黄家新招进来了两个粗使婢女。都是十五六岁的年纪，一个天真开朗，一双蓝眸又大又水灵，笑起来时会露出一颗小虎牙，温暖得如同一只小如太阳。另一位出身西部，一头紫发堪堪超过下颌线，发尾修得平整，干活时将其束起，辫子在脑后一晃一晃的。西部的女孩儿来到东部讨生活并不是什么新鲜事，尤其是在黄家这样的大家族。为了能享受到这世间珍物，宅子里汇集了天南地北各路出色工匠师傅，厨房里少说有两个出身大陆西部的厨师，一个负责点心，一个负责主菜，专供伶人起居的阁楼里，竖琴音色泠泠，小提琴奏出春色喧闹，绘有蓝衣美人的油画用金框装点，挂在一角。
“琪妹子，别忙活了，老爷、夫人、少爷和小姐们都出去了，坐下来歇歇喝口水吧。”
“丽莎，把这盆衣服晾完就行了，过来和我们说说话，解解闷。”
两个姑娘干起活来勤快非常，且手脚麻利，做事妥帖，叠成小山的碗盘在她们的手里稳稳当当，堆成丘的脏衣服她们只用一趟就能全部搬进洗衣盆里，扫洒之类的活计对她们来说更是小菜一碟，一盏茶的功夫，她们就能把铺满落叶的庭院干干净净，铺地的鹅卵石被水冲洗得发亮。
两个人没用多久就俘获了黄家外院佣人的好感与信任。她们的到来，让在黄家干了十多年的老妈子们轻松了不少，甚至有闲心在主人家出门游玩时喝茶唠嗑，一碟炒得焦香的南瓜子，一铜壶碎茶叶泡开，便是劳碌日子难得的乐趣了。
老妈子们喜欢聊的话题不多，除了数落自家的丈夫、孩子，抱怨街市商贩的黑心，就是八卦主人家的那点儿事。
“听说老爷昨天晚上把唱歌的青青招进他的房里了。”
“是嘛，那她有没有希望住进老爷的百花园。”
“我看悬，今早人就被送回梨花阁里了，就赏了一盒点心。”
负责洗碗的女人嘎巴嘎巴地嚼着瓜子，忽地瞥见捧着茶杯一言不发的两位年轻姑娘。
“对了，琪妹子，丽莎，你们俩知道吗？梨花阁，那里住着的都是些供老爷们取乐的家伙，跳舞的，唱戏的，杂耍的，弹琴的……什么都有。”
新来的小琪迷茫地眨眨眼，问：“梨花阁在哪里啊？”
“啊，真是，你们没去过那里，也去不了那里。”热心肠的老妈子转身一指，指着围墙的一段说，“这堵墙后面，有一片竹林，朝着我指的方向往前走大概二十米，就能见到一个院子，里头是大把大把的梨树，那梨花阁就在这梨树园子里头。”
洗衣服的女工觉得还不够，上赶着同姑娘们介绍这府里的规矩：“咱们这种人，平时是进不了这府里内院，只有逢年过节或者办宴会，里面人手不够了，我们才能进去搭把手。”
“小琪”和“丽莎”也不知听没听进去，伸长了脖子想要往围墙里瞧。老妈子们不高兴了，嚼了两下瓜子，“呸”地吐到两人脸上。
“怎么，你们两个也想被老爷看中，住进那些个金窝窝里。”洗衣女工呛到，“可惜你俩长得不够漂亮，不是老爷喜欢的那种类型。”
“那可不一定，老爷最近就喜欢十二岁到十六岁左右的女孩子，她们两个年纪刚刚好，回头把灯吹了，谁管你长得漂不漂亮。”
另一个女佣也加入了讨论中，数了一轮黄家老爷安置在宅里的美人们，又哀叹自家两个儿子娶媳妇的事至今没有着落，忽地目光流转，将主意打到了眼前的女孩身上。
“琪妹子，丽莎，你们俩许人家了没？我家那俩混球虽然没有老爷、少爷们这么有钱，但有的是一身力气……”
这厢，操心的母亲铆足了劲推销自己家的孩子，这边女孩们摇头、摆手、远离，来了个三连拒，直说自己在老家有父母要赡养，迟早要回去的。一阵软磨硬泡无果后，老母亲放弃了招人做儿媳的打算，只盼着她俩能在黄家多留些时日，多分担一些工作，她们一走，几个老婆子就没有清闲的时候了。
门外和内院渐渐传来嘈杂的脚步声，外院佣人又恢复到勤勤恳恳做工的状态，一个个都成了在黄家外院里的工蚁，直到夜深人静。是夜，老佣人们都呼呼睡了，两个新来的倒精神得很，“丽莎”拍拍“小琪”的肩膀，指了指房门，后者心领神会，两人简单穿戴了一番，坐到屋外嘟嘟囔囔。
