接下来的两日，对曹谨而言，像是在做梦，又像是踩在薄冰上。
皇帝没再踏出寝殿半步，除了按时用些清粥小菜，大半时间都待在那张紫檀木书案后。曹谨带着几个心腹内侍，连夜将积压的奏折分门别类整理清楚。越是整理，他心头越是发凉。
那堆积如山的奏本，十之**都是各地告急、请饷、弹劾的折子，许多封口火漆完好，显然从未被打开过。有些是数月甚至一年前的旧事，有些则是近期的急报。曹谨小心翼翼地，将最紧急、事态最严重的放在最上面，摞了高高一叠，送到柏轼云面前。
年轻皇帝就坐在那里，一本一本地翻看。他看得很安静，脸上没什么表情，只有眼下那圈青黑，在烛火映照下，颜色仿佛又深了些。
有时他会停下来，指尖在某个字句上停留片刻，目光沉沉，不知在想什么。更多时候，他只是快速地翻阅，偶尔用朱笔在旁边空白处，画上一个奇怪的、歪歪扭扭的符号。曹谨偷偷瞄过，看不懂，既非文字，也非图画，倒像是某种信手涂鸦的标记。
曹谨不知道皇帝看进去了多少，又能看懂多少。这位陛下，自十五岁登基后，就再未正经处理过朝政，学业怕是也荒废已久。可看皇帝那沉静的神色，专注的目光，又不像是在敷衍。曹谨心里七上八下，一会儿升起微弱的希望，一会儿又沉入更深的忧虑——陛下身子骨本就不好，又遭此一劫，这般耗费心神，如何撑得住？若是再看几天奏折，旧病复发，或是惹怒了那些被冷落已久、早已各自为政的朝臣，又该如何是好？
但皇帝的命令不容置疑。曹谨只能将忧虑压在心底，更精心地伺候着，饮食汤药，一刻不敢懈怠。只是那汤药，皇帝每次都只喝几口便放下，问就是“苦”，曹谨急得没法，又不敢强劝。
至于召见大臣的口谕，早已传了出去。朝野上下，暗流涌动。
兵部尚书李崇，是两朝老将，早年也曾征战沙场，如今年过五旬，身躯肥硕，脸上常挂着弥勒佛似的笑，一双眼睛却精光内敛。接到旨意时，他正在府中与几位将领宴饮，闻讯后挥退左右，独自在书房坐了片刻，指节轻轻敲着桌面，嘴角那抹惯常的笑意深了些，又很快淡去，只对管家吩咐：“去，将西境、漠北近半年的军情简报，再梳理一遍，要详实。”
户部尚书王甫，出身江南豪族，面团团的脸，蓄着精心修剪的短须，永远一副和和气气的模样，实则掌管天下钱粮，手腕圆滑，心思深沉。他在值房里接到旨意，捻须沉吟良久，对身边的心腹主事低声吩咐：“去，将国库近三年的收支总账，尤其是去岁至今的明细，再核对一遍。还有各地税赋的折子，捡要紧的，也理出来。”顿了顿，又补了一句，“那几笔特别的支出……账目做得再细致些。”
而漠北经略副使卫铮，此刻正暂居在京中驿馆。他年不过三十，面容刚毅，风尘仆仆，接到旨意时，正在院中擦拭他那把跟随多年的佩刀。闻言，他动作一顿，刀身映出他瞬间锐利如鹰隼的眼神。他沉默地收起刀，对传旨太监抱拳一礼，声音沉冷如铁：“臣，遵旨。”无多余一字。他本就是因边情紧急，回京面圣陈情，却屡次求见无门，被困京中月余，早已心急如焚。此刻骤闻召见，心中无喜，只有沉甸甸的警惕与一丝几乎渺茫的希望。
至于那位被皇帝点名要每日请平安脉的聂太医，反应则平淡得多。口谕传到太医署时，他正在自己独立的药房里，对着一堆晒干的草药分拣。闻言，他只是淡淡“嗯”了一声，连头都没抬。第二日巳时，他准时出现在寝殿外，依旧是那身月白衣衫，手中提着一个不起眼的木制医箱。
曹谨引他入内时，柏轼云刚用完早膳，正对着桌上那碗只动了几口的、黑糊糊的汤药皱眉。他脸色比前两日更白了些，眼下青黑明显，但眼神却比初醒时清明许多，少了些混沌的茫然，多了些深不见底的沉寂。
“陛下，聂太医前来请脉。”曹谨小声道。
柏轼云抬眼，看向门口。聂空邈逆光站着，身形修长挺拔，脸上没什么表情，既无惶恐，也无谄媚，平静得仿佛只是来查看一株盆栽。
“嗯。”柏轼云应了一声，将手搁在脉枕上。
