离洛阳愈远，北行的景致便褪尽了最后一丝温软，化作漫天漫地的萧索与苍凉。
起初沿途还能见着零星升起炊烟的泥草村落，到了后来，大片大片的村庄只剩下塌了半截的断壁残垣。干涸龟裂的田地上覆着薄薄一层白霜，枯黄焦黑的野草在如刀的朔风中翻卷起伏，发出令人心悸的沙沙悲鸣。
官道旁的枯树下，蜷缩着一名衣衫褴褛的老妇。她怀里死死搂着个面黄肌瘦、骨头凸得能数出数目的孩子，正用干瘪如柴的手，将几撮刚从冻土里刨出的烂草根混着浑浊的水，塞进豁了口的破黑瓦罐里，就着微弱的枯枝火苗慢慢熬煮。不远处的泥洼边，几个头发蓬乱、赤着脚的孩子跪在刚化雪的烂泥里，手指冻得青紫流脓，却依旧死命用尖锐的树枝翻找着能果腹的草籽与野菜。
贺心棠紧紧勒着缰绳，双唇微张，胸口像是被一块浸了冰水的铅石狠狠压住，连半个字都吐不出来。
她自幼长在襄阳将军府，虽说阿爹常耳提面命百姓生计维艰，她也曾跟着阿娘在城门外搭棚施粥，可那些饥民排着队接过热气腾腾的米粥，终究只是转瞬即逝的照面。
直到此刻，她亲眼看见塞北边陲的无人荒野上，饥饿与苦寒是如何生生将一个个活人剥削得宛如行尸走肉。
“原来……”贺心棠眼睫微颤，嗓音轻得像随时会被狂风吹散，“世上真的有人，连一顿混了糠皮的饱饭都吃不上。”
沈昭没有立刻答话。他深邃的凤眸平静地自那一张张麻木的面孔上扫过，单手拉住缰绳翻身下马，解下马鞍侧面的行军干粮袋，快步走到那群孩子跟前，将硬实的面饼掰成几块，一声不吭地塞进他们干枯的手心。
孩子们甚至没有抬头看一眼施舍之人的面容，喉咙里发出野兽护食般的低吼，一拥而上疯狂地抢夺分食，连掉落在烂泥里的碎屑都争相舔舐干净，生怕慢上半分，这辈子便再也尝不到一粒粮食。
贺心棠坐在马背上，眼眶一点一点泛起猩红，滚烫的水雾模糊了视线。
沈昭转过身，踩着薄霜走回马前，目光却并未落在贺心棠脸上，而是越过广袤的荒原，长久地凝望着远方灰蒙蒙的天际线。
贺心棠察觉到他周身散发出的极致沉寂，策马轻轻挪上前，偏过头低声问：“阿昭……想起以前了？”
沈昭喉结微微动了动，低低应了一声：“我小时候，也是这副模样。”
荒风掀起他的玄色斗篷，青年的神情出奇地平静，语调里听不出丝毫波澜，却字字沉重如铁：
“那时候天还没亮，屋里冻得像冰窖，我就得爬起来生火、挑水，把缸里结的厚冰砸碎，再跟我二哥轮流下田。有一年碰上大旱，烈日把泥地烤裂了半尺深，田里的稻穗抽出来全是一捏就碎的瘪空壳。全家老小每天喝的，都是清得能照出人脸的稀水杂草汤。”
他微微停顿了一下，搭在腰间佩刀上的手指下意识地握紧，指关节泛出一层冷硬的青白：
“后来荒年连着大疫，村子里天天都在抬死人……阿娘和底下的几个弟妹，发了两天热，夜里闭上眼，就再也没有醒过来。”
一只温热柔软的手悄无声息地伸了过来，稳稳地覆在他冰凉的手背上。
贺心棠不知何时已翻身下马，站在他身侧，指尖收拢，将他紧绷的手指一点一点握进手心。
沈昭低头看了看交迭的手掌，嘴角极淡地扯了一下，继续道：“那时乡里的刘老爷其实不算苛刻，见我们快饿死了，还答应宽限田租。可灾年地主家也没有余粮，养不起满村嗷嗷待哺的佃户。最后没了法子，阿爹只能带着剩下的几个兄弟，一路沿途乞讨逃荒。”