“莉莉，我觉得这样下去不行，我们来了快七天了，别说翻找证据了，连院门都进不去。”
两位新来的婢女不是别人，正是齐环和埃莉，她们根据团队会议的安排，领下了混进黄家，寻找账簿、收受财物一类的证据。
“再忍忍吧，过几天那臭老头就要举行宴会了，打算在监视官来之前多享受一回。”
埃莉虽是个暴脾气，但到底是是贵族出身的孩子，从小到大见到的权贵不知有多少，对东西两部富贵人家的规矩也比较了解，进门行事也比较方便。为了避免给家里带来麻烦，也为了尽可能从家族独立，埃莉没有动用自己贵族小姐的身份登门拜访黄家，毫无怨言地从底层做起，若是时间充裕，她不介意在宅子里耗上几个月，一步一步晋升，但眼下离官员调动已不剩下多少时间，加之小红绫东逃西躲，拖得越久，被发现的风险就越高。
星灵子们打听到，黄老爷近日准备广开府门，热热闹闹地办一场奢华盛宴，届时贵胄子弟往来不绝，鲜花着锦，烈火烹油，车马驮来百位伶人，美酒飘香遍布庭院，内外院的人手齐上阵，两院间的隔阂被打通，最低级的仆从也能进到内院中。大家族规矩多，等级也多，每一个人都要按照对应的身份等级行事，月钱、饭菜、住处，种种事项，无一幸免。除了正室夫人，其他被老爷讨回来的“花儿”们都被安置在一座大院里，每日倚着窗台盛开，盼着老爷的垂怜能落到自己这里，盼着今夜房里能点灯的是自己。
“可是，就算我们进去了，谁知道那个时候我们会不会忙到没有时间去找东西啊，而且，我们现在连这家的布局都没有完全搞清楚。”齐环垂头丧气。
每天入夜以后，两个人会摸着爬上那堵高高的围墙，沿着墙包围的行迹观察家宅布局。夜深月隐，树影婆娑，象征权力中心的华楼灯火照不亮蜿蜒曲折的庭院小径，边缘的探索总归有限，即便她们跳进了内院也找不到通往黄老爷房间的路，跟两只没头苍蝇似的绕来绕去，差点迷路出不来，而且黄家还安排了几队家丁和护卫每日提灯巡逻，他们当中甚至还有身手不凡的武修型星灵子，稍不留神，一个转角都能碰上。
“笨啊，你又不是真的来这里做工。”埃莉戳戳齐环的额头，“到时候找个理由翘掉就好了，宴会会办上三天三夜，我们要好好利用这三天。”
齐环捂住脑门，赌气着从里面咬住腮帮子，想着如何用好那三天。
就在两个女孩准备商量到底该怎么办时，老妈子的叫喊打断了她们的思路：“咋了，妹子，去哪儿了？怕黑一起去起夜啊？”
“回去吧。”
为了不让人起疑，埃莉拍拍齐环的肩膀，一起回了粗使婢女的通铺，合上眼前，耳边隐隐传来婉转如莺啼的歌声，怕是歌女青青又被叫到老爷房里了。
与被困在围墙中间的埃莉和齐环不同，磬宁和言冬在广阔的郊野施展拳脚，她们扮作狼狈的旅人，向耕作的农家讨了一碗水，之后便以报答为由，帮农人们干起来农活，辛劳之余，和农户们有一搭没一搭闲聊。
“唉，最近时节不好，田里出的东西不多，可要交上去的粮还得跟往常一样，一两都少不得。”
说话的中年农人用手里的斗笠给自己扇风，他身形瘦弱，白骨贴着一层皮，眼下布着浓重的青黑色，闻风竟咳嗽不止，是大病初愈之态。即便是疾病缠身，这些农户也不愿停下劳作，他们都是黄家的雇农，所耕作的万亩良田都是黄家的财产，稍有闪失，他们就无法平安过冬。与农户境遇相似的还有作坊里的工匠，他们没日没夜地为东家生产工艺品，所得不过一件珍品卖出去的一点儿零头。
磬宁和言冬将贫苦人家的难处一一记下，又从他们嘴里探出了黄家强抢面容姣好的乡民，广设苛税之类的种种恶行，听得咬牙切齿，义愤填膺，几场暗访下来，她们都觉得自己的手上已经沾满了乡民同她们哭诉时流下的血泪，洗不掉，擦不去，哭声凄厉时常在她们的耳畔回荡，食物送到嘴里的那一刻，罪恶感从四面八方向她们袭来。
“虚钱实契，强抢民女，搜刮脂膏，诬人下狱，看来黄家做了不少缺德事啊。”
回到下榻点后，言冬掰着指头，一件件数着她们搜集来桩桩件件。
