谢雪岭在山泉村待了一年，第二年开春，他往南走了三十里。
初春的云州，是从山间那一抹淡淡的绿意开始的。
路边的树还没抽出新叶，只是枝头泛着一层若有若无的青。可越靠近花城，春意便越发浓了。
山间的雾气还没散尽，薄薄地笼在半山腰，像一层轻纱。空气湿润润的，带着泥土和青草的气息，吸一口进去，整个人都跟着舒展开来。
路旁的田埂上，野菜已经冒了头，嫩绿嫩绿的，一丛一丛。偶尔有三三两两的孩童弯着腰在挖，身边的篮子里已经装了小半筐，远远传来打闹嬉笑声。远处的山坡上，早开的山桃花零零星星地缀着，粉白相间，还没到盛时，却已经有了几分烂漫的意思。
越往前走，花树越多。
只看见枝头那一点点嫩红或浅粉，在灰扑扑的枝条上格外惹眼。风一吹，花瓣零零落落地飘下来，有些落在路上，被行人的脚步碾过，留下一抹淡淡的颜色。
花城城门外，有个不小的集市。
说是集市，其实更像一个自发形成的小镇。从城门口往外延伸二三里，沿街全是铺子和摊位，卖吃食的、卖山货的、卖布匹的、卖杂耍的，挤挤挨挨，从早热闹到晚。吆喝声、讨价声、说笑声混在一起，热腾腾的烟火气直往上冒。
但城门口那条宽阔的主干道，干干净净，畅通无阻。路面铺着平整的青石，足够四辆马车并行。进出城的人车马轿各行其道，没有半点拥堵。集市在主干道两侧，摊位摆得整整齐齐，留出足够过人的通道。偶尔有运货的大队马车经过，领头的吆喝一声，人群便自动往两边让开，车马过去了，又恢复原来的热闹。
人很多，却井井有条。垃圾杂物都堆在指定的地方，每隔一段就有负责清扫的人。偶尔有人争执，很快便有穿深蓝色劲装的女子过来调解，三言两语便化解了。
谢雪岭在集市边上寻了个住处。
那是一座不大的院子，青砖黛瓦，收拾得干干净净。院里种着一棵海棠树，枝条上刚冒出嫩芽。树下有一口水井，青石井沿磨得光滑发亮。靠墙边辟了一小块菜地，整整齐齐种着几垄青菜、萝卜，菜心已经抽高，边上还点缀着几丛青葱和蒜苗。靠墙的地方用竹子搭了一个简易的架子，去年干枯的南瓜藤还缠在上面，还没来得及清理。
架子底下，新种的蚕豆已经开花，淡紫色的小花星星点点，藏在叶子间。地垄上还撒着些白菜籽，刚冒出嫩绿的细芽。
院墙外头，用竹篱笆围了一小块地，搭了个简易的鸡窝。篱笆门用一根麻绳简单拴着——防不住人，只是不让鸡自己跑出来。几只母鸡在里头踱步啄食，偶尔低头啄一口篱笆边刚冒头的野草。鸡窝旁边，几株不知名的小野花已经开了，淡黄、浅紫，星星点点缀在篱笆脚下。
谢雪岭多看了一眼。在花城，家禽就这么放养在外面，篱笆门只拴了根麻绳，竟也没人来偷。
院里住了三四户人家，都是在花城做工的外乡人——有在码头扛活的，有在铺子里当伙计的，有走街串巷卖货的。大家白日各忙各的，晚上回来，院子里便热闹起来，说说笑笑，烟火气十足。
房东是个五十来岁的老妇人，头发梳得一丝不苟，在脑后挽了个利落的髻，插着一根素银簪子。身上的粗布衣裳洗得有些发白，却干干净净。她手腕上戴着一只银镯子，样式简单，却磨得光亮，想来是戴了许多年的。
她男人去得早，一双儿女都在花城里做事，成了家，想接她去享福，她不肯，说这院子住惯了，舍不得。儿女劝不动，便由着她。她把空着的几间房租给外乡人，不为赚钱，就图个热闹。
她领着谢雪岭看房，一边走一边絮叨：“这院子我守了二十多年了，租客来来去去，都是老实人。那菜地里的菜，我一个人吃不完，你们谁要就自己摘，别糟践就行。菜心这个时节最是甜嫩。葱蒜随便掐，蚕豆结了大家分着吃。那架子上的枯藤回头我收拾了，不碍事。鸡在墙外头，蛋你们自己捡，匀我几个就成。”
她说话利索，手脚也利索，顺手把廊下歪了的扫帚扶正。
谢雪岭点点头，没多问，付了半年租金，收了钥匙便住下了。
房间不大，打扫得干干净净，一张床，一张桌，一把椅子，墙角还能堆些杂物。推开窗，能看见院里那棵海棠树，和树下来来去去的人。
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第二天一早，他在集市边上支了个小摊。
他想慢慢融进这个城市，了解她生活的地方。每天在集市里晃荡太扎眼，总得有个名目。摆摊是个不错的由头——往那儿一坐，就能从早看到晚，没人会觉得奇怪。
摊上摆着他从山里打的野兔、山鸡，还有几张简单揉制的兔皮。有人问价，他就随口报个数。三文一只野鸡，五文一张兔皮，有时候人家问多少钱，他甚至会说“随便”。
