沈昭看着她明明眼泪在眼眶里打转、双腿疼得微微发抖，却依旧像只炸了毛的幼猫般死死护着自尊的模样，他胸膛深处所有因心疼而生出的怒火，顷刻间化作了一滩无可奈何的柔水。
他无声地长长叹了一口气，膝盖挪了挪，在贺心棠身侧紧挨着坐下。
沈昭自马鞍旁解下随身携带的羊皮水囊，自怀中掏出一块干净柔软的白细棉布。他微微俯身，宽大的身躯替她严严实实挡住了官道上呼啸的风沙，动作极轻、极细致地沾着清水，一点一点替她擦拭干净脸颊上沾染的黄尘，随后将水囊递到她干裂的唇边：
“喝两口，慢些。”
贺心棠就着他的手小口小口地啜饮着水，干渴如焚的喉咙终于得到了滋润。
沈昭凝视着她那双乌黑明亮的杏眼，粗粝的大掌缓缓抚上她的发顶，顺着她高束的长发轻轻顺了顺，嗓音放得极柔，带着近乎诱哄的低语：
“阿棠，这趟路是我陪妳去接师父，是去迎他老人家回洛阳享福，不是让妳去以身涉险受罪的。妳若伤了病了，到了漠北，师父见了只会戳我的脊梁骨，骂我没护好妳。”
贺心棠咬着下唇，声音虽小，语气却异常笃定：“阿昭，我知道你心疼我。可是……我不想永远躲在你的身后当个累赘。你为了这一天拼杀了整整两年，我也想用自己的双腿，一步一步走到阿爹面前。”
面对小姑娘眼底那抹与贺将军如出一辙的顽固与坚韧，沈昭知道，自己终究是拗不过她的。
青年将军眼底浮现出一抹混杂着无奈与敬重的柔光。他没有再劝，只是默默从随身的行囊里取出药膏，撕开干净的白布条。沈昭低下头，小心翼翼地将药膏涂抹在她血肉模糊的掌心，药力辛凉，激得贺心棠指尖微微一缩。沈昭立刻放缓了力道，用嘴唇轻轻吹了吹她的伤处，随后用布条一圈一圈替她将手掌包裹整齐。
“疼就喊出来，不丢人。”沈昭一边系着布结，一边抬起那双幽黑的凤眸望着她，神情严肃认真，“我退一步，妳也得退一步。若是身子撑不住了，必须立刻告诉我，绝不许再瞒着硬扛。”
看着他眼中毫无保留的妥协与守护，贺心棠破涕为笑，苍白的小脸上绽开一抹明媚的笑意，调皮地举起包成粽子般的右手行了个蹩脚的军礼：
“遵命！沈大将军！”
越往北走，天高地阔，官道两侧的村落愈发稀疏，萧瑟的秋风卷着黄沙，将天地渲染成一片苍茫的枯黄。
黄昏日落之时，天边压满了沉重的铅灰色乌云，刺骨的寒风呼啸着刮过荒原。两人好不容易赶在天黑前抵达了一座名为黄土驿的小镇，投宿进了镇上唯一一间简陋的泥瓦客栈。
前堂里挤满了南来北往贩运皮货的行商，掌柜披着一件油腻的羊皮袄，一边拨弄着算盘，一边满脸堆笑又带着为难地看着沈昭递过来的碎银：
“哎哟，这位大爷，实在是不凑巧！今年北地入冬早，漠北商路要封道，往来的马帮把镇子全给塞满了。本店就只剩下后院那一间上房了，里头就一张大土炕，您看这……”
沈昭眉峰瞬间死死拧成了一个结，面色沉得能滴出水来，冷硬地吐出四个字：“再找别家。”
说罢，他伸手拉住贺心棠的手腕，转身便欲踏入风雪中。
掌柜见状连忙从柜台后小跑出来，苦笑著作揖阻拦：“客官！使不得啊！出了这黄土驿，再往前走四十里全是无人荒滩，夜里常有狼群出没。眼瞅着大雪就要封山，这天寒地冻的，若是宿在野外，非得冻成冰雕不可啊！”