聂空邈上前，行礼的动作简洁流畅，并无多余姿态。他在床前的绣墩上坐下，伸出三指，轻轻搭在柏轼云腕间。他的手指微凉，力道不轻不重。
殿内一时安静，只有熏炉里香料偶尔发出的细微噼啪声。曹谨屏息垂手立在一边，心中忐忑。
聂空邈诊脉的时间不长，片刻后便收回手。“陛下急火已退，肝郁稍解，然气血两亏，心脾虚弱，乃长期思虑过度、耗损本源所致。”他的声音和他的人一样，清越平稳，没什么起伏，“当静养为宜，切忌劳神。前日张院判所开方剂，乃益气安神、调和肝脾之方，对症。陛下为何不用完？”
柏轼云收回手，指尖无意识地捻了捻袖口。“苦。”他给出了和打发曹谨时一样的理由，语气平淡，听不出是任性还是陈述事实。
聂空邈抬眼，那双过分沉静的黑眸看了柏轼云一眼。那目光并不锐利，却有种洞彻般的平静，仿佛能透过这副苍白病弱的躯壳，看到里面那个困顿而疲惫的灵魂。
“良药苦口。”他陈述道，并无劝诫之意，仿佛只是在说一个客观事实。随即，他从随身携带的木制医箱中取出一个更小的扁玉盒，打开，里面是十几颗龙眼大小、色泽乌润的药丸，散发着淡淡的、与“凝神香”有些相似但更为醇厚的药香。“此乃臣以宁神静心、培元固本之药材所炼‘养荣丸’，辅以蜂蜜调和，可掩苦涩。陛下若嫌汤药味苦，可每日早晚各服一丸，温水送下。其效稍缓，但胜在持久温和，兼可调养脾胃。”
柏轼云看着那药丸，没立刻接。“聂太医似乎早有准备。”
聂空邈神色不变：“臣为医者，随身备些常用丸散，乃分内之事。此丸于思虑过度、神疲体弱者颇有裨益，并非专为陛下所备。”
这话说得滴水不漏。柏轼云看了他片刻，伸手接过玉盒。药丸入手微凉，带着玉质的润感。“有劳。”他顿了顿，似不经意般问道，“前日那凝神香，甚是不错。不知聂太医可还有？”
聂空邈道：“凝神香炼制不易，药材难得。前日所用，已是最后一小份。”他停了停，补充道，“陛下若需宁神之物，臣可另配安神香，效果稍逊，但材料易得。”
“不必了。”柏轼云将玉盒放在一旁，语气听不出失望，“聂太医医术高明，先帝当年独具慧眼。”
提及先帝，聂空邈的表情终于有了一丝极细微的变化，像是平静的湖面被微风拂过，漾开一丝几乎难以察觉的涟漪，但很快又归于沉寂。“先帝知遇之恩，臣不敢忘。只是臣性情疏懒，不谙世事，唯愿钻研医道，于宫中行走亦是如此，恐有负圣恩。”
这是在划清界限，表明自己无意参与任何朝堂纷争，只愿做个单纯的医者。
柏轼云听懂了。他点了点头，没再多问。“朕知道了。日后，还要烦劳聂太医。”
“分内之事。”聂空邈起身，收拾医箱，“若陛下无其他吩咐，臣先行告退。养荣丸需按时服用，切忌与辛辣油腻同食。陛下宜静养，勿再劳心耗神。”最后一句叮嘱，语气依旧平淡，却带着医者不容置疑的权威。
看着聂空邈月白色的身影消失在殿门外，柏轼云摩挲着温润的玉盒，眼底若有所思。
这个聂空邈，很有意思。他看似超然物外，不涉朝政，但前日恰到好处的出现，今日“恰巧”备好的、适合他目前状况的丸药，以及提到先帝时那一闪而逝的异样……都表明，他并非对宫中之事一无所知，也并非真的如表面那般全然置身事外。
是敌是友？还是仅仅作为一个医者，履行本分？
暂时看不透。但至少，目前看来，此人有用，且似乎……并无恶意。
他将玉盒收起，看向曹谨：“什么时辰了？”
“回皇上，巳时三刻了。”
“让他们准备一下，”柏轼云起身，那身明黄色的常服衬得他身形有些单薄，但背脊挺得笔直，“去紫宸殿。”
“是。”
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紫宸殿侧殿，并非正式的朝会之所，气氛比庄严肃穆的正殿稍显松弛，但依旧透着皇家威仪。殿内焚着淡淡的龙涎香，阳光透过高窗的明瓦，在地面投下规整的光斑。
柏轼云到的时候，兵部尚书李崇、户部尚书王甫，以及漠北经略副使卫铮，已经垂手侍立在下首。听到内侍通传，三人齐齐躬身行礼：“臣等参见陛下。”
