埋在他肩窝里，鼻尖蹭到他衣领上，特有的龙涎香味。她不敢抬头，也不敢动，只是把发烫的脸颊抵在他肩上，声音娇羞地轻嚷着：“你放我下来啦…”
萧泽珩没有立刻放。待稳稳地将她放到地上，在她脚沾地的一瞬间，微微侧过头，嘴唇几乎贴着她的耳廓，低声笑道：“看着轻得很，抱起来倒是——”
他没说完。苏湫棠顿时抬头，瞪了他一眼，脸红得像她亲手调的那盒桃红胭脂。她想回嘴，但心跳快得不像话，脑子里的词全打了结，最后捂着左臂，往前快走几步——走快了伤口有点疼，她只得放慢步子，走向了窝棚。
赵三娘正蹲在窝棚外面搓衣裳，听见脚步声抬起了头。苏湫棠就在眼前，她愣了一下，然后“哎呦”一声站起来，手在衣服上匆忙擦两把，便迎了过去。她看到苏湫棠的胳膊包扎着白棉布，脸上的笑容立马变成了心疼。
“你这丫头，怎么又把自己弄伤了！上次发烧差点烧糊涂，这回又伤了胳膊，你是不是八字里犯血光？”
苏湫棠笑着任她念叨，也不还嘴。等赵三娘喘了口气，她才把袖子里的两张契纸掏出来，塞到赵三娘手里。一张是京城胡同里，一座小四合院的房契，地脚上盖着官府的朱砂印。另一张是京城一家银号的存票，面额二百两。赵三娘不识字，却认得朱砂印。她抬头看苏湫棠，又看到了在她身后不远处，有辆精美的马车。车窗里，一位穿着绸缎长衫的年轻男人，正望向她们。她惊讶的，半天没说出一句完整的话。
“大娘，”苏湫棠握着她的手，“没有您把我从草堆里捡回来，我早就喂了野狗了。这座院子您和安郎放心住着，银票您收好。到京城取了现银，就置办点田地或做些小买卖，再不用给人洗衣裳了。”
赵三娘听到苏湫棠这么讲，都不知道该说什么好了。倒是赵安郎从窝棚里冲出来，少年的个子比之前又蹿了一截，肩膀也宽了，站在那儿已经比他娘高出半个头。他在窝棚顶就看见了那辆马车，还看到了苏湫棠要下车时，是萧泽珩下车抱着她，慢慢地放下来，像捧在手里的珍珠般呵护备至。赵安郎朝苏湫棠憨憨地笑了笑：“大姐，你路上小心。”
苏湫棠眼眶有点发酸。
萧泽珩在马车上旁观完这场告别。苏湫棠到的时候，他已经在马车旁等着了，看她回来时红了眼眶，便开口问了一句：“说完了？”
“嗯。”苏湫棠吸了吸鼻子。萧泽珩扶她上了马车，坐下后，苏湫棠转过头看了他一眼，“你之前查过我——是不是早就知道，我的身世？”
萧泽珩点头：“户籍上只写了‘逃难至京郊，原籍不详’。”
“那我进宫以后，我的身份又该如何解释？”
“已经安排好了。”萧泽珩说，“你的户籍已重新造了册。从今日起，你是京郊青石村赵三娘的养女，赵安郎是你的义兄。家世清白，有据可查。以后不管谁问起来，你都不用编故事。”
苏湫棠停住脚步，俯在车窗探出头望了出去。远远地还能看见赵三娘，蹲在窝棚外面的身影，那件粗糙的靛蓝布衣，在灰扑扑的荒草地上格外扎眼。她意识到一件事——他说的是“养女”，不是“难民收留的陌生人”。这个身份进可攻退可守，自己确实不是赵三娘的亲女儿，但又堵住了，任何想拿她来历做文章的嘴。而且他给赵三娘的，是京城里的四合院和二百两银子——不是打发，是能让她们一家在京城安定下来。
“谢了。”她说。声音轻了半拍。
萧泽珩没有回答，只是伸出手，把她车上那些包袱带子，往上拢了拢。包袱里装着棋盘、旧字帖、并头花银簪、芸娘手抄的诗集，以及一本她写的胭脂配方。那是她半年多的心血，每一种颜色后面，都记着调制的比例、试色的结果和客人的反馈。她离开凝香阁的时候在想，这配方到了宫里也许派不上用场，但她还是带着了。