“岂止缺德，已经是触犯律法的程度了，可恨啊，竟然无人敢依法捉拿那家人。到头来还要仰仗‘大老爷’。”磬宁难得心绪不平，颦眉叹息，捶胸顿足，一口怒气淤在胸口久不得出。
言冬亦长叹一口气：“受害者的名录是有了，就是不知，他们出庭肯不肯作证。”
“难，就算焕雅打赢了官司，黄家怕也是百足之虫，死而不僵，那些乡民们也依旧要在黄家手底下做事，考虑到一家老小和今后生计，他们恐怕很难站出来。”
“那照这么说，我们这组岂不是一无所获？”
“不，不是一无所获，只要我们知道了，看到了，就不算两手空空。”
磬宁凝视着言冬的眼睛，经烈火熔炼出来的赤金之色似乎能驱散萦绕在众生上头的罪恶，她的声音平稳，轻轻降落，仿佛能铺开一个接纳众生的世外桃源。
文言冬感到了一股莫名的恐惧，她摆出双手在腹部交叉的姿势，将手藏进了袖子里，互相揉捏着，指腹所能血液的流动是冰冷的。她害怕不是因为某个人有多么的凶狠残暴，也不是听到了多么骇人听闻的话语，而是她看到了一条细如蚕丝的裂缝，就在彼此站立的距离中间，裂缝很长，一路延伸到天涯海角，且缝隙中间不断有碎石落下，若不加以制止，他日裂缝定会成为一道深深的鸿沟，将她们和磬宁彻底隔开来。
“虽然说得我好像有什么雄心壮志一样，但是我的想法和刚出校门时一样，一点一点地去看这个世界，恪守作为星灵子的种种规范，安然度日，不给人世添麻烦就好了。”或许磬宁也注意到了裂缝的出现，立马放缓了，解释道，“路见不平，拔刀相助。是我们从小听到大的，也是我们作为星灵子一部分。”
“是啊，恐怕没有哪一个班会像我们这样听话了。”
言冬换上了玩笑的态度，面带从容地接受了磬宁的说法，试图翻过这一页。
“好了，我们快想想接下来该怎么办，算算时间，一会儿，环儿和莉莉就要溜出来和我们交换情报了。”
言冬强行压下那如爬山虎一般疯长的恐惧感，提高声调，翘起嘴角，装作平静从容的样子，内里却生生将思绪拆为两半，拼命地去扶持思考如何对付黄家的那一半，驱逐伴随恐惧而生的另一半。然而，她越是想忽视，那杯压迫的另一半闹出来的动静就越大。
言冬很久以前就意识到了，磬宁每迈出一步都要比别人远，比别人高，她的出身、她的家庭，她的脾性，让她注定在自主要强的路上一去不复返。她疯狂渴求一个脱胎换骨的自己，她不仅会报复那些晦暗的过去，也会在无意中反馈自己在灰暗中培育出的壮志，哪怕她想逃避，哪怕她不承认。而恰好，她的天赋也配得上她的这股执念，比凡人还要努力数百倍的天才当真恐怖如斯。
言冬喝了口水，用水的温度暖化自己逐渐变得冰冻的骨血。
如此发展下去，磬宁终有一日会走上一个她们当初根本无法想象的广阔天地，到那时，她有信心，她和埃莉都可以追上磬宁，可是环儿呢？她们的环儿该怎么办呢。
齐环是她们四人组里一个特殊的存在，就算放眼全班亦是如此，天赋不高不说，还旧疾缠身，就像一个误入妖怪群的普通人，为了追赶上其他人，她几乎在拿命来填补彼此之间的差距。为了不让齐环劳损自身，小组里的三人都愿意停下来等她，可是谁不能保证这样平衡能长久下去。还有一点，齐环比她们三人都更向往平和悠然的生活，因此她们也一直把人往能给她带来平静生活的“灰狐狸”那里推，成全她的性子，而她们要想长久相伴，只要守在舒适区即可。向往安稳的人之所以现在肯陪着她们天南地北一起疯一起闹，一是出于守则，二是对故土恩怨的逃避，三是出于她对三人的情谊。三点原因，最后一点怕是要占五成以上，而她们也不愿意放齐环留下。而她们对齐环的感情，混合十年相伴的情意，三年前的愧疚和对弱者的怜惜，三种情感交缠勾连，拧成一股结实的麻绳，彻底捆绑了她们四人。
“阿宁、冬冬，我们回来了啦！”
齐环满怀朝气的声音在门外响起，磬宁立马去接，言冬动了动僵硬的手指，也跟着去了。她不敢想象，她们该如何面对不得不拉开距离的那一刻，现在只好麻痹自己，任那寒意在体内流淌，将纷乱的思绪冰封。