又过了几日，也是傍晚时分，他们才到达颖西境内。
沿途的村落大都荒废，就连省城安延内都是一片寥落之景。
迎接他们的是颖西知府宋学义。
宋学义穿着大魏的官服，一身清爽，两鬓斑白，精神抖擞，留一把长须，看起来十分和气。
“微臣拜见殿下。”他作势就要跪下。
端木稷连忙伸手把他托起：“宋大人公务繁忙，劳您在此久候。”
两人寒暄过，宋学义迎着他进入府内。
端木稷点点头，听他汇报这几天颖西境况，却是越听眉头越紧，问道：“之前陛下令大人广开粮仓，又命阇、淇二地驰援，怎么境况还如此糟糕？”
宋学义闻言大大叹了口气，悲声道：“颖西连年干旱，朝廷赋税都很难收齐，谁想到今年会发大水，不少粮仓也遭了灾。”
他顿一顿又说：“虽然说有阇、淇的支援，但这两地也因为颖川泛滥而有所受灾，加上出逃的难民，恐怕也是自顾不暇。”
端木稷沉吟片刻，说：“今日时辰也不早了，我听说徐河督正好在安延，明天我同他一起先去看看堤堰的情况，再去各个平仓、义仓转转，不知道宋大人是否得空。”
宋学义面脸堆笑，连连点头：“得空，得空！殿下心系灾情，不辞劳苦，下官岂敢怠慢，一切但凭殿下吩咐，下官定当全力配合。”
——
翌日清晨，天色微熹，端木稷便已起身。此次出行一切从简，莫说宫女宦官，连随身侍从都精简至极，诸多琐事只得亲力亲为。
帐帘微动，几乎未发出声响，景鸿端着一盆温水出现，水汽在微凉的晨雾中氤氲开一小片暖意。
他沉默地单膝触地，将水盆平稳奉上，随即垂首侍立一旁。
端木稷就着那盆水净面，温水稍稍驱散了连日奔波的疲惫。他用过的帕子被景鸿自然接过，无声退至一旁拧干收起。
整个过程，两人之间并无一言，唯有盆中水声轻微。
端木稷轻吐了一口气，推开门扉走了出去。
宋学义与河道总督徐巍早已候在门外。
徐巍面色焦黑，眼底布满血丝，官袍下摆沾着未干的泥点，显是连日奔波于河堤之上。
简单拜过之后，一行人策马往颖川决口处行去。越近河岸，景象越是凄惶。
昔日良田尽成泽国，浊水横流，树木倾颓，房舍只剩残骸露出水面，空气中弥漫着淤泥与腐朽的气味。
那决口处如裂似劈，虽水势稍缓，仍然可以想象当初的倾泻之势。
坎坷泥泞之中，民夫和兵丁正忙着抢修堤坝，填沙投石，但进度十分缓慢。
徐河督声音沙哑，指着那疮痍之地：“殿下，非是下官推诿，实是天威难测。水势太急，堤基久泡而酥……下官有负圣恩。”言罢，深深一揖，已经提不起早晨那勉强的精神，颓色尽显。
端木稷良久不语。
微风拂面，夹杂着腥气与哀戚，他微微攥紧了袖中的手。
“徐大人辛苦，”大皇子终是开口，声线平稳，带着一种令人心定的力量，“天灾非人力可挡，当下之急，在堵缺口，疏下游，固堤防，所需人工物料，我即刻上奏，并咨会周边州府协力，还望徐大人勉力为之。”
徐巍闻言，黯淡的眼中终于透出一丝光亮，连声称是。
离了河堤，他们转而去查验官仓。几处仓廪或显破败，或因水渍而墙垣发黑。打开仓门，内中储粮要么霉变结块，要么稀疏见底，与账册记载的明显有不小出入。
宋学义在一旁躬身解释，几乎要低进土里，他越说越快，越辩越急，总之是洪水冲毁、紧急调运致使账目混乱，情有可原。
目光扫过仓中角落积灰，又落在那略显空荡的粮囤上，端木稷只淡淡颔首，未置一词，心中却已经有了计较。
他温言对宋学义道：“粮秣事关生死，重中之重，辛苦宋知府仔细核对，严加看管，勿使再有损耗。”
宋学义连声应下，额头渗出一层冷汗，也来不及擦拭，就随端木稷紧赶慢赶到下一处。他没想到从京城来的这行人这么快这么急。
