秋风扫落叶，整座皇城虽然沉浸在新朝初定的秩序之中，然而坐落于皇城东侧的户部大堂与南平王府，却是一派兵荒马乱、鸡飞狗跳的景象。
沈昭与贺心棠在辽阔无垠的草原上策马并辔、互诉衷肠，留守京城的韩池，却当真被当成了推磨的牛马，恨不得一个人掰成八瓣来使唤。
南平王刘道武是个极其精明狠辣的帅才，他深知韩池这小子看似玩世不恭、整日摇着把折扇四处晃荡，实则胸有丘壑、算无遗策，更是百年难得一见的内政与谋略奇才。
于是，沈昭前脚刚离开洛阳，南平王后脚便将一道道沉甸甸的差事如雪片般砸在了韩池的头顶上。
除了户部那本烂账——清查各州府隐匿的田亩、核减各地因战乱荒废的赋税、盘点国库剩余的漕粮银两之外，南平王但凡遇到兵部的大军换防、边关军饷调拨，必定要将韩池召进王府参详；甚至连吏部选拔新科寒门士子的考核条陈，南平王也一股脑找韩池一并参与、给意见。
韩池这段时日忙得脚不沾地，每日卯时初刻便得顶着晨霜踏进内阁，直到子夜更鼓敲过三巡，才能拖着快要散架的骨头架子回到京邸。
原本寄宿在洛阳西郊圆通寺的邢兰，因着京邸后院空出了几间打扫干净的宽敞女眷厢房，加上南平王与邢擅忠将军的特许，便索性收拾了行囊，搬进了京邸暂住。
一来，邢擅忠将军风寒初愈，邢兰同住京邸，每日过去探望父亲极为方便；二来，京邸后院有一处极大的公用小灶房，邢兰自幼跟着母亲学得一手滋补药膳的好手艺，每日她都会挽起窄袖，亲自下厨煲些益气补血的参鸡汤、清热润肺的川贝悉尼膏送去给邢将军补补身子。
然而，这座小灶房最大的受益者，却成了每日累得形销骨立的韩池。
每逢日落黄昏，韩池从户部衙门跌跌撞撞地迈进京邸大门，鼻子比猎犬还灵，连官袍都顾不上换，便一头扎进后院的饭厅里。
“哎哟……邢大姑娘！女菩萨！救命啊！”
韩池整个人瘫坐在酸枝木圈椅上，手中那柄象征着风流倜傥的紫竹折扇有气无力地在掌心耷拉着，一双原本顾盼生辉的桃花眼此刻布满了血丝，眼底挂着两圈浓重的青黑。
他毫无形象地趴在桌案上，长吁短叹，对着正端着砂锅进门的邢兰不停地讨拍抱怨：
“妳瞧瞧我这张脸！憔悴得连街角卖炊饼的王二麻子都快比我英俊了！南平王那个冷面阎王，今日辰时宣我去御书房核对北境冬衣银两，午时又勒令我替兵部核算战马草料，未时刚过，又把我扣在枢密院商讨江南盐铁私运！整整一天啊，我连口温水都没顾得上喝，这日子简直没法过了！”
邢兰将热气腾腾的瓦罐往桌上一顿，身上系着一条绣着芍药的粗布围裙，长发利落地挽在脑后。她双手叉腰，看着眼前这副烂泥模样的朝廷正四品大员，又是心疼又是好笑。
她拿起一只干净的瓷碗，盛了一大碗油花撇得干干净净、炖得软烂浓香的当归生姜羊肉汤，重重磕在韩池面前：
“行了行了！整日里就数你嘴碎！吃都堵不住你的抱怨。若真委屈，你明儿个当着满朝文武的面，把侍郎印绶往王爷桌上一摔，告老还乡去啊！在这里跟我哭什么穷？”
韩池一闻到那扑鼻的肉香，原本要死不活的身子骨骤然坐得笔直。他连忙端起碗，甚至顾不上烫，拿勺子舀起一块鲜嫩的羊肉塞进嘴里，烫得直吸凉气，脸上却绽开了无比满足的笑容：
“嘿嘿，告老还乡哪有邢姑娘亲手煲的肉汤好喝？摔了印绶，岂不是便宜了外头那些老酸儒？我若是走了，谁来替将士们扣留军饷？”
邢兰在他对面坐下，单手支着下巴，看着他狼吞虎咽的滑稽模样，嘴角忍不住微微翘起。她顺手将一小碟腌得酸脆爽口的酱萝卜推到他手边，语气虽然凶巴巴的，眼底却满是遮掩不住的关切：
“慢点喝，又没人跟你抢。后厨瓦罐里还温着半只黄芪乌鸡，一会儿吃完了，自个儿盛去。”
“得令！”韩池嘴里塞得鼓鼓囊囊，眉开眼笑地含糊应着。
而每每此时，悄悄前来探望女儿的邢擅忠将军，往往负手立于后院回廊的雕花木格后，透过半掩的窗棂，笑瞇瞇地看着屋内这对斗嘴欢闹的青年男女。