沈昭脚步一顿，挺拔的背影僵在门坎处。他可以露宿风餐，但看着身旁连站立都在发颤的贺心棠，他绝不可能拿她的身子去冒险。
贺心棠看着沈昭那张黑得像锅底般的俊脸，心底反倒觉得好笑。她轻轻扯了扯沈昭的袖口，将他拉到一旁的廊柱阴影下，踮起脚尖，凑到他耳边吐气如兰地低语：
“阿昭，出门在外哪有那么多讲究？不过是同住一间房、同睡一张炕罢了。大丈夫能屈能伸，当年在襄阳时，你发高热我还守过你三天三夜呢！你在怕什么？”
沈昭侧目看着她，下颌线条绷紧，薄唇紧抿，一言不发。
贺心棠眨巴着明媚的杏眼，眼角挑起一抹促狭的笑意，故意激他：“莫非……沈大将军名震天下，连千军万马都不怕，如今反倒怕起我来了？还是说……你不相信你自己？”
这句带着几分狡黠与挑逗的私语，如同一点火星直接落在了沈昭的耳畔。
沈昭呼吸一窒，那张平日里宛如玄铁雕琢、喜怒不形于色的冷峻面庞上，耳根子以肉眼可见的速度“唰”地一下红透了，甚至一路蔓延至脖颈深处。他有些狼狈地移开视线，重重咳嗽了一声，咬牙挤出两个字：
“……住下。”
进了后院客房，沈昭二话不说，立刻命伙计提来两大桶滚烫的热水。
他将宽大的屏风仔仔细细地拉好，将房间彻底隔成两半，随后抱了贺心棠换下的外裳与贴身里衣，大步走出了房门，在院落的水井旁一声不吭地打水搓洗。
初时在驿站，贺心棠见他连自己的亵衣小袜都一手包揽着去洗，臊得面红耳赤，拼了命要去夺；可沈昭只是顶着一张面无表情的冷脸，仗着身形高大将她挡在身后，三两下便在冰冷刺骨的水里将衣物搓洗得干干净净。
次数多了，贺心棠也就由着他去了。坐在热气腾腾的木桶里，听着屏风外穿堂风的呼啸，以及院子里青年有力的搓洗水声，少女将下巴浸入温水之中，心尖泛起一阵难以言喻的甜意。这个男人在外是横刀立马的大将军，到了她面前，却甘愿洗手作羹汤，将她照顾得事无巨细、密不透风。
夜色渐深，屋外寒风如哨，拍打着单薄的窗棂。
房内的土炕烧了半截柴火，但屋子里依旧泛着森森冷意。
土炕极为宽大，沈昭却将自己逼到了最靠外侧的床沿边缘。他合衣而卧，连外袍都未脱，整个人直挺挺地背对着内侧，身子绷得像是一杆随时准备出鞘的标枪。
而在炕的正中央，端端正正地横放着他那只鼓鼓囊囊的沉重包袱。
贺心棠沐浴过后，长发半干，散发着淡淡的皂角清香。她看着那只横亘中间、泾渭分明的包袱，再看看沈昭那紧绷防备的姿势，终于忍不住，噗嗤一声笑弯了腰。
“阿昭，你这包袱摆在中间，是打算划定楚河汉界么？”
沈昭闭着双眼，呼吸沉重而克制，声音硬邦邦地从被窝里闷闷传出：
“男女有别。未成亲前，我不能占妳便宜，更不能坏了妳的名节。”
贺心棠瞧着他那副正人君子得近乎滑稽的模样，心头又软又好笑。她索性绕过他，盘腿坐在内侧的被窝里，探出身去，伸出纤细的手臂，一把将那只碍眼的包袱拎了起来，随手扔到了地面的矮凳上。
“啪”的一声轻响，防线彻底瓦解。
“阿棠！”沈昭身形微震，猛地转过半边脸，眉头紧皱，“妳……”
“不用这般隔阂，我相信你。”贺心棠收起笑意，那双在昏暗光线下亮若星辰的杏眸静静凝视着他。
她双手抱着膝盖，身子下意识地瑟缩了一下，小声嘟囔道：“而且……我冷。这里的土炕烧得不旺，被窝里全是凉气。两个人靠在一块儿，比较温暖。”