是夜，府衙灯烛长明。
端木稷召齐随行官员与地方要员，共商对策。
他已经褪了那身京城皇子的雍容装束，改穿了半旧的石青色棉布直身袍，一双骨节分明的手从袍袖里露出来，撑在案几上。外面拢了一件玄色防水的油绸罩衣，衣尾垂地，溅满了斑驳的泥点。
众人分列两侧，端木稷端坐主位，面色虽带倦容，目光却清亮有神，将日间所见娓娓道来，条分缕析，切中要害。
事情其实十分清楚，首先要开设粥厂安置流民，分遣医官防治疫病，这是最要紧的。之后缓过劲来，便以工代赈，招募民夫修堤清淤，予其口粮。
再由他来行文邻近的省县，安排调度，并上奏恳免今年的赋税，当然，此外还不免严查贪墨，肃清赈务。
诸令既下，各方领命而去。
——
此后数日，端木稷在堤岸、粥厂、安置处之间来回奔波。
洪流过后的黄昏，总带着一股挥之不去的潮气，混杂着淤泥、草药和人群聚集的沉闷气味。
夕阳的余晖挣扎着穿透低垂的云层，将衙署的窗棂染成一种疲惫的橘色。
端木稷搁下笔，指节因长时间握笔而微微发僵。
案头文书堆积，墨迹未干，记录着近日堤坝的进度、粮秣的分配、病患的数目。每一笔，都沉甸甸地压着无数生计。
额外的还有几封京中来信。
端木嵩笔迹潦草急切，絮絮叨叨，满是关切与京中琐事，末了又言若需助力，万勿迟疑。
端木容的信则清雅简洁，问候之外，另附一纸密函，言及京中对赈灾一事众说纷纭，粮商资金往来隐约指向某些人物，供皇兄参详。
阅罢，端木稷将密函就烛火点了，灰烬飘落于砚台之中。
线索与他的疑虑暗暗相合，虽然在位官员中饱私囊这种事屡见不鲜，但宋学义如此有恃无恐，显然背后一定有不小的来头。只是不知道有哪个人在大灾之年还敢如此为他背书。
正想到这里，门外忽然传来一阵喧哗声，还有愈演愈烈之势。
无需他示意，身后的阴影微动，景鸿已经按剑而出，身影迅捷如鬼魅，融入门外渐浓的暮色里。
不过片刻，他又悄无声息地返回，玄衣仿佛未曾沾染半分外面的尘埃，只有声音压得极低，带着一丝冷冽：“殿下，是灾民，称发放的粥米掺了沙土，难以下咽，特来求告。”
端木稷沉默一瞬，搁下笔，起身向外行去。
衙署外，数十名面黄肌瘦的灾民跪伏在地，衣衫褴褛，在晚风中瑟瑟发抖。他们高高举着破口的陶碗，碗中所谓“粮米”，竟是大半沙石混杂，颜色黢黑。
见他出来，灾民们哀泣呜咽之声顿时大作，绝望的目光齐齐投向他，像溺水之人望着最后一根浮木。
宋学义匆匆赶来，额上尽是油汗，面色惶急：“殿下息怒！必是下头人办事糊涂，或仓底陈粮未及筛检……下官这就严查！这就严查！”
端木稷的目光掠过宋学义惶恐的脸，又落在那不堪入目的粮米上，最终停在一名老妪颤抖的双手中。他缓步上前，接过那只粗陶碗，指尖探入捻起几粒。沙砾粗糙硌手，混着霉变的米粒，刺目扎心。
夕阳落在他侧脸，勾勒出紧绷的下颌线。
静默片刻，再开口时，端木稷的声音沉静如水，却带着不容置疑的威严：“宋大人，我曾再三言明，赈灾粮秣乃性命所系，这便是你治下之事？”
不待宋学义辩解，声音陡然转厉：“即刻起，一应经手粮秣发放之吏员，全部看管，严查到底！自此刻始，各处粥厂放赈事宜，由本王亲随接管！”
说罢，端木稷转向匍匐于地的百姓，声音放缓，却依旧坚定：“乡亲们请起，此事，本王定会查个水落石出，还大家一个公道。”
“今日之粮，即刻重新发放，若再有此等情事，无论涉及何人，严惩不贷！”
话音落下，人群中先是一寂，随即爆发出更大的哀声，那是感激与委屈交织的痛哭流涕，人们纷纷叩首，额角沾上黄土，口中断续喊着“青天”、“殿下恩德”。
