晨雾未散时，秦忠便将沈微婉与谢砚之押至皇陵入口。谢砚之右腿已被铁棍打断，只能靠狱卒拖拽着前行，玄色官袍下摆浸满泥水，在石阶上拖出蜿蜒的血痕。沈微婉的夜行衣被荆棘划破，露出的肌肤上布满青紫淤痕，唯有腕间的“沈”字玉佩，在晨光中泛着温润的白光。
皇陵前的广场上，文武百官已列队恭候。沈微婉被推搡着跪倒在祭台石阶下时，恰好对上李嵩藏在人群中的目光。老人的眼神里有担忧，更有决绝——昨夜她离开司礼监府邸时，他悄悄塞给她一张纸条，上面用朱砂画着北斗七星的阵图，与谢砚之怀中的青铜令牌背面纹样别无二致。
“秦忠，你这是何意？”陛下的声音从陵寝深处传来，带着不怒自威的寒意。皇帝身着素白祭服，手持檀香步出殿门，身后跟着新任皇后与一干宗室亲王。
“启禀陛下，”秦忠尖细的嗓音划破寂静，“臣缉拿到逆党余孽，正是江南织造沈家遗孤沈微婉，以及私逃天牢的大理寺评事谢砚之！”
百官顿时哗然。有人认出沈微婉腕间玉佩，惊呼声此起彼伏。谢砚之被按在地上，嘴角渗出的血珠滴落在青砖上，却仍倔强地昂着头，目光死死盯着秦忠的蟒纹蟒靴。
“沈家旧案早有定论，”皇帝皱眉，“秦卿何必在皇后忌辰生事？”
秦忠忽然跪地，涕泪横流：“陛下有所不知！此二人意图谋反，私藏伪证欲构陷司礼监！更与逆臣李嵩勾结，妄图动摇国本！”
“臣冤枉！”沈微婉膝头磕在青石板上，疼得浑身发颤，却仍将藏在衣襟内的账册高高举起，“沈家蒙冤十载，证据在此！秦忠当年偷换凤袍，伪造西域金线账目，又勾结周药商——”
“住口！”秦忠厉声喝止，向狱卒使了个眼色。一根浸过哑药的布条猛地塞进沈微婉口中，苦涩的药汁呛得她剧烈咳嗽，泪水顺着眼角滑落。
谢砚之挣扎着发出含混的怒吼，却被狱卒死死按住。秦忠缓步走到他面前，用蟒纹靴尖碾过他断腿处，听着青年压抑的闷哼，阴恻恻笑道：“谢评事不是想替父还债吗？不如让朕看看，你这颗忠心能撑到几时——”
“够了！”皇帝终于不耐，“秦忠，你既说他们私藏伪证，且呈上来朕亲自查验。”
沈微婉浑身僵住。秦忠脸上闪过得意，转身向狱卒示意：“搜身！”
两个狱卒扑向她，沈微婉本能地蜷缩身子护住怀中账册，却被强行扯开衣襟。账册“啪嗒”落地，封皮上的蓝布染着陈年血迹，在晨光下格外刺眼。秦忠捡起账册随意翻了几页，突然脸色大变——里面记载的周药商伪造账目、假凤袍调包经过，每一笔都与他记忆中的勾当严丝合缝！
“陛下请看，这分明是逆贼伪造的账本！”秦忠急中生智，将账册狠狠摔在地上，“沈家余孽贼心不死，竟妄图污蔑司礼监！”
“污蔑？”李嵩突然从百官中走出，手持另一本账册副本，“陛下明鉴，这才是沈家当年的真迹。秦忠监守自盗，又勾结周药商销毁证据，此事老臣暗中查访十年，终得铁证！”
秦忠瞳孔骤缩，这才惊觉李嵩手中的副本竟与真迹一字不差——昨夜沈微婉离开司礼监后，李嵩连夜将副本送到某位故交手中誊抄，此人正是当年为沈家供应金线的老匠人，对西域纹样如数家珍。