“平身。”柏轼云走到上首那张铺着明黄坐垫的紫檀木圈椅前，并未立刻坐下，目光在三人身上缓缓扫过。
李崇身宽体胖，紫色官服被撑得满满当当，脸上带着恰到好处的恭谨笑容，眼角细密的皱纹堆叠，像一尊慈眉善目的弥勒佛，只是那双微微眯起的眼睛里，偶尔闪过不易察觉的精光。
王甫则是一副标准文官模样，面容白净，蓄着整齐的短须，姿态从容，嘴角含笑，仿佛随时准备应对任何诘问，一派圆滑世故之气。
唯有卫铮，一身半旧的藏青色武将常服，风尘未洗，身形挺拔如松柏。他面容刚毅，肤色是常年被风沙打磨出的深麦色，下颌线条紧绷，眼神锐利如刀，即便是低着头，那股从边疆带来的、混合着铁血与风霜的气息也扑面而来。与其他两人不同，他行礼时腰背依旧挺直，透着武将特有的硬朗。
柏轼云收回目光，撩袍落座。他没有像记忆中某些“帝王”那样，故意拖延时间，或者用沉默施加压力，只是用那略显疲惫、却异常平静的声音开口道：“西境军粮，漠北边患。今日召三位卿家来，便为此事。李卿，你是兵部尚书，你先说，西境如今，究竟是何情形？”
李崇似乎没料到皇帝如此单刀直入，愣了一下，随即上前半步，脸上笑容不变，语气却带上了恰到好处的沉重：“回陛下，西境确乃心腹之患。自去岁以来，粮草转运屡有不畅，陈镇将军数次急报，军中存粮不足一月之数，将士困顿，士气低迷。然则……”
他话锋一转，面露难色，“西境路途遥远，转运艰难，损耗巨大。且近年各地灾情不断，国库……”他恰到好处地停顿，目光似有似无地瞟向一旁的王甫。
柏轼云面无表情，指尖在椅背上轻轻一点，看向王甫：“王卿，户部掌天下钱粮，国库空虚，是何缘由？”
王甫早有准备，立刻躬身，语气诚恳中带着无奈：“陛下明鉴。自先帝朝末年以来，天灾频仍，南涝北旱，赈济所费甚巨。加之去岁先帝大行，国丧用度，亦是不菲。今年江南水患又起，赈灾款项如流水。各地税赋，或因灾减免，或征收不力，入库之数，不足往年七成。而各处开支，军饷、百官俸禄、宫廷用度、河工修缮……样样皆需银钱。如今国库，实在……捉襟见肘。”他语调沉痛，将一个巧妇难为无米之炊的户部主管形象演绎得淋漓尽致。
“所以，西境将士饿着肚子戍边，是理所应当？”柏轼云的声音依旧没什么起伏，却让王甫脸上的笑容僵了僵。
“臣不敢！”王甫连忙道，“只是巧妇难为无米之炊，臣等亦是日夜忧心，绞尽脑汁筹措，然则……杯水车薪啊！”他长叹一声，仿佛受了天大的委屈。
“筹措？”柏轼云身体微微前倾，目光落在王甫脸上，那眼神平静得有些瘆人，“王卿打算如何筹措？加赋？还是让朕的内库再拨银子？”
王甫额角微微见汗，他感觉今天的皇帝有些不同。虽然依旧面色苍白，精神不济，但那双眼睛看过来时，没有往日醉眼迷离的浑浊，也没有暴躁易怒的戾气，只有一片深不见底的沉寂，让人莫名心头发紧。“臣……臣与同僚商议，或可先从各地常平仓调拨部分存粮，暂解西境燃眉之急，再设法从江南粮商处采买……”
“常平仓？”一直沉默的卫铮忽然开口，声音冷硬如铁，打断了王甫的话，“王尚书可知，去岁漠北雪灾，边军向附近州县常平仓借粮，颗粒未得！言称仓廪空虚！如今西境要粮，便有粮可调了？”
王甫被噎了一下，脸色有些难看：“卫将军，各地情形不同，岂可一概而论？漠北苦寒，存粮不易，而……”
“够了。”柏轼云轻轻吐出两个字。
殿内瞬间安静下来。王甫和卫铮都闭上了嘴，李崇眼观鼻鼻观心，仿佛什么都没听到。
柏轼云揉了揉眉心，那里又开始隐隐作痛。他看着眼前这三个人，一个笑面弥勒，一个滑不溜咚，一个耿直刚硬。每个人都似乎有理有据，每个人都把难题推给了别人，推给了“形势”，推给了“国库空虚”。