老将军捻着花白的胡须，笑得眼角的褶子堆成了一朵花。在他看来，自己这个性格刚烈、舞刀弄枪的大女儿，放眼整个洛阳城没几个世家子弟降得住，唯独韩池这小子，看似油嘴滑舌没个正经，心底却清亮透彻、重情重义，且对邢兰处处包容体贴。这份“友好”的发展，当真是深合他这位老丈人的心意。
然而，洛阳城内的岁月静好，却抵不住远在襄阳的邢夫人那一封封措辞愈发严厉的千里家书。
自从知晓女儿搬进了全是男人的京邸，甚至天天在小灶房给某个“油腔滑调的韩姓小子”做羹汤后，邢夫人在信中的言辞可谓是一日比一日激烈：
“……堂堂将军府嫡长女，成何体统？！若年底前不给老娘收拾包袱滚回襄阳定亲，老娘便亲自带三千家丁杀上洛阳，把妳请回襄阳完成婚事！”
邢兰每每拆开家书，看得头皮发麻，转手便将信纸揉成一团扔进火盆，随后继续挽起袖子，在灶房里给邢将军和韩池炖那锅据说能安神补脑的八宝莲子羹。
正所谓天将降大任于斯人也。因着韩池在户部、兵部与吏部之间长袖善舞，经手的大案办得条理分明、滴水不漏，加之新朝律法革新阻力重重，六部文官与内廷老臣整日为权限掣肘推诿扯皮。南平王为了一扫积弊，彻底赋予韩池便宜行事、督办朝纲的无上大权，干脆快刀斩乱麻，在十月下旬的一场大朝会上，当着满朝文武的面，亲自颁下了一道震动天下的中枢制书——
擢升户部侍郎韩池，兼领中书省，拜从二品“中书侍郎”，同平章事，参知政事！
诏书一出，整座洛阳朝野宛如平地惊雷，彻底炸开了锅！
大旭自太祖开国百余年来，文官入中书省拜相者，哪一个不是历经数十年科举宦海沉浮、须发皆白的三朝老臣？而韩池——这个昔日在京城贵胄圈子里以纨绔放荡、玩世不恭著称的永盛伯府三公子，年未弱冠，虽有些许军功，竟然跨过了六部尚书的门坎，一跃成为大旭开国以来最年轻的正四品户部侍郎，以及最年轻的从二品中书侍郎！
一时间，盛名轰动天下。
昔日那些对他嗤之以鼻的洛阳大儒与世家名宿，纷纷改了口风，连夜撰文称赞其为“王佐之才”、“社稷砥柱”；洛阳国子监与太学的数千年轻士子，更是将韩池视作经世致用的无上楷模，人人争相传阅他主笔撰写的“通商均输论”。
甚至连嗅觉灵敏的洛阳商贾，亦不放过这等泼天的商机。
不过短短三日工夫，洛阳南市与北市的所有制扇铺子，连夜赶工，争相推出了一款名为“韩池扇”的紫竹面泥金折扇。扇骨仿照韩池平日里随身携带的那柄形制，上头工整拓印着韩侍郎亲笔题写的警句，一把寻常不过几十文的折扇，竟被京中附庸风雅的士子文人炒到了五两白银的天价，甫一上架，便被一抢而空！
街头巷尾，人手一柄“韩池扇”，青衫摇曳，蔚为京城一景。
当韩池顶着“从二品中书侍郎”这顶重若千钧的紫金冠，穿着绯红色的仙鹤朝服，拖着快要散架的身躯回到京邸后院时，正好撞见邢兰正拿着一把刚买回来的“韩池扇”，坐在石阶上一边扇风，一边笑得直不起腰。
“噗哈哈哈哈！韩大侍郎！韩相公！”
邢兰笑得花枝乱颤，将那把印着他大名的折扇啪的一声拍在他胸口：
“您如今可是名扬四海的大贵人了！外头的商贩拿您的名号赚得盆满钵满，敢问中书侍郎大人，今晚这顿红烧蹄膀，您老人家还吃是不吃啊？”
韩池摘下头顶沉重的官帽随手扔在石桌上，扯开有些发紧的领口，整个人毫无形象地瘫倒在邢兰身侧的石阶上。他侧过头，看着眼前笑颜如花的女子，嘴角扬起一抹苦笑，随后极其自然、极其疲惫地将自己的脑袋，轻轻靠在了邢兰略显僵硬的肩膀上。
“吃……怎么不吃？”
韩池闭上双眼，深深嗅着身侧女子身上淡淡的桂花与草药香气，发出了一声满足的叹息：
“外头那些虚名算个屁……若是没有邢大姑娘这口热汤，就算是这全天下的金山银山、高官厚禄，小爷我……才懒得伺候呢。”
邢兰身子僵了僵，原本想要推开他的手在半空中顿了顿，看着他眼底浓浓的青黑与疲态，终究是放软了身子，任由这条累惨了的“大旭楷模”，安安静静地倚在自己的肩头。
暮色温柔地笼罩着京邸的庭院。
作者有话说
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第54章 劳碌