在行宫收拾行装那天，苏湫棠在房里待了快一个下午。萧泽珩路过门口好几次，每次都听见里面窸窸窣窣，翻东西的声音。最后他终于忍不住推门进去，看见苏湫棠蹲在地上，清点着她那堆“宝贝”。
棋盘是第一个打包好的。榧木棋盘加两盒棋子，分量不轻，她单手拎着有点吃力。宫女上前帮她，她嘴里还念叨着“这东西你要小心点。轻拿轻放，千万不要摔坏或磕碰了！很贵的！”。
然后是那本《卫夫人笔阵图》。书脊被他重新粘过，苏湫棠把它放在棋盘上面，还用手掌压了压，确保不会折角。
最后是那根并头花银簪，用块旧绒布仔细包了包，塞进包袱里。
萧泽珩靠在门框看着这一系列操作，表情是一脸的无奈：“宫里什么都有。”
“宫里是宫里的，这些是我自己的。”苏湫棠头也没抬，“我攒了这么久的东西，都是我的宝贝。”
萧泽珩没有再跟她争辩。他走进来，叫侍卫端来一个沉甸甸的箱子。箱子是红木做的，箱身还有繁复精细的雕花。比起那只装银子的锦袋，这箱子显然更有排面。
“这是什么？”
“二百两现银和银票，总共四百两。宫里是销金窟，没银子傍身寸步难行。”
苏湫棠盯着那个红木箱子，看了好一会儿。四百两，按她月薪二两算，得在凝香阁干十六七年。上次那三十两还推了半天，这次却是非收不可——因为他说的是实话。宫里是什么地方？妃嫔身边的宫女、内侍、跑腿传话的小黄门，哪一层不伸手？她既无娘家撑腰，又无嫁妆傍身，不多揣点银子入宫，恐怕要被里面的“小鬼”吃的骨头都不剩。
她想了一会儿，把箱子收好又笑嘻嘻地问：“那这个我以后还需要还么？”
萧泽珩哑笑了一声，想说“我的不就是你的”，但话到嘴边又收了回去。她接过银子时眼角都弯成月牙，当真是个财迷——这姑娘从来不肯在任何事上输阵，每次收他东西，都要找理由说服自己不是占便宜。此刻他更想看看，她接不住的时候会是什么表情。
于是他勾起嘴角，笑得意味深长：“要还也是别的方式。”
苏湫棠愣了一下，瞬间秒懂他的意思，脸颊不自觉地浮现起红晕，但是嘴却比脑子更快开了火：“这银子我看不用还了！我救你一命，四百两是利息，还倒欠的你以后慢慢还！”说完重重地哼了一声，捂着自己还在恢复中的左臂，转身跑开了。
十天后，一顶蓝色暖轿从行宫侧门抬进了宫城。暖轿经过一段接一段的长街，在一扇朱漆侧门前，缓缓放慢了下来。轿子中，苏湫棠的手伤已然痊愈，她深吸一口气，然后坐直了身子。
来吧。她在心里对自己说。这就是第二个世界了。
与此同时，一桩尘封三年的旧案悄然翻覆。当年替三皇子执笔写私刻本的那个书生，从陇西被秘密押解进京，在刑部供出完整的罪证链条。不久三皇子便被宣布“暴毙”于亲王府中。三皇子的生母袁太妃，在得知儿子死讯的当晚，就饮下毒酒自尽。她去世后与先帝的其他妃子葬在一起，不进帝陵。连谥号都是礼部随意草拟的。
御书房的灯亮了一夜。次日早朝，萧泽珩下诏为冤死的账房先生周平正名，周家遗属追封银两以恤孤贫。三皇子一党以“构陷储君、动摇国本”定罪判刑，袁家成年男子流放，女子进暴室服役。五城兵马司副指挥使袁崇凯，以冤杀良民、毁灭证据、谋害天子三重罪名下狱候斩。自此之后，袁家和三皇子在朝堂的势力被连根拔尽。
这桩悬了三年的旧案，终于在他手里画上了句号。