一句轻飘飘的“我冷”，瞬间将沈昭所有的圣贤规矩与满腹说辞击得粉碎。
他胸膛剧烈起伏了一下，看着小姑娘缩在被褥里微微发抖的单薄肩膀，终究是无法狠下心来。
沈昭在心底发出一声极长、极无奈的叹息。
他翻转过身来，长臂一展，动作极其轻柔地将厚重的羊皮毡被拉高，细细替她将肩膀两侧漏风的被角全数掖好塞实：“睡吧，别着凉了。”
“嗯。”
贺心棠弯唇一笑，乖巧地闭上双眸，顺从地将身子往前挪了挪，隔着柔软的毡被，将冰凉的额头与脊背，轻轻贴在了男人宽阔温热的胸膛边缘。
沈昭浑身的肌肉在接触的那一刻瞬间僵硬如铁石。
感受着身侧那团娇软温热的气息，嗅着她发间钻入鼻尖的幽香，他连大气都不敢喘一口，周身的血液像是被点燃了一般，疯狂地在大脑中横冲直撞。
屋内只有柴火微弱的哔啪声。
过了约莫半个时辰，身侧终于传来了贺心棠绵长而均匀的轻微呼吸声。她实在是太累了，刚才那番强撑在这一刻彻底放松，陷入了甜美的梦乡。
沈昭缓缓睁开了双眼。
青年将军在黑暗中清醒到了极致，眼底哪有半分睡意？
他轻手轻脚地翻过身来，右手手肘支在粗糙的草枕上，半支着身躯，居高临下地凝视着身旁沉睡的少女。
昏黄微弱的炭火余光洒在贺心棠的脸庞上。褪去了白日里强撑的倔强与行路时的叽叽喳喳，沉睡中的姑娘有一种未染尘埃的极致纯净。那浓密如鸦羽般的长睫在眼睑下投出一圈淡淡的阴影，挺翘小巧的鼻翼随着呼吸轻轻翕动，两瓣没有涂抹任何口脂的唇瓣红润娇嫩，宛如初春枝头挂着晨露的红樱桃，带着致命的诱惑。
沈昭就着微光，目光贪婪而深情地寸寸抚过她的眉眼。
他忍不住伸出一根修长的食指，极轻、极怜惜地在她软嫩如豆腐般的香腮上轻轻戳了戳。软滑温热的触感顺着指尖直窜心脉。
沈昭眼底翻涌起深沉的暗浪，嘴角挑起一抹无可奈何又带着几分宠溺的失笑，用极低的气音自嘲低喃道：
“真是个没心没肺的天真小姑娘……连这荒郊野岭的屋里睡着一头饿了几年的狼，都半点不知晓防备。”
话音微落，青年眼底的克制终于裂开了一道微不可察的缝隙。
他深吸了一口气，微微俯下身去，高大的黑影将少女彻底笼罩。沈昭并未唐突那两瓣让他魂牵梦绕的娇唇，而是将自己滚烫的薄唇，带着无比霸道却又极尽克制的力道，轻轻印在了她被子外露出的、截如凝脂般的雪白修长脖颈上。
唇齿辗转，他有些泄愤般、又带着无尽宣示意味地在她娇嫩的肌肤上极轻地啃咬研磨了一下，留下了一抹淡淡的绯红印记。
脖颈间传来的酥麻与微痛，让熟睡中的贺心棠不安分地蹙了蹙秀眉。
她闭着眼睛，只当是夏末襄阳树梢上扰人的小虫，不耐烦地哼唧了一声，抱着被子翻了个身，将整张俏脸埋进了枕头深处，砸吧了两下小嘴，继续沉沉做着她的美梦。
沈昭悬在半空，看着她那副浑然不觉的娇憨模样，胸膛剧烈起伏了几下，终究是哭笑不得地收回了身子。
他重新躺回炕沿，拉过被角，目光在黑暗中久久注视着那个背对着他的娇小身躯。
夜风呼啸，大雪终究是落了下来。
然而，在这间简陋荒凉的北地土驿之中，沈昭听着身侧那声声安稳的心跳，一颗悬浮了两年、历经无数刀光血影的心，终于在这朔风漫天的荒原长夜里，找到了归宿的锚点。