“然后……在襄阳城外的官道边，就撞上了那群流寇。”
沈昭眼底的最后一丝温热顷刻冻结，泛起令人胆寒的森白戾气：
“那天我染了风寒，走得两腿发软，半路上眼前一黑栽倒在草丛里。等我睁开眼时……四周全是被开膛破肚的尸首，阿爹阿哥全都躺在血泊里，连身上的破棉袄都被扒了个精光。”
贺心棠的心像是被钝刀狠狠割开。
这是沈昭第一次，将十四岁那场血淋淋的惨剧，如此毫无保留地摊开在她眼前。
她没有说任何大义的宽慰之辞，只是向前迈了半步，伸出双臂，越过他坚硬的护甲，用力地环住男人的腰身，将脸颊轻轻贴在他覆着薄霜的胸膛上。
那一刻，贺心棠终于彻彻底底明白，眼前这个在万军阵前杀人不眨眼、永远如盘石般护在她身前的青年将军，骨子里仍背负着怎样无法抚平的血色梦魇。
数日后，风势愈发酷烈。
两人沿着山势深入了一条狭窄幽深的断石峡谷。两侧峭壁如斧劈刀削，怪石嶙峋，头顶仅露出一道惨白逼仄的线天，四下死寂得只能听见马蹄碾碎碎石的咯吱声。
沈昭突然毫无征兆地猛一勒缰绳，胯下战马前蹄微扬，停了下来。
他神色骤变，眼神瞬间如刀锋般锐利地扫向两侧高耸的岩壁，握刀的手背青筋暴起：“不对劲，停下。”
贺心棠心头猛地一凛，立刻跟着收紧缰绳，右手敏捷地按上了腰间的佩剑。
几乎在同一剎那，两侧陡峭的乱石堆后猛然爆发出一阵尖锐刺耳的呼哨！
“动手！”
“男的剁碎喂狼，女的拖回——”
狂妄下流的咆哮声尚未落定，原本落后半个马位的沈昭已然借着马镫发力，身形如黑豹般凌空拔起！
长刀悍然出鞘，雪亮的寒芒在幽暗的峡谷中炸裂出一道刺目的半月弧光！冲在最前头的凶徒甚至连沈昭的动作都未看清，便被刚猛霸道的刀风生生削断了脖颈，鲜血如瀑般喷溅在灰白的岩壁上，残躯轰然倒地。
“是高手！放箭！射死他！”其余十几名匪徒见状目眦欲裂，迅速自背后摘下猎弓，自高处乱石间居高临下倾泻箭雨，其余持矛握斧的亡命之徒则自两翼合围扑杀而来！
沈昭身法快若奔雷，手中长刀挥舞得密不透风，将射向面门的流矢磕飞，每一次手起刀落，必定带起一蓬血雾。
然而这帮山匪常年盘踞于此，极擅借着乱石掩护放冷箭，四五支淬了毒的骨箭死死咬着退路。
贺心棠拔出佩剑，咬紧牙关护在沈昭身侧偏后的位置，将邢兰平日里传授的搏杀招式施展到了极致。剑光翻飞间，她借着身形轻灵连连格开刺来的两柄长矛，剑尖狠厉地挑断了一名匪徒的手腕。
“阿昭！小心身后！”
贺心棠眼角余光骤然瞥见上方一块突出的巨岩之后，一名满脸刀疤的魁梧巨汉正高高举着厚重的劈山砍刀，借着下坠的重力，悄无声息地朝沈昭后颈暴劈而下！
那一刀避无可避，沈昭若撤刀回防，前方的两面重斧便会瞬间将贺心棠劈成两半！
没有丝毫迟疑。
沈昭猛一咬牙，整个人霍然侧身，用自己宽阔厚实的肩膀与后背，将贺心棠严严实实挡在身后！
“噗嗤！”
一声令人牙酸的钝响！
沉重的刀刃生生劈开了沈昭左肩处的皮甲，深陷入皮肉与骨骼之间，滚烫刺目的鲜血顺着青黑色的衣袍狂涌而出，瞬间染红了半边身躯！
“阿昭——！！”贺心棠瞳孔骤缩，脸色煞白如纸，发出一声撕心裂肺的尖叫。