他当然知道这些东西值多少——活了二十多年，又在山泉村住了一年，市面上什么行情，他心里有数。
但他不在意。
旁边卖烧饼的大娘看他这样，直摇头。
“小兄弟，你这样可不行，得讲价。”
谢雪岭想了想。
“谢谢大娘。但不用。”
大娘被他噎住了。
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这天中午，一个中年男子在他摊前停下，拎起一只野鸡看了看。
“这野鸡不错，多少文？”
谢雪岭看了一眼。
“三文。”
中年男子愣了一下，上下打量他，忽然笑了。
“小伙子，你不是不知道价，是不在乎吧？”
谢雪岭没说话。
中年男子把野鸡放下，从怀里摸出二十文钱，数了数，放在摊子上。
“这只鸡值这个价。你不在乎是你的事，我不占你便宜。”
他把野鸡拎起来，转身走了几步，又回头看了一眼。
“小伙子，你这样的人，倒是少见。”
谢雪岭看着那堆铜钱，没说话。
过了一会儿，他把钱收起来，继续看着来来往往的人群。
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日子久了，集市上的人都认识了这个年轻人。
长得好看，话少，卖东西随性。问他怎么一个人在这儿摆摊，他就说等人。
问等谁，他便不说了，只是摇摇头。
小贩们也不再追问，笑着摇摇头，各自忙各自的去了。
谢雪岭不在意他们问什么，也不在意他们笑什么。
他只是在看。
看那些进城的人，出城的人，来来往往，形形色色。
有挑着担子的货郎，有赶着牛车的农夫，有骑着驴的妇人，有蹦蹦跳跳的孩子。有穿绸衫的富商，有背布包的书生，有拎着菜篮的老婆婆，有牵着马的行脚客。
他们的衣着都不差。最穷的也是洗得发白的粗布衣裳，但补丁很少，缝得整整齐齐。脸上没有饥色，没有愁苦，说话时嗓门亮亮的，笑起来也痛快。
偶尔有穿浅碧色衣裙的女子经过，步履轻盈，气质出众。她们或单独一人，或三五成群，进城出城，办完事就走，从不多留。
谢雪岭的目光会追着她们，看一会儿。
不是看人，是看她们走路的姿态，看她们说话的样子，看她们和旁人相处的方式。
然后他收回目光，继续等。
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一晃大半年过去了。
海棠花开了又谢，菜地里的菜换了一茬又一茬，蚕豆早就收完，南瓜藤爬满了架子，结了几个圆滚滚的大南瓜。
房东大娘看他一个人进进出出，话少，但人踏实。每天早出晚归，从不生事，房租也按时交。偶尔院子里有什么事，他二话不说就帮忙，劈柴挑水，修修补补，从不推脱。
大娘心里暗暗点头。这小伙子，长得俊，性子稳，过日子肯定踏实。
这天傍晚，谢雪岭收了摊回来，在井边打水洗脸。大娘凑过来，笑眯眯地开口。
“小谢啊，你一个人在这儿也大半年了，就没想着成个家？”
谢雪岭抬起头，看着她。
大娘继续道：“我有个远房侄女，今年十九，长得俊，性子也好，在城里布庄做事。你要是有意，我给你们牵个线？”
谢雪岭沉默了一会儿。
“多谢大娘。”他说，“我等的人，是花焰阁的姑娘。”
大娘愣了一下。
花焰阁？
她张了张嘴，想说什么，又咽了回去。过了半晌，她笑笑，摆摆手。
“那行，大娘就不操这个心了。”
她转身走了几步，又回头看了一眼。
谢雪岭已经低下头，继续打水，神色平静，仿佛方才只是说了一句再寻常不过的话。
大娘没再多说，进了屋。
从那以后，她再也没提过说媒的事。
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谢雪岭不知道的是，他搬到城门口的第一天，消息就传回了焰部。
“搬到城门口了？”沧溟正在喝茶，闻言放下茶盏，“还摆了个摊？”
“是。”弟子忍着笑，“卖野兔山鸡，三文钱一只。旁边卖烧饼的大娘都快看不下去了。”
沧溟沉默了一会儿。
“阁主说了，他爱等就等。至于消息，不用刻意压着，阁中弟子若问起，就说不用管他。”
集市上人来人往，三教九流，说什么的都有。
有人说城门口来了个年轻人，长得极好，就是话太少。
有人说那人的摊子卖野兔山鸡，三文钱一只，也不知道是傻还是不在乎。
还有人说，有个中年汉子在他那儿买鸡，见他要价三文，硬是给了二十文，说“不占你便宜”。
那些话传来传去，慢慢就传到了该听的人耳朵里。
（第十九章完）