“西境缺粮，是事实。漠北遭袭，边民罹难，也是事实。”柏轼云缓缓道，声音不高，却清晰地敲在每个人心上，“李卿，兵部即刻拟定章程，计算西境大军维持最低限度守备，至明年春荒，所需粮草确切数目，并拿出最快、最稳妥的转运路线和方案，三日内呈报。漠北增兵、修缮城防、抚恤边民所需兵员、军械、钱粮，亦一并核算清楚，五日内呈报。”
李崇心头一凛，皇帝这是要动真格的？还要具体数目和方案？他下意识想推诿，但抬头对上皇帝那双沉寂的眼睛，到嘴边的话又咽了回去，只得躬身：“臣……遵旨。”心中却开始飞速盘算，如何在这章程里，既完成任务，又不触动某些人的利益。
“王卿，”柏轼云转向王甫，“户部立刻盘查太仓、京通各仓以及各地常平仓实际存粮数目，朕要确数，不是账册上的数字。三日内，将可调用之粮草数额、现存银钱数目，及未来三个月各项必须开支预算，详细列明呈上。至于如何筹措……”
他顿了顿，目光扫过王甫微微发白的脸，“朕不听难处，只要结果。五日内，朕要看到具体的、可行的筹措钱粮之法，无论是加赋、节流、还是其他途径。记住，是可行之法。”
王甫后背瞬间渗出一层冷汗。盘查实际存粮？还要具体数目和可行之法？这……这是要动真格了？那些烂账，那些亏空，那些被层层盘剥、早已名存实亡的仓廪……他喉头发干，声音都有些发涩：“臣……遵旨。”心中已然翻江倒海。
最后，柏轼云的目光落在卫铮身上。这个年轻的将领，从进殿起，背脊就一直挺得笔直，此刻更是目光灼灼地回视着皇帝，毫无惧色，只有一股压抑着的、近乎悲愤的急切。
“卫卿，”柏轼云开口，语气比起对前两人，似乎缓和了那么一丝，“你将匈奴此次犯边详情，掳掠杀伤，我军应对，边民现状，以及你所请增兵、修缮、抚恤之具体方略，写成条陈，一并呈上。越详细越好。”
卫铮猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，随即单膝跪地，抱拳道：“臣，领旨！定当详实奏报，不负圣望！”声音因激动而微微发颤。他被困京中月余，求告无门，早已心灰意冷，甚至做好了以身死谏的准备。万万没想到，今日面圣，皇帝虽未立刻应允所求，却给了他陈情的机会！这已是天大的进展！
“都退下吧。”柏轼云挥挥手，脸上倦色更浓，“朕等你们的条陈和章程。记住，朕要的是实情，是切实可行的法子，不是空话、套话。”
“臣等告退！”三人齐声应道，心思各异地退出了侧殿。
殿内恢复了安静。阳光移动，光斑落在了柏轼云的脚边。他靠在椅背上，闭上眼睛，只觉得太阳穴突突直跳，比看奏折时还要疲累。
李崇的圆滑推诿，王甫的哭穷诉苦，卫铮的耿直急切……每个人都打着各自的算盘。西境的粮，漠北的兵，江南的灾，户部的亏空，兵部的拖延……千头万绪，如同一团乱麻，而他能抓住的线头，少得可怜。
他知道自己给出的期限近乎苛刻，也知道那两道命令下去，会在朝堂掀起怎样的波澜。那些盘根错节的利益集团，那些早已习惯糊弄、贪墨的官员，绝不会坐以待毙。
但他没有时间慢慢梳理，也没有耐心玩那些弯弯绕绕的把戏。这个王朝像一个四处漏水的破船，他必须在它沉没之前，至少找到几个最致命的窟窿，试着堵一堵。
至于能堵住多少，会不会在堵窟窿的时候，先被船上的其他人扔下水……
他扯了扯嘴角，露出一抹没什么温度的淡笑。
试试看吧。
反正，最坏的结果，也不过是再死一次。
只是这一次，他不想死得那么糊涂，那么……憋屈。
“曹谨。”他对着空荡的殿内开口。
一直侍立在门外阴影里的老太监立刻悄无声息地进来，躬身听命。
“去查查，”柏轼云依旧闭着眼，声音里带着浓浓的疲惫，却异常清晰，“先帝大行前后，宫中，尤其是朕身边，可有什么特别的事发生，或者，特别的人进出。”
他顿了顿，“记住，暗中查，不要惊动任何人。”
曹谨猛地一震，倏地抬头，看向御座上脸色苍白、闭目养神的年轻帝王，浑浊的老眼里闪过惊疑、激动，最终化为一片沉沉的复杂。他嘴唇哆嗦了几下，最终深深伏下身去，声音压得极低，却带着一种豁出去的决绝：
“老奴……遵旨。”