“李大人！”沈微婉含着布条含糊出声，目光急切地望向谢砚之。谢砚之突然剧烈抽搐，喉间发出咯咯的声响——哑药正在侵蚀他的声带，但他仍用尽全力，将藏在舌下的半块玉佩吐了出来。那是沈父坟前找到的“沈”字玉佩残片，此刻沾着他的血，在青砖上滚出一道蜿蜒的红线。
“这是……”皇帝看着玉佩残片，脸色渐渐阴沉。秦忠的蟒纹靴尖下意识后退半步，撞在身后的青铜香炉上，发出清脆的回响。
谢砚之强撑着抬起头，目光灼灼地盯着皇帝：“陛……下……”沙哑的喉音几乎不成字句，但其中蕴含的质问与控诉，却让在场所有人脊背发凉。他的父亲曾为沈家奔走，最终死在狱中；而此刻，皇帝正踩着沈家的冤魂与谢家的血泪，维持着所谓的“太平盛世”。
“传御医！”皇后突然开口，打破了凝滞的沉默。新任皇后出身将门，虽知前朝秘辛，却也不愿皇室蒙羞于这种腌臜事。沈微婉这才惊觉谢砚之面色惨白如纸，冷汗浸透了发梢——他断腿处的伤口因拖延救治早已感染，再加上哑药侵蚀内脏，恐怕已是强弩之末。
“陛下，沈家旧案涉及后宫争斗，”李嵩趁热打铁，“当年秦忠偷换凤袍嫁祸皇后，导致先皇后含冤而死，此乃欺君之罪！请陛下明察秋毫，还沈家与谢家一个公道！”
皇帝盯着地上的血玉残片，指尖轻轻摩挲着腰间金龙佩饰——那是他登基前秦忠亲手奉上的信物。广场上鸦雀无声，唯有晨风吹动陵前松柏，发出沙沙的轻响。秦忠的蟒纹靴跟在青砖上碾出细碎的裂痕，冷汗顺着脖颈滑进衣领。
“将秦忠、沈微婉、谢砚之，一并押入金銮诏狱。”皇帝终于开口，声音冷得像浸透冰水的刀锋，“沈家旧案……待朕亲自彻查。”
“陛下！”秦忠扑通跪地，蟒袍下摆沾满泥土，“老奴追随陛下数十年，忠心耿耿——”
“忠心？”皇帝冷笑，“你的忠心，不过是沾满沈家鲜血的筹码罢了。”
沈微婉被拖走时，谢砚之的指尖徒劳地抓向她的衣角。两人最后对视的瞬间，她看到他眼中闪过释然——至少，真相终于浮出水面，哪怕代价是他们的自由与性命。
金銮诏狱比天牢更加阴森可怖，沈微婉被单独关押在一间石室内，厚重的铁门隔绝了所有光线。她蜷缩在草席上，怀中紧紧抱着半块玉佩，耳畔仿佛还回荡着谢砚之沙哑的呼唤。
不知过了多久，铁门“吱呀”开启，一道佝偻的身影被推进来。竟是那名在水牢替他们挡下棍棒的老狱卒，此刻浑身是伤，却仍颤抖着从袖中掏出个油纸包：“沈小姐……这是谢大人让我转交的。”
油纸包里是半块破碎的青铜令牌，背面的龙首旁刻着的“婉”字已被鲜血染红。沈微婉颤抖着将残片与玉佩拼合，恍惚间竟浮现出沈父与谢父并肩而立的幻影。
“谢砚之呢？”她抓住老狱卒的手，声音发颤。
“他……他被送去了刑场。”老狱卒老泪纵横，“秦忠虽倒台，陛下却仍要给天下人一个交代。谢大人求见陛下最后一面，说……说他愿以命换沈家翻案，换您平安。”
沈微婉如遭雷击，手中的令牌残片“啪嗒”落地。她踉跄着扑向铁门，指甲抠进冰冷的铁栏：“不——！他不能死！我要见他！”
回应她的只有死寂。诏狱深处传来隐隐的钟鸣，那是午时三刻行刑的信号。沈微婉顺着铁栏滑坐在地，泪水无声地砸在“沈谢”二字残片上，仿佛要将这十年的血泪，都融进这破碎的信物里。
终章的序章，正在血色残阳中悄然展开。