风声略止，天地间唯有人声。
下令严查，景鸿当即领了亲兵，将一干涉事吏员拘押起来。衙署内外只余风声穿过廊下，带着几分肃杀。
宋学义面色白了又青，立在原地，进也不是，退也不是，额上冷汗涔涔，试了几次方挤出话来：“殿下明鉴，下官……下官御下不严，甘受责罚。”
端木稷并未立刻发作，只淡淡瞥他一眼。“宋大人，”他声音不高，却字字清晰冷冽，“御下不严是过，若再有欺瞒，便是罪了，望你好自为之。”
言尽于此，端木稷转而吩咐随行的户部郎中亲自带人接管粮仓，重新清点盘核，并即刻开仓放粮，务必要让百姓吃到干净充饥的米粮。
[宿主，这宋学义肯定有问题，看他那心虚的样子。] 系统嘀咕道。
[水至清则无鱼，眼下稳住大局要紧，不宜深究，但也不能轻轻放过。] 顾温寒心中回应，目光掠过宋学义微微发抖的官袍下摆。
——
过了几日，端木稷更是繁忙。白日里巡视堤工，督促进度，与徐巍商讨固堤导流之策。傍晚则必至粥厂查看，有时甚至亲手为老弱舀上一碗薄粥。
颖西的天气说变就变。这日午后，原本晴好的天空骤然阴沉，乌云压顶，闷雷滚滚而来。
不消片刻，暴雨倾盆，河水再次暴涨，刚刚有所起色的堤工处顿时岌岌可危。
“殿下！上游雨势更大，新筑的堤坝恐难支撑！”徐巍冒雨奔来，官帽歪斜，浑身湿透，声音带着惊惶。
端木稷正与工部官员在临时搭起的草棚内议事，闻讯即刻起身：“备马！去堤上！”
有人立刻上前：“殿下，水势凶猛，太过危险！”
“堤若再决，前功尽弃，百姓何辜？”端木稷语气决然，已大步踏入雨幕之中。
堤坝之上，暴雨如注，风浪卷着浊流不断冲击着摇摇欲坠的堤坝。经过几日的抢修，新堤还算完好，但肯定经不起如此冲刷。
方才面露惧色的民夫兵丁，几欲溃散，看到那藏青身影的到来，宛如定海神针。
端木稷匆匆扫视一圈，即刻命人将预备的沙袋木桩急速运至险处，又亲自立于最危之地指挥若定。
雨水如瀑，很快将他淋了透底，藏蓝浸为深黛，更衬得面色苍白，唯有一双眸子，在雨幕中亮得惊人。
景鸿护在他身侧，目光警惕，锐利地扫过汹涌的江面与混乱的人群。忽地，他瞳孔骤缩——一段堤基被急流淘空，其上垒砌的沙袋摇摇欲坠，而大皇子正背对此处与人交代事宜。
千钧一发之际，来不及呼喊，景鸿猛地将端木稷向旁一推，自己则借力向反方向跃开。
“轰隆”一声巨响，沙袋裹挟着泥水砸落，正好落在端木稷方才站立之处。
泥浆溅了端木稷一身，他却恍若未觉，急回头看时，只见景鸿已稳住了身形，玄衣紧贴身上，虽略显狼狈，却并未受伤，只是左臂衣袖被尖锐木石划破，一道伤口正渗出鲜血，迅速被雨水晕开淡红。
四目相对一瞬，景鸿即刻垂首，声音混在雨声中，依旧平稳：“属下失仪，殿下受惊了。”
端木稷深吸一口气，上前一步，查看他手臂伤势：“可有大碍？”
“皮肉小伤，无妨。”景鸿答得简短，将手臂微微移开。
端木稷深深看他一眼，不再多言，只道：“小心些。”转身又投入抢险之中。
经此一事，众人见皇子殿下临危不退，士气大振，竟硬生生顶住了这波险情。
雨势渐歇，端木稷方得喘息，拖着疲惫不堪的身躯回到行辕，甚至顾不上换下湿透冰冷的衣袍，先召了随行医官为景鸿清洗包扎伤口。
窗外只余檐水滴答。端木稷独坐灯下，发梢仍带湿气。
他展开京中最新来信，仍是端木嵩那熟悉的笔迹，絮叨之后，却提及一桩事：司徒家暗中动用关系，从江南粮商处购得一批新米，正快马加鞭运往颖西，不日即到。信末又言，母后亦从宫中省下用度，换了些药材一同送来。
端木稷握着信纸，许久，灯花噼啪一声爆开，映亮他眼底复杂神色。