沈昭却连一声闷哼都未发出。重伤之下，他眼底反倒翻涌起宛如凶兽濒死反扑的疯狂戾气，左肩任由利刃嵌在骨肉里，右手反握长刀，借着转身之势化作一道狂暴的雷霆，连人带刀横掠而出，一刀将那巨汉拦腰斩成两截！
热血溅满了沈昭冷峻的面孔。他甚至未曾低头看一眼自己流血不止的伤口，伸出染满鲜血的大手，死死扣住贺心棠发抖的手腕，厉声暴喝：
“上马！走！！”
两人翻身上马，疯狂抽打马鞭，战马嘶鸣着撞开前方围堵的两名匪徒，如两道离弦之箭般朝着峡谷外狂奔而去！
身后不断传来嗖嗖的破空箭响与暴怒的呼喝，然而塞外山势极端崎岖，匪徒所骑的多是瘦弱劣马，追了不足两里地，便被远远甩在了漫天黄尘之后。
直到翻过两座荒凉的山梁，身后的追喊声彻底被呼啸的风声吞没，战马的步伐才渐渐慢了下来。
沈昭原本紧握缰绳的右手猛地一松，整个人身形晃了晃，再也支撑不住，自马背上沉重地翻滚跌落下来，重重摔在了冰冷的碎石堆里。
“阿昭！”
贺心棠翻身跳下马，双膝狠狠砸在尖锐的石子上，她却丝毫察觉不到疼，连滚带爬地扑到了沈昭身侧。
只见男人整条左臂已被鲜血彻底浸透，伤口深可见骨，翻卷的皮肉在冷风中泛着可怖的白，殷红的血顺着指尖不住地往下淌，将身下的冻土染成了一大片暗红。
贺心棠双手颤抖得几乎握不住东西，眼泪决堤般夺眶而出，砸在他染血的衣襟上，声音带着崩溃的哭腔：“都怪我……若不是为了护着我，你根本不会被那贼人砍中……都是我拖累了你……”
沈昭倚着冰冷的石壁，极其吃力地掀开沉重的眼皮。失血过多让他的唇色苍白如纸，可那双幽邃的凤眸深处，却依旧带着极致的温和与纵容。
他极慢地抬起尚能活动的右手，沾着血污的指尖轻轻擦过小姑娘满是泪痕的面颊，扯出一个虚弱至极的笑容：
“傻丫头……胡说什么呢。”
男人的呼吸粗重微弱，语气却透着不容置疑的坚定：
“我拿命护着妳，是因为妳是我的命……不是因为妳欠了我什么，更谈不上拖累。”
贺心棠死死咬住毫无血色的下唇，硬生生把眼眶里打转的泪水逼了回去。
她知道，哭解决不了任何问题。沈昭在失血，北地的气温正在急剧下降，若任由他在这片荒野上躺下去，单是失血与寒冷就能要了他的命。
少女深吸一口冰冷刺骨的空气，强迫自己那双发抖的手彻底稳下来。她迅速自马背的行囊里抽出金疮药与干净布条，动作熟练而狠绝地撕开沈昭肩头破碎的衣物，将整整一瓷瓶的止血粉狠心按进他翻卷的伤口里。
沈昭闷哼一声，额头上青筋暴突，渗出一层细密的冷汗，却硬生生咬牙受了下来。
贺心棠手脚利落地用布条死死缠绕包扎，打下一个牢固的结，又将自己的水壶与几块干粮塞进他手里，将沈昭的背脊妥善靠在最避风的岩缝深处，并扯下自己身上的厚皮斗篷严严实实盖在他身上。
她深深看了他一眼，眼底闪过前所未有的决断与刚毅，抬手抹掉脸上的泪痕，抓起佩剑转身翻跃上马。
“沈昭，你给我撑住了，坐在这儿等我回来。”
少女一甩马鞭，枣红马嘶鸣一声，载着那道决绝的身影，朝着苍茫空旷的荒原尽头，疾驰而去寻找落脚的生路。
作者有话说
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第